Totenmaske von Feldmarschall Erwin Rommel, 1945 von Truppen der 7. US-Armee entdeckt.

Eine Totenmaske ist ein Abdruck des Gesichts einer verstorbenen Person. Totenmasken können als Erinnerung an die Toten dienen oder zur Herstellung von Porträts verwendet werden. Rommels Totenmaske, der drei Monate vor seinem Tod in Frankreich verwundet wurde, weist Spuren der Verletzungen auf, insbesondere eine Einbuchtung an der linken Schläfe.

Die „Tränen“ unter seinen Augen sind Luftbläschen, die sich in seinen Augenlidern gebildet haben, als der Gips abgenommen wurde. Einige Beobachter haben den Ausdruck des Feldmarschalls als müde, resigniert und verzweifelt bezeichnet. Sein Sohn Manfred empfand den Ausdruck als verächtlich.

Rommel war an dem Attentat auf Hitler vom 20. Juli beteiligt. Obwohl er nicht für die Tötung Hitlers eintrat, befürwortete er den Sturz des Nazi-Regimes und die Einsetzung einer Regierung, die einen Friedensschluss mit den Alliierten erzielen würde.

Nach dem Scheitern des Komplotts stellte ihn das Nazi-Regime vor zwei Möglichkeiten: Entweder er würde sich dem Volksgerichtshof stellen – was einem Todesurteil gleichgekommen wäre – oder er würde sich still und leise umbringen. Ich

Im ersten Fall hätte seine Familie schon vor der so gut wie sicheren Verurteilung und Hinrichtung gelitten, und auch seine Mitarbeiter wären verhaftet und hingerichtet worden. Im zweiten Fall hätte die Regierung behauptet, er sei als Held gestorben, und ihn mit allen militärischen Ehren bestattet. Seine Familie hätte die volle Rente erhalten.

Am 14. Oktober 1944 trafen General Wilhelm Burgdorf und General Ernst Maisel im Hause Rommel ein. Feldmarschall Wilhelm Keitel hatte Burgdorf angewiesen, Rommel vor die Wahl zu stellen: Entweder er nahm Gift, erhielt ein Staatsbegräbnis und erlangte Immunität für seine Familie und seinen Stab oder er wurde wegen Hochverrats vor Gericht gestellt.

Während Rommel über die Angelegenheit nachdachte, umzingelte ein SS-Kommando sein Dorf. Er kam zu dem Schluss, dass er Berlin nicht lebend erreichen würde, wenn er sich dem Volksgerichtshof stellen würde. Deshalb beschloss Rommel, Selbstmord zu begehen, und erklärte seine Entscheidung seiner Frau und seinem Sohn.

In seiner Afrikakorpsjacke und mit seinem Feldmarschallstab ging Rommel zu General Wilhelm Burgdorfs Opel, der von SS-Hauptfeldwebel Heinrich Doose gefahren wurde, und wurde aus dem Dorf gefahren. Nachdem sie angehalten hatten, verließen Doose und Maisel den Wagen und ließen Rommel bei Burgdorf zurück.

Fünf Minuten später bedeutete Burgdorf den beiden Männern, zum Auto zurückzukehren, und Doose bemerkte, dass Rommel nach der Einnahme der Zyanidtablette zusammengesunken war. Zehn Minuten später rief die Gruppe Rommels Frau an, um sie über Rommels Tod zu informieren.

Die offizielle Version von Rommels Tod, wie sie der Öffentlichkeit bekannt gegeben wurde, lautete, Rommel sei entweder an einem Herzinfarkt oder einer Hirnembolie gestorben – einer Komplikation der Schädelbrüche, die er sich bei einem früheren Angriff auf seinen Dienstwagen zugezogen hatte. Um diese Geschichte weiter zu untermauern, ordnete Hitler einen offiziellen Trauertag zum Gedenken an.

Wie versprochen erhielt Rommel ein Staatsbegräbnis. Rommel hatte angeordnet, dass an seiner Leiche keine politischen Utensilien zur Schau gestellt werden sollten, doch die Nazis sorgten dafür, dass sein Sarg mit Hakenkreuzen geschmückt war.

Die Wahrheit über Rommels Tod wurde den Alliierten bekannt, als der Geheimdienstoffizier Charles Marshall Rommels Witwe Lucia Rommel befragte und durch einen Brief von Rommels Sohn Manfred im April 1945.