Der deutsche General Friedrich Paulus (sitzend) berät mit seinem Stab der Sechsten Armee vor Stalingrad, 1. September 1942.

Hitlers Feldzug im Süden der Sowjetunion begann als Großoffensive im Kaukasus, um Öl für die Nazi-Kriegsmaschinerie zu beschaffen. Gegen den Rat der höheren Kommandeure, die den unberechenbaren Führer drängten, sich auf ein Ziel zu konzentrieren, lenkte Hitler die 6. Armee der Heeresgruppe Süd unter General Friedrich Paulus nach Stalingrad, einem wichtigen Industrie-, Kommunikations- und Transportknotenpunkt an der Wolga.

Nachdem die Luftwaffe die Stadt aus der Luft bombardiert hatte, drängte die Sechste Armee beinahe die gesamte Rote Armee an das Ostufer der Wolga zurück. Doch die Deutschen gerieten bald in einen brutalen Häuserkampf inmitten der Trümmer der Stadt.

„Stalingrad ist keine Stadt mehr“, schrieb ein deutscher Soldat. „Tagsüber ist es eine Wolke aus brennendem, blendendem Rauch. Wenn die Nacht hereinbricht, stürzen sich die Hunde in die Wolga und schwimmen verzweifelt ans andere Ufer. Tiere fliehen aus dieser Hölle; selbst die härtesten Steine ​​können es nicht lange aushalten; nur Menschen halten durch.“

Die Sowjets hatten unterdessen Freude daran, die Sechste Armee auszubluten: „Auch wenn wir keine Waffen gehabt hätten, hätten wir die Leute, die gekommen waren, um uns unsere Wolga wegzunehmen, trotzdem mit bloßen Händen getötet“, sagte ein Sergeant der Roten Armee .

Am 19. November 1942 starteten die Sowjets die „Operation Uranus“, eine Gegenoffensive, um die bereits bedrängte Sechste Armee und ihre Verbündeten einzukreisen. Drei Tage später schloss sich der Ring und 250.000 Soldaten waren in einem Gebiet von etwa 30 Meilen Breite und 20 Meilen Tiefe gefangen.

Da die Sechste Armee nicht genügend Nachschub aus der Luft von der Luftwaffe erhalten konnte, litt sie unter den unaufhörlichen Angriffen. Die Temperaturen sanken so weit, dass Maschinen nicht mehr funktionierten. Tausende Soldaten der Achsenmächte litten an Erfrierungen und Unterernährung . Paulus bat um Erlaubnis, aus dem Kessel ausbrechen zu dürfen , doch Hitler lehnte ab. Ein Rettungsversuch der deutschen Armee von außerhalb der Einkesselung schlug fehl.

Deutsche Soldaten waren im Winter 1942–1943 in Stalingrad bitteren Temperaturen unter Null ausgesetzt.

Ende Januar 1942 bat Paulus Hitler um die Erlaubnis zur Kapitulation, anstatt die Vernichtung zu riskieren. „Die Sechste Armee wird ihre Stellung bis zum letzten Mann und bis zur letzten Kugel halten“, 

Am 31. Januar 1943 ließ Paulus die hüfthohen Exkremente in seinem ramponierten Hauptquartier im Herzen Stalingrads