ALS DER PANTHER-PANZER  erstmals auf den Schlachtfeldern der Ostfront auftauchte, verfügten die Sowjets über keine wirksame Waffe, um ihm etwas entgegenzusetzen.

Sie hatten einen neuen mittleren Panzer in der Entwicklung (den T-43), der jedoch 1942 als Gegenstück zum Panzer IV ausf. F in Dienst gestellt wurde, aber nicht über genügend Feuerkraft und Panzerschutz verfügte, um es mit dem Panther aufzunehmen. Darüber hinaus glaubten viele im Stavka (dem sowjetischen Oberkommando), dass die Kriegsanstrengungen besser gedeckt würden, wenn einfach mehr T-34 gebaut würden; sie sprachen sich gegen selbst geringfügige Modifikationen aus, da diese die Produktion verlangsamen könnten.

Mit der Einführung des Panthers wurde jedoch klar, dass etwas getan werden musste, um die Schlagkraft der sowjetischen Panzertruppen zu verbessern. Zwischen den Befürwortern der Massenproduktion und jenen, die neue, leistungsstärkere Panzer forderten, wurde ein Kompromiss erzielt. Der T-34 wurde so modifiziert, dass er den vergrößerten Turm des T-43 und eine 85-mm-Kanone aufnehmen konnte, die auf der Flugabwehrwaffe 52-K basierte. Dieser Panzer mit der Bezeichnung „T-34-85“ wurde für den Rest des Krieges zum Hauptgegner des Panthers.

Der Panther und der T-34-85 repräsentierten grundlegend unterschiedliche Ansätze in der Kriegsproduktion. Der Panther war ein völlig neues Design, das viele Technologien beinhaltete, die noch nie zuvor in deutschen Panzern zum Einsatz gekommen waren. Der T-34-85 hingegen war der Höhepunkt eines langen Prozesses schrittweiser Verbesserung, der auf die Massenproduktion ausgerichtet war. Auf dem Papier war der Panther das bei weitem überlegene Fahrzeug. Aber wie schlugen sie sich in der Praxis?

Es ist wichtig, über Statistiken wie Panzerungsstärke und Geschützkaliber hinauszublicken, denn solange die beiden Panzer im Großen und Ganzen derselben Klasse angehörten – wie der Panther und der T-34-85 – waren solche Eigenschaften bei weitem kein so bedeutender Faktor, wie man vielleicht denken könnte. Dieser Artikel befasst sich mit einigen der weniger häufig diskutierten Faktoren, die den Ausgang von Duellen zwischen diesen beiden Panzern bestimmt haben.

1. Taub und Blind

Obwohl die Kanone, die Panzerung und andere Hauptkomponenten des T-34-85 deutlich besser waren als die des T-34-76, waren kleinere Details wie das Design der Periskope und Sichtfenster weitgehend unverändert geblieben. Infolgedessen war die Besatzung bei geschlossenen Luken des Panzers „taub und blind“, wie es ein Kommandant in seinen Memoiren beschrieb. Der Kommandant konnte durch das oft verzerrte, trübe Glas der Sichtfenster seiner Kuppel nicht viel sehen und war auf sein binokulares Periskop angewiesen. Die anderen Besatzungsmitglieder, die nur ein einzelnes Periskop oder einen schmalen Sichtschlitz hatten, konnten noch weniger sehen.

Der Panther dagegen verfügte über eine ausgezeichnete Optik, darunter ein Paar klare, hochwertige Periskope für Fahrer, Rumpfschützen und Ladeschützen, ein 5-fach vergrößerndes Visier für den Schützen und ein Panorama-Entfernungsmesservisier für den Kommandanten. Zusammen mit der 360-Grad-Sicht durch die Sichtblöcke in der Kommandantenkuppel verschaffte dies den Panther-Besatzungen eine weitaus bessere Lageübersicht als den T-34-85-Besatzungen.

Bei den meisten Panzer-gegen-Panzer-Gefechten wurde der Ausgang davon bestimmt, wer die Initiative hatte, und nicht davon, wer die dickere Panzerung oder das größere Geschütz hatte. Die Besatzung des Panthers entdeckte ihren Gegner mit ihrem besseren Visier normalerweise zuerst und hatte so Zeit, eine gute Position einzunehmen und einen Schuss vorzubereiten.

2. Bedingungen für die Besatzung

Der Mannschaftsraum des Panther war relativ geräumig. Die Turmbesatzung saß in einem „Korb“, dessen Boden sich mit der Kanone drehte. Dies bedeutete, dass sich alle wichtigen Bedienelemente für jedes Besatzungsmitglied an derselben Position befanden, unabhängig davon, in welche Richtung der Turm zeigte.

Das wichtigste Merkmal des Mannschaftsraums des Panther waren die Notluken: Der Fahrer und der Mechaniker hatten große Luken über ihren Sitzen, der Kommandant hatte seine Kuppelluke und der Ladeschütze hatte eine Notluke im hinteren Teil des Turms direkt hinter seiner Position. Nur der Schütze hatte keinen einfachen Zugang zu einer Luke; er musste auf den Sitz des Kommandanten klettern oder unter die Waffe kriechen, um herauszukommen.

Trotz seines größeren Turms war der Innenraum des T-34-85 sehr eng. Diese Situation wurde noch dadurch verschlimmert, dass es kein wirksames Heizsystem gab, weshalb die Besatzung im Panzer gepolsterte Mäntel tragen musste. Sperrige Winterkleidung blieb bei einem Treffer oft an den Steuerhebeln hängen oder, noch schlimmer, verhinderte, dass die Besatzung durch die Notluken passte (eine vorne für den Fahrer, zwei auf dem Dach des Turms und eine winzige Luke im Boden der Wanne).

Dem T-34-85 fehlte außerdem ein Turmkorb – die Besatzungsmitglieder im Turm mussten auf Munitionskisten stehen (die als sekundäre Munitionslagerbehälter des Panzers dienten), um ihre Aufgaben zu erfüllen. Im Gefecht musste sich die Besatzung bewegen, um mit dem rotierenden Turm Schritt zu halten, und gleichzeitig versuchen, nicht über offene Kisten und weggeworfene Bodenplatten unter ihren Füßen zu stolpern.

Diese Konstruktionsmängel waren gravierend – die Überlebenschancen der Besatzung waren ein wichtiger Faktor für die Effektivität einer Panzertruppe. Wenn eine erfahrene Besatzung ihren außer Gefecht gesetzten Panzer verlassen konnte, konnte sie an einem anderen Tag kämpfen. Wenn sie nicht entkommen konnte, waren ihre Erfahrung und Ausbildung mit ihr verloren. Der vollgestopfte Innenraum des T-34-85 bedeutete, dass ein durchdringender Treffer einer AP-Granate normalerweise den Großteil der Besatzung tötete oder tödlich verwundete, und da es keine geeigneten Notluken gab, konnten die Überlebenden oft nicht herauskommen, bevor der Panzer Feuer fing.

3. Ausbildung der Besatzung

Die Ausbildung für Panther-Besatzungen war zwar nicht so umfassend wie die Ausbildung der Panzerbesatzungen zu Beginn des Krieges, aber dennoch ausgezeichnet. Mannschaften mussten ein intensives viermonatiges Programm absolvieren, bei dem der Schwerpunkt auf praktischer Erfahrung lag. Jeder Mann musste zuerst eine Ausbildung zum Fahrer/Mechaniker absolvieren, einschließlich Unterricht in fortgeschrittener Motorwartung, bevor er andere Besatzungsfunktionen übernehmen konnte. Am Ende des viermonatigen Programms beherrschte jeder Mann alle Besatzungsrollen und war ein Experte auf seinem zugewiesenen Posten. Soldaten, die in dieser Phase vielversprechende Leistungen gezeigt hatten, wurden für eine zusätzliche Ausbildung zum Unteroffizier oder Offizier ausgewählt. Die Folgeprogramme waren stark auf die taktische Theorie ausgerichtet und dauerten zwischen sechs und neun Monaten.

Nach Abschluss ihrer Grundausbildung wurden die Absolventen zu „Ersatz“-Bataillonen innerhalb Deutschlands geschickt. Hier wurden sie zu Zügen zusammengestellt und den Panzerbesatzungen zugeteilt, bei denen sie wahrscheinlich während ihres gesamten Kampfeinsatzes bleiben würden. Dies war jedoch nicht das Ende der Ausbildung. Während sie auf ihre Kampfeinsätze warteten, wurden die Besatzungen auf Herz und Nieren geprüft und mussten ständig Manöver und Schießübungen durchführen, oft nachts oder bei schlechten Lichtverhältnissen. Der Höhepunkt dieser Ausbildung war der „Battle Run“ – eine kombinierte Manöver- und Schießübung, bei der die Besatzungen eine Reihe von auftauchenden Zielen (von denen sich einige bewegten) auf eine Entfernung von 800 bis 2000 Metern angreifen mussten.

Die Qualität der Ausbildung der Besatzungen des T-34-85 schwankte beträchtlich. Die Kommandeure waren in der Regel gut ausgebildete Absolventen der Panzerausbildungsschulen der Roten Armee. Sie hatten bis zu einem Jahr Unterricht erhalten, der Taktik und Theorie sowie praktische Übungen im Fahren, Schießen und Warten umfasste. Darüber hinaus waren viele Kommandeure Kampfveteranen, entweder aus dem Panzerkorps oder aus anderen Zweigen der Roten Armee; sie waren im Allgemeinen schlagfertig, aufmerksam und furchtlos.

Die Ausbildung der einfachen Soldaten war jedoch von weitaus geringerem Niveau. Viele Fahrer hatten nicht mehr als ein paar Stunden Übung an den Steuerungen und hatten nie eine Unterweisung in taktischer Platzierung erhalten. Ladeschützen waren ebenso unzureichend ausgebildet und hatten oft nur einen Tag Grundausbildung im Umgang mit Munition und der Bedienung des Verschlusses erhalten. Die Ausbildung der Geschützkommandanten war etwas besser, aber ihnen fehlte immer noch die praktische Erfahrung beim Erfassen von Zielen und beim Schießen auf bewegliche Ziele. Schlimmer noch, die Bedingungen in vielen Panzerausbildungsregimenten waren entsetzlich, mit ständiger Nahrungsmittelknappheit und tyrannischer Disziplin. Ladeschützen kamen manchmal von der Grundausbildung zurück, zu unterernährt und zu schwach, um eine AP-Granate zu heben.

Einige Panzerbesatzungen erhielten jedoch gute Anweisungen von ihren Kommandeuren, nachdem sie einem Fahrzeug zugewiesen worden waren. Es gab kein offizielles Programm für diese Ausbildung am Arbeitsplatz. Gegen Ende des Krieges gab der lange Weg von der Fabrik zur Front den Kommandeuren genügend Zeit, ihre Besatzungen auf ein grundlegendes Kompetenzniveau zu bringen.

4. Mobilität und Zuverlässigkeit

Der Panther und der T-34-85 waren in puncto Mobilität mehr oder weniger Spiegelbilder voneinander. Auf dem Schlachtfeld war der Panther beeindruckend; seine breiten Ketten verteilten das Gewicht des Panzers gleichmäßig, sodass die 44-Tonnen-Maschine sumpfiges Gelände durchqueren konnte, auf dem ein Sherman oder ein T-34-85 stecken geblieben wäre. Seine gute Federung und sein leistungsstarker Motor halfen ihm, Hindernisse zu überwinden. Die Manövrierfähigkeit des Panthers wurde auch durch seine überlegene Sicht für die Besatzung und sein Bordsprechsystem verbessert, das es Kommandanten und anderen Besatzungsmitgliedern ermöglichte, zu melden, wenn sie versteckte Hindernisse und Bedrohungen entdeckten.

Außerhalb des Schlachtfeldes war der Panther überraschenderweise eine Katastrophe. Theoretisch konnte er mit einem vollen Tank 250 km auf der Straße zurücklegen, aber Einheiten im Feld stellten schnell fest, dass die  tatsächliche  Reichweite kaum halb so groß war. Noch wichtiger war, dass der Antriebsstrang des Panthers so störungsanfällig war, dass die Besatzungen häufiger für Reparaturen anhielten als zum Tanken. Bis 1944 lag die typische Kampfbereitschaft eines Panther-Bataillons bei etwa 35 Prozent (verglichen mit 80–90 Prozent bei den meisten T-34-85-Einheiten).

Da der T-34-85 einen großen Drei-Mann-Turm und eine schwerere Panzerung auf einem weitgehend unveränderten Fahrgestell und Fahrwerk hatte, war er ein notorisch schlecht ausbalanciertes Fahrzeug. Bei einer Notbremsung kippte der Panzer oft heftig nach vorne, wobei er manchmal das Ende seines langen Geschützrohrs in den Schlamm trieb. Dies war ein großes Problem, da der Fahrer durch sein Sichtfenster „kaum besser sehen konnte als ein neugeborenes Kätzchen“ (wie es ein T-34-85-Kommandant ausdrückte) und Hindernisse daher selten rechtzeitig entdeckte, um ihnen sicher auszuweichen. Der Kommandant hatte eine etwas bessere Sicht, aber die Gegensprechanlage, die die beiden Positionen verband, war anfällig für Rauschen und unerwartete Rückkopplungsquietschen, sodass die Besatzungen sie oft abschalteten. Viele T-34-76-Veteranen waren an ein primitives, aber zuverlässiges Kommunikationssystem gewöhnt, das aus Rufen, Gestikulieren und Treten des Fahrers in den Rücken bestand, aber im T-34-85 saß der Kommandant viel weiter vom Fahrer entfernt, was diese Methode unmöglich machte.

Der T-34-85 war zwar auf dem Schlachtfeld ziemlich schwerfällig, aber wenn es darum ging, weite Strecken zurückzulegen, war er hervorragend. Seine Reichweite auf der Straße (mit internen Treibstofftanks) betrug 250 km. Mit externen Reserven (die vor dem Kampfeinsatz entfernt werden mussten) konnte er bis zu 360 km ohne Auftanken zurücklegen. Darüber hinaus war der Panzer mechanisch zuverlässig, da sein Motor und Antriebsstrang seit dem ersten T-34, der 1940 vom Band lief, ständig optimiert und verbessert worden waren.

5. Nach Zahlen

Dass der T-34-85 dem Panther zahlenmäßig überlegen war, ist eine bekannte Tatsache, aber die Folgen dieses Ungleichgewichts für die einzelnen Panzerbesatzungen werden oft übersehen. Zwischen dem Beginn der Panther-Produktion im Frühjahr 1943 und der Niederlage Nazideutschlands zwei Jahre später wurden 6.000 Panther-Panzer gebaut.

Im gleichen Zeitraum verließen 29.400 T-34-85 die russischen Fertigungsbänder. Diese Diskrepanz wurde noch dadurch verstärkt, dass aufgrund ihrer mangelnden mechanischen Zuverlässigkeit nur wenige Panther gleichzeitig einsatzbereit waren.

Folglich konnte ein Gefecht, bei dem ein Panther vier oder fünf T-34-85 zerstörte, bevor er außer Gefecht gesetzt wurde  , aus strategischer Sicht immer noch  als sowjetischer Sieg gewertet werden. Im Laufe des Krieges stellten die Sowjets 57.000 T-34 her (sowohl 76-mm- als auch 85-mm-Varianten). Davon wurden etwa 45.000 im Kampf zerstört – eine Verlustrate von fast 80 Prozent.

Was dies für die Besatzungen am Boden bedeutete, wird durch ein Gefecht deutlich, das der sowjetische Panzerass Ion Lasarewitsch Degen schilderte. Im Juli 1944, während der Offensive in Ostpreußen, führte der 19-jährige Panzerkommandant einen T-34-85 in der 2. Garde-Panzerbrigade, einer „Durchbruchsformation“, die oft die Spitze der Angriffe bildete. Er befand sich am Ende eines Bataillons von 20 T-34-85, das während eines nächtlichen Vorstoßes in einen deutschen Hinterhalt geriet. Mithilfe von Leuchtraketen, die von der deutschen Infanterie abgefeuert wurden, zerstörte eine kleine Gruppe Panther systematisch fast die gesamte sowjetische Formation. Schließlich gelang es Degen, im Schutz der Dunkelheit die rechte Flanke zu umgehen und die Panther mit Schüssen auf die Seitenpanzerung außer Gefecht zu setzen. Dabei half ihm die zusätzliche Beleuchtung durch die brennenden Trümmer seines Bataillons. Nur drei T-34-85 überlebten das Gefecht, aber die Zerstörung der Panther stellte sicher, dass die Offensive fortgesetzt werden konnte.

Abschluss

Die Einzelheiten dieses Gefechts vom Juli 1944 werfen einen letzten Aspekt auf, der berücksichtigt werden muss: die Moral der jeweiligen Besatzungen.

In den großen Panzerschlachten des Jahres 1944 waren die Panzerbesatzungen der Roten Armee siegessicher und bereit, Risiken und Opfer einzugehen, um vorzustoßen und die Panther von der Seite unter Beschuss zu nehmen. Angesichts der zahlenmäßigen Überlegenheit der Sowjets machte dies die Vorteile der Panther als Kampfpanzer zunichte. Die Panther-Besatzungen kämpften jedoch auch unter widrigen Umständen sehr gut und nutzten ihre technischen Vorteile zu ihrem Vorteil. Erst in den Schlachten des Jahres 1945 (wie etwa bei der Operation Frühlings Erwachen, der zum Scheitern verurteilten letzten deutschen Offensive in Ungarn) konnte die Rote Armee eine klare Überlegenheit behaupten.