Ab dem Frühjahr 1944 wurden die deutschen Truppen von den Russen durch Osteuropa zurückgedrängt. Sie mussten nicht mehr eroberte Gebiete verteidigen, sondern mussten verzweifelt ihr Heimatland verteidigen.

Eine der an den Kämpfen beteiligten Divisionen war die Panzergrenadier-Division Großdeutschland.

Großdeutschland

Großdeutschland war eine Eliteeinheit, die schon seit einiger Zeit an der Ostfront im Einsatz war. Im März 1944 wurde ihr eine bedeutende Verstärkung zugeteilt.

Willi Langkeit war einer der größten deutschen Panzerkommandanten des Krieges. Er hatte für seinen Dienst in Polen ein Eisernes Kreuz erhalten und war Teil der westlichen Operationen von 1940 gewesen. Den Großteil des Krieges verbrachte er im Kampf gegen die Russen. Seine Karriere dort war geprägt von einer Reihe von Verletzungen, Auszeichnungen und Beförderungen. Einige seiner besten Leistungen erbrachte er bei den Kämpfen um Rostow. Er war für seine Tapferkeit bekannt.

Im März 1944 kam Langkeit als Kommandeur des Panzerregiments der Division zu Großdeutschland.

Rückzug über Rumänien

Als Langkeit eintraf, war Großdeutschland in Rumänien im Einsatz. Dort bildete die Einheit die Nachhut für die zurückweichenden deutschen Truppen. Rumäniens Ölfelder waren für die deutschen Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung, und ihr Verlust wäre ein schwerer Schlag für das Reich gewesen. Der Verlust von Truppen und Öl wäre noch schlimmer gewesen.

Am 26. April starteten die Russen einen massiven Angriff. Zwanzig Infanteriedivisionen und eine enorme Anzahl Panzer griffen die deutschen Stellungen an. Das Panzerregiment Großdeutschlands nahm an einer viertägigen Schlacht teil, die die Sowjets schließlich erschöpfte und sie zwang, anzuhalten und auszuruhen.

Langkeit und seinen Panzern blieb keine Zeit, sich neu zu formieren. Der deutsche General Manteuffel startete einen Gegenangriff, bei dem die Panzer eine führende Rolle spielten. Die Russen gerieten ins Wanken. Allein in einem Gefecht zerstörte das Panzerregiment Großdeutschland 56 feindliche Panzer.

Reorganisation

Im Herbst kämpfte Großdeutschland gegen den Vormarsch des Feindes in Ostpreußen. Der Zusammenbruch der Ostfront war eine reale Möglichkeit.

Die deutsche Lösung bestand in der Schaffung von „Superfeuerwehren“. Von diesen kleinen, aber schlagkräftigen Kampfgruppen erwartete man sich eine größere Flexibilität bei der Bewältigung einer sich ändernden Situation.

Die Offiziere von Großdeutschland bauten rund um ihre Superfeuerwehr einen schlagkräftigen Allwaffenverband auf.

Fehlgeschlagene Verteidigungen

Die neuen Brigaden sollten neben den Verteidigungsstellungen des Tirschtiegels eingesetzt werden. Der Tirschtiegel war ein System von Feldbefestigungen, die um Seen östlich der Oder herum errichtet wurden, die Teil der Grenze zwischen Deutschland und Polen war. Die Verteidigungsanlagen sollten den Feuerwehren Zeit geben, sich neu zu formieren und die vorrückenden Russen anzugreifen.

Allerdings waren die Befestigungen bei weitem nicht stark genug. Die Aufgabe, sie zu bauen, war den örtlichen NSDAP-Funktionären übertragen worden. Als diese die Russen kommen sahen, waren sie geflohen. Die Verteidigungsanlagen, die sie zurückließen, waren völlig unzureichend. Sie waren hastig und ohne richtigen Plan errichtet worden und bestanden kaum aus mehr als ein paar Schützengräben und Unterständen.

Das Chaos von Gneisenau

Der Befehl zur Durchführung der geplanten Reorganisation wurde gegeben. Es herrschte Chaos.

Es wurden Formationen mit Offizieren, aber ohne Soldaten gebildet. Andere hatten Soldaten, aber keine Kommandeure. In Großdeutschland wurden drei neue Formationen gebildet, aber niemand wusste, welcher von ihnen die Batterien der Artillerie-Ausbildungs- und Ersatzschule beitreten sollten. Langkeit eignete sich die Artillerie für seine Gruppe an.

In der Zwischenzeit mussten Männer gefunden werden, um die Tirschtiegel-Linie aufzubauen und zu verteidigen, während die Feuerwehren Angriffe starteten. Die einzigen verfügbaren Truppen waren schlecht bewaffnete und ausgebildete lokale Milizen.

Mitte Januar 1945 herrschte für die Deutschen eine Zeit der Panik, doch schließlich kehrte eine gewisse Ordnung ein.

Mit dem, was sie hatten

Währenddessen improvisierten Männer wie Langkeit und Hudel, sein Panzerkommandant, alle möglichen Lösungen. Sie überfielen Ausbildungslager und Fabriken und nahmen alle Panzerfahrzeuge mit, die dort waren. Sie erbeuteten eine Auswahl an Panzern, einige ohne Türme oder Kanonen, andere wurden mit Holzkohlegas statt mit Benzin betrieben.

Auch ihre Männer waren ein bunt gemischter Haufen. Sie schnappten sich Truppen, wo immer sie konnten, stoppten unter anderem Züge und beschlagnahmten die Soldaten, die mit ihnen transportiert wurden.

Dies hatte zur Folge, dass in der Einheit „Großdeutschland“, einst eine der angesehensten Einheiten der deutschen Armee, Männer stationiert waren, die noch nie zusammengearbeitet hatten. Einige von ihnen fuhren unvollständige Panzer.

Uninformiert und gespalten

Das deutsche Oberkommando, das mit den Realitäten an der Front nicht vertraut war, erwartete von den neuen Verbänden nicht nur die Verteidigung des Heimatlandes, sondern auch Angriffe. Langkeits Angriffsgruppe sollte russische Streitkräfte angreifen, die in Richtung Ostsee vorrückten, und sich dann für ihre nächste Mission neu formieren.

Die Russen rückten schnell vor und die Deutschen verfügten nur über wenige Informationen. Sie wussten nicht, wo ihre Feinde waren. Manchmal stammten ihre einzigen Informationen von Konvois verängstigter Flüchtlinge, die die Straßen verstopften.

Die deutschen Einheiten waren über das ganze Land verstreut, viele von ihnen waren isoliert und hatten Mühe, Kontakt zu ihren Kameraden und Kommandeuren aufzunehmen.

Reppen

Als Langkeit versuchte, seinen Befehlen Folge zu leisten, wurde seine Feuerwehr zu einer dieser isolierten Einheiten. Als seine Formation in Richtung Reppen vorrückte, ihrem Haltepunkt auf dem Weg nach Nordosten, wurden sie von sowjetischen Truppen umzingelt. Durch eine heldenhafte Anstrengung schlossen sie sich in Reppen mit SS-Truppen zusammen. Andere deutsche Soldaten in der Gegend versammelten sich um sie.

Ein Ausbruchsversuch über die Hauptstraße von Reppen schlug fehl. Die Strecke war mit anderen Fahrzeugen verstopft. Für einen Ausbruch konnten nicht genügend Panzer dorthin gelangen.

Russische Bombardierungen zerstörten die Stadt und ließen die demoralisierten Truppen nur noch die Ruinen verteidigen.

Langkeit unternahm einen verzweifelten Schritt: einen Ausbruch durch den Wald. Nach drei Tagen heftiger Kämpfe durchbrachen seine Truppen die russische Umzingelung. Ein Strom militärischer und ziviler Fahrzeuge strömte hinter ihnen hindurch, Richtung Frankfurt.

Neuorganisation angesichts einer Katastrophe

Während er den Ausbruch machte, erfuhr Langkeit, dass seine Einheit Teil einer weiteren Reorganisation war. Er und der Rest von Großdeutschland kämpften in einer Reihe mutiger Operationen an der Oder weiter. Währenddessen reorganisierten ihre Vorgesetzten die Armee, während Deutschland brannte.

Im Mai war die deutsche Kapitulation unausweichlich.