Im August 1914 brachen Kämpfe zwischen Deutschland und Russland aus – es war der Beginn des Ersten Weltkriegs an der Ostfront. Russland erklärte Deutschland den Krieg und marschierte daraufhin in Ostpreußen ein.

Mobilisierung für den Krieg

Bis 1909 war Russland relativ langsam in der Lage, für den Krieg zu mobilisieren. Dann begann General Vladimir Sukhomlinov mit umfassenden Reformen des Militärs des Landes. So wurden beispielsweise die Eisenbahnnetze ausgebaut, um eine schnellere Mobilisierung zu ermöglichen.

Die deutschen Kriegspläne basierten auf einer langsamen Mobilisierung Russlands. Da man sich bewusst war, dass sich die Lage in Russland änderte, wurden die Pläne dahingehend geändert, dass mehr Truppen an der Ostgrenze stationiert wurden. Der Großteil der deutschen Streitkräfte ging jedoch weiterhin nach Westen.

Die Geschwindigkeit, mit der Russland seine Truppen sammelte und an die Grenze brachte, überraschte jedoch fast alle. Der Zar unterzeichnete am 30. Juli den Mobilisierungsbefehl. Der Prozess begann am 4. August. Am 15. ^waren fast alle Truppen in Position.

Durch die Geografie eingeschränkt

Der russische Plan sah eine Invasion in Ostpreußen vor. Damit sollten die deutschen Ressourcen abgezogen werden, wodurch die Deutschen keinen schnellen Krieg im Westen gewinnen und ihre Aufmerksamkeit dann nach Osten lenken könnten.

Die Geographie beschränkte die Möglichkeiten Russlands. Die starken Befestigungen um Königsberg und Thorn konnten nicht umgangen werden und ihre Eroberung hätte viel Mühe gekostet. Sie behinderten einen Vormarsch im Norden oder Südwesten. In der Mitte stellten die Masurischen Seen und die Befestigungen zwischen ihnen ein weiteres Hindernis dar. Den Russen blieben zwei mögliche Angriffsrouten – von Osten oder Südosten.

Sie beschlossen, auf beiden Routen vorzurücken, trotz der Koordinationsschwierigkeiten zwischen den beiden völlig getrennten Armeen.

Zangenbewegung

Die aus dem Osten vorrückende Armee wurde von General Paul von Rennenkampf kommandiert, die aus dem Südosten von General Alexander Samsonow. Zusammen verfügten sie über 29 Divisionen. Ihnen gegenüber stand General Maximilian von Prittwitz mit 13 Divisionen. Obwohl die Russen zahlenmäßig überlegen waren, waren sie schlecht ausgerüstet und versorgt.

Rennenkampf rückte am 15. August als Erster vor, um Prittwitz herauszulocken. Zwei Tage später begann Samsonow seinen Vormarsch. Ihr Plan war, Prittwitz’ Truppen zwischen ihren beiden Armeen einzufangen und die Deutschen in eine Zangenbewegung zu zwingen.

Frühe Erfolge

Dabei begann es gut für die Russen.

Am 17. August schlugen Rennenkampfs Truppen einen deutschen Angriff bei Stallupönen zurück. Am 20. August ^wurden sie bei Gumbinnen einem weitaus größeren Angriff ausgesetzt. Wieder wehrten sie die Deutschen ab.

Die Moral unter den Russen stieg.

Prittwitz war in Panik. Ohne Erlaubnis seiner Vorgesetzten befahl er seinen Truppen, sich an die Weichsel zurückzuziehen und den größten Teil Ostpreußens aufzugeben.

Deutschland formiert sich neu

Das deutsche Oberkommando widerrief Prittwitz’ Befehle umgehend und ersetzte ihn am 23. ^durch General Paul von Hindenburg und seinen Stellvertreter, General Erich Ludendorff.

Hindenburg und Ludendorff folgten einem Plan von General Max Hoffmann, dem Operationschef ihrer neuen Armee. Es war eine mutige Strategie, die russischen Streitkräfte einzeln und nacheinander anzugreifen.

Rennenkampf hatte seinen Vormarsch fast bis zum Stillstand verlangsamt. Die Deutschen ließen ihm gegenüber eine Kavallerieabschirmung zurück und verlegten dann hastig ihre vier Korps.

Ein Korps eilte mit dem Zug zu einer Position an Samsonows linker Flanke. Zwei marschierten nach Süden zu Positionen an seiner rechten Flanke. Das vierte blieb in der Nähe des Dorfes Tannenberg, das Samsonows Vormarsch im Weg lag.

Sie hatten alle ihre Kräfte neu verteilt, um Samsonow gegenüberzutreten, und waren bereit, es mit ihm aufzunehmen.

Die Schlacht bei Tannenberg

Am 26. August begannen die Deutschen, Samsonows ungeschützte Flanken anzugreifen. In den folgenden drei Tagen geriet seine isolierte Truppe unter unerbittlichen deutschen Angriff. Dies stoppte nicht nur seinen Vormarsch, sondern zerschmetterte auch seine Armee.

Die Schlacht bei Tannenberg war ein überwältigender Sieg für die Deutschen. Sie töteten, verwundeten oder nahmen mehr als die Hälfte der 230.000 Russen gefangen. Sie verloren 20.000 Mann.

Der Sieg bei Tannenberg wurde in Deutschland groß gefeiert. Er war ein moralstärkender Sieg nach anfänglichen Misserfolgen im Osten und wachsenden Komplikationen im Westen. Hindenburg und Ludendorff wurden zu Volkshelden.

Samsonow beging im Wald Selbstmord.

Die erste Schlacht an den Masurischen Seen

Tannenberg war für die Deutschen eine Verteidigungsoperation gewesen, bei der Samsonows Vormarsch gegen ihn eingesetzt wurde. Als nächstes gingen sie in die Offensive, um Rennenkampf zu bekämpfen. Deutsche Soldaten wurden von der Westfront abgezogen, was dazu beitrug, den Schlieffen-Plan zur Niederlage Frankreichs ins Stocken zu bringen.

Rennekampf drang immer tiefer in Ostpreußen vor. Am 7. September griffen die Deutschen seine Truppen an der rechten Flanke an. Wieder einmal nutzten die Deutschen die durch die russischen Vorstöße entstandene Offenheit gegen sie. Dies war der Beginn der Ersten Schlacht an den Masurischen Seen. Der Angriff durchschnitt die deutschen Streitkräfte südlich der Seen, und nur durch einen hastigen Rückzug konnte Rennenkampf vermeiden, in eine Falle zu geraten.

Die Schlacht am Njemen

Am 13. September waren die Rollen vertauscht. Hindenburg marschierte in Russland ein, während Rennenkampf sich in eine sichere Position hinter dem Fluss Niemen zurückzog.

Auch der Zustand der Armeen änderte sich. Die Russen, die mit Nachschubproblemen und Truppenverlusten zu kämpfen hatten, konnten nun auf ihrem eigenen Territorium Nachschub holen und wurden durch die Zehnte Armee verstärkt. Den Deutschen gingen unterdessen die Vorräte aus und sie wurden durch ihre Vorstöße müde.

Am 25. ^startete Rennenkampf einen Gegenangriff – die Schlacht am Njemen. Drei Tage heftiger Kämpfe stoppten den deutschen Vormarsch.

Hohe Verluste für wenig Kleingeld

Nach zwei Invasionen und über einem Monat Kampf war die strategische Lage wieder dieselbe wie am Anfang. In Bezug auf Territorium und Position hatte sich fast nichts geändert.

Allerdings waren die menschlichen Verluste hoch. Die Deutschen hatten 100.000 Opfer zu beklagen, die Russen 125.000. Fast eine Viertelmillion Männer waren tot, verwundet oder vermisst – und das ohne Grund.

Und der Krieg hatte gerade erst begonnen.