Mit der überraschenden Einnahme der Ludendorff-Brücke über den Rhein bei Remagen durch die US-Armee wurde die deutsche Verteidigung im Westen durchbrochen.
Der Rhein ist kein gewöhnlicher Fluss. Mit einer Länge von etwa 1230 Kilometern und einer durchschnittlichen Breite von 400 Metern ist der meist nach Norden fließende Wasserweg zudem außergewöhnlich schnell und tief. Seit den Tagen des Römischen Reiches diente er Mitteldeutschlands traditionell als Verteidigungslinie gegen eine Invasion aus dem Westen. Das blieb auch in den ersten Monaten des Jahres 1945 so. Obwohl Hitlers Reich mit seinen durch alliierte Bombenangriffe und von Osten her einfallenden sowjetischen Truppen zerstörten Städten am Rande des völligen Zusammenbruchs stand, hielten Deutschlands Verteidigungsanlagen entlang des Rheins noch immer stand. Obwohl amerikanische, britische und französische Truppen den größten Teil Deutschlands westlich des Rheins besetzt hatten, gelang es ihnen nicht, den Fluss zu überqueren und ins Ruhrgebiet zu gelangen. Das US Army Corps of Engineers hielt den Fluss selbst bei Niedrigwasser für völlig unpassierbar; und die Deutschen hatten jede bedeutende Brücke entweder zerstört oder waren bereit, sie zu zerstören.
Die alliierten Planer erkannten, dass sie höchstwahrscheinlich eine amphibische Rheinüberquerung vornehmen mussten, um tief in deutsches Gebiet vorzudringen. Dies schien es erforderlich zu machen, sich auf einen Ort nördlich von Bonn zu konzentrieren, wo der Fluss in relativ offenes und daher panzerfreundlicheres Gelände mündete. Remagen, etwa 24 Kilometer südlich von Bonn, wo die Ludendorff-Brücke noch stand, das Gelände am und östlich des Flusses jedoch entmutigend unwegsam war, wurde nur wenig in Betracht gezogen. Benannt nach General Erich Ludendorff, Deutschlands militärischem Führer in der zweiten Hälfte des Ersten Weltkriegs, war die Eisenbahnbrücke zwischen 1916 und 1919 – hauptsächlich von russischen Kriegsgefangenen – erbaut worden und hatte eine Spannweite von 360 Metern. Angesichts der hohen, von einem Eisenbahntunnel durchbrochenen Grate östlich der Brücke schien sie ein unwahrscheinliches Ziel für die Amerikaner zu sein. Dennoch hatten deutsche Ingenieure die Brücke mit Sprengstoff präpariert, den sie vorübergehend entfernten, um eine Detonation während eines alliierten Bombenangriffs zu verhindern, und ihn dann wieder anbrachten, als die Amerikaner näher kamen. Die Infanterieeinheiten, die die Brücke bewachten, waren schwach.
Bei Remagen traf die deutsche 15. Armee auf die amerikanische 1. Armee unter dem Kommando von Generalleutnant Courtney Hodges. Am 3. März 1945 befahl Hodges seinem III. Korps, mit der 9. Panzerdivision von Generalmajor John Leonard als Speerspitze, das Tal von Westen her nach Remagen hinunterzustoßen. Der deutsche Widerstand war schwach und unorganisiert. Am 6. März zogen sich Reste der 15. Armee über die Brücke zurück, während die Deutschen ihre Sprengladungen zündeten, um die Brücke vor den Amerikanern zu zerstören. Männer und Fahrzeuge von Brigadegeneral William Hoges Combat Command B näherten sich der Brücke in der Hoffnung, aber kaum in der Erwartung, sie intakt einnehmen zu können.
Doch als sich am 7. März der Morgennebel lichtete, war Oberstleutnant Leonard Engeman, der eine Einsatzgruppe des 14. Panzerbataillons und des 27. Panzerinfanteriebataillons der 9. Panzerdivision anführte, fassungslos, als er durch sein Fernglas sah, dass die Brücke noch intakt war und deutsche Fahrzeuge darüber donnerten. Engeman schickte Leutnant Karl Timmermann mit Vorhuttruppen, darunter einige neue M26-Pershing-Panzer, um die Brücke einzunehmen. Er befahl: „Geht in die Stadt hinunter. Durchquert sie so schnell wie möglich und erreicht die Brücke. Die Panzer gehen voran. Die Infanterie folgt zu Fuß. Ihre Halbkettenfahrzeuge bilden die Nachhut. Machen wir es schnell.“ Timmermann, der 1921 in Frankfurt geboren wurde, gehorchte. Doch der deutsche Widerstand am Stadtrand verlangsamte den Vormarsch quälend. Der örtliche deutsche Kommandant hätte zwar genügend Zeit gehabt, die Brücke zu sprengen, weigerte sich jedoch dennoch, um weiteren seiner Truppen die Flucht über die Brücke nach Osten zu ermöglichen.
Leutnant Timmermanns Männer näherten sich der Brücke um 15:15 Uhr mit zunehmender Dringlichkeit. Deutsche Pioniere sprengten eine Sprengladung nahe dem Westfeld, beschädigten es und machten es vorübergehend für Panzer unpassierbar. Timmermann stürmte dennoch mit seiner Infanterie die Brücke. Die Deutschen versuchten, das Mittelfeld zu sprengen, doch die Sprengladungen detonierten nicht. Schließlich explodierte eine weitere Sprengladung, und die Brücke schien in die Luft zu steigen – bevor sie wieder auf ihrer ursprünglichen Struktur verharrte. In ihrer Eile hatten die deutschen Pioniere einen Zünder falsch platziert – und die russischen Kriegsgefangenen hatten die Brücke zu gut gebaut!
Sergeant Alexander A. Drabik galt als der erste Amerikaner, der die Brücke zum Ostufer des Rheins überquerte. Es folgten jedoch erbitterte Kämpfe, als die Amerikaner den Eisenbahntunnel räumten – den die Deutschen möglicherweise ebenfalls gesprengt hatten – und den Bergrücken über dem Übergang sicherten. Und obwohl die Amerikaner die beschädigte Brücke rasch reparieren konnten, sodass Truppen und Fahrzeuge sie überqueren konnten, hielt sie nur zehn Tage länger, bevor sie unter dem Druck des Verkehrs und der deutschen Luftangriffe am 17. März endgültig einstürzte. Die unerwartete Beute von Remagen zwang die Alliierten, ihre Strategie für die Invasion Mitteldeutschlands zu ändern, und es sollte noch mehr Zeit vergehen, bis sie von ihrem neuen Brückenkopf aus ausbrachen. Die Rheinüberquerung bei Remagen jedoch markierte einen entscheidenden Moment, der den bevorstehenden Zusammenbruch Deutschlands ankündigte.
