Im Zweiten Weltkrieg waren es die Panzerdivisionen, die in allen Feldzügen der deutschen Armee die Führung übernahmen. Die schnellen leichten Panzer des frühen Krieges und die leistungsstarken mittleren und schweren Panzer des späteren Krieges trugen maßgeblich zum deutschen Erfolg während des gesamten Krieges bei. Keine Panzerdivision bestand jedoch ausschließlich aus Panzern und ähnlichen Fahrzeugen. Infanterieunterstützung war für den Erfolg jeder Division, auch der Panzerdivisionen, unerlässlich. Solche Einheiten wurden 1942 als Panzergrenadiere bekannt, da zumindest die Vorhuten einer Panzerdivision mit gepanzerten Fahrzeugen in die Schlacht zogen, die den Panzern trotz ihrer erhöhten Geschwindigkeit überallhin folgen konnten.

Die preußisch-deutsche Militärtradition hat stets die schnelle Bewegung von Truppen als Schlüssel zum Erfolg betont. Von der Zeit Friedrichs des Großen bis zu den ersten Wochen des Ersten Weltkriegs gewannen die preußische und später die deutsche Armee dank schnellerer Mobilität viele Schlachten gegen zahlenmäßig überlegene Gegner. Der Beginn des Grabenkriegs schien das Ende dieser Mobilität auf dem modernen Schlachtfeld einzuläuten. Dies war jedoch das Ergebnis spezifischer Umstände, die sich vor und während des Ersten Weltkriegs entwickelten. In den letzten Kriegsjahren ebneten neue Entwicklungen in Technologie und Taktik den Weg für eine Rückkehr zur Bewegungskriegsführung, die bis Kriegsende jedoch noch nicht ausgereift waren.

Gerade weil ihnen durch den Versailler Vertrag eine große und gut ausgerüstete Armee vorenthalten blieb, waren die deutschen Planer besessen davon, die Technologien, die sie noch hatten, bestmöglich zu nutzen und sie schnell auszubauen, sobald die Auflagen des Versailler Vertrags nicht mehr galten. Eines der frühen Projekte des einflussreichen Theoretikers Heinz Guderian befasste sich mit der Lösung der Herausforderungen bei der Ausbildung und Organisation, Infanterie per Lastwagen statt zu Fuß in die Schlacht zu bringen. Dabei kamen Technologien zum Einsatz, die alle im Vertrag erlaubt waren, der kleinen Freiwilligenarmee aber dennoch einen erheblichen Kraftmultiplikator boten. Dies entsprach zudem voll und ganz dem traditionellen deutschen Militärdenken.

Guderian erkannte jedoch andere Möglichkeiten. Er hatte sich intensiv mit den Möglichkeiten des Panzers beschäftigt, die die Deutschen im Ersten Weltkrieg weitgehend vernachlässigt hatten. Die damaligen Debatten über den Panzereinsatz schwankten zwischen den Argumenten JFC Fullers und seiner Anhänger, die schnelle und unabhängig operierende Panzer forderten, und denen traditioneller denkender Soldaten, die richtigerweise feststellten, dass Panzer im Ersten Weltkrieg ihre beste Leistung erbracht hatten, wenn sie mit der Infanterie koordiniert waren, die dicht dahinter folgte, Nachzügler wegfegte und die Stellung hielt. Letztere forderten schwere und langsame Panzer, die nur schnell genug waren, um der Infanterie voraus zu sein.

Guderian sah in der Verlegung von Infanterie per LKW eine Möglichkeit, die Vorteile beider Theorien zu nutzen. Die Panzer konnten schnell genug gebaut werden, um die feindliche Führung, Kontrolle und Logistik zu stören, während Infanterietrupps hinterherfahren und dort eintreffen konnten, wo sie gebraucht wurden. Dies war der Ursprung der deutschen motorisierten Infanteriedivisionen. Bestens ausgebildet und gut ausgerüstet, spielten sie eine wesentliche Rolle bei den deutschen militärischen Erfolgen der Jahre 1939 und 1940.

Die Erfahrungen im Spanischen Bürgerkrieg lehrten die deutsche Armee, dass Lkw allein in vielen Situationen nicht ausreichten. Im offenen Gelände, wo sich die Kettenpanzer frei bewegen konnten, waren Lkw schlecht einsetzbar. Zudem waren sie anfällig für feindliches Feuer. Die Lösung war ein leichtes und kostengünstiges Halbkettenfahrzeug, das als Sd.Kfz. 251 in Dienst gestellt wurde.

Dieses Halbkettenfahrzeug bot eine gute Leistung im Gelände und transportierte zehn Mann schnell genug, um mit den Panzern mitzuhalten. Zu Beginn des Krieges entsprach dies etwas weniger als einem vollständigen Trupp von 13 Mann, aber nach der Reorganisation von 1943 bestand ein Schützentrupp aus zehn Mann, sodass jedes Fahrzeug einem Trupp diente. Der Infanterieanteil einer Panzerdivision wurde als „Schützen“ bezeichnet und ein Bataillon war üblicherweise mit Halbkettenfahrzeugen ausgerüstet, während die anderen drei Bataillone Lastwagen verwendeten. Je nach Kontext konnte entweder das Bataillon mit Halbkettenfahrzeugen oder manchmal die gesamte Infanterie der Panzerdivision (unabhängig vom tatsächlichen Transportmittel) als mechanisierte Infanterie bezeichnet werden.

Die  Schützen  mussten intensiv ausgebildet werden, da sie die Panzer in entscheidenden Bereichen des Schlachtfeldes unterstützen sollten. Sie mussten sich an das Verhalten der Panzer anpassen können, da diese die Führung übernahmen und die Infanterie ihnen zur Unterstützung folgte und die Infanterie im Allgemeinen eine bessere Sicht hatte. Sie mussten auch wissen, wie sie ihre Fahrzeuge optimal einsetzen konnten: wie und wann sie in Deckung gehen oder aussteigen und zu Fuß kämpfen konnten.

Am 5. Juli 1942 erhielten diese Truppen den neuen Namen:  Panzergrenadiere . Der Begriff bedeutet „Panzergrenadiere“ und erinnert an den legendären Ruf traditioneller Grenadiereinheiten. Diese Änderung diente zwar zum Teil dazu, die Panzergrenadiere an ihren besonderen Status zu erinnern, hatte aber auch einen praktischen Effekt: Fortan wurden sie als Panzer- und nicht mehr als Infanterieeinheiten klassifiziert, was die oft komplexen und wettbewerbsorientierten Befehlsketten innerhalb der deutschen Armee etwas vereinfachte.

Fast ein Jahr später, am 23. Juni 1943, wurden die Reihen der Panzergrenadiere erheblich erweitert. Aufgrund der Verluste an der Ostfront wurde Nachschub an Panzern und anderer Ausrüstung immer knapper. Der Mangel wurde zudem durch die Umstellung von den einfacheren Panzertypen III und IV auf die komplexeren Panther und Tiger noch verschärft. Neue Panzerformationen wurden geschaffen, indem bestehende motorisierte Divisionen als Panzergrenadierdivisionen umgegliedert und mit zwei neuen Bataillonen ausgestattet wurden: eines mit Panzern und eines mit Sturmgeschützen oder Flugabwehrelementen. Normalerweise bestand die Panzerkomponente dieser Divisionen aus den mittlerweile veralteten, aber immer noch nützlichen Typen III und IV. Die neuen Panzergrenadierdivisionen waren nicht in der Lage, einen größeren sowjetischen Panzervorstoß abzuwehren, verfügten nun jedoch über genügend Feuerkraft, um eine hartnäckige Infanterieverteidigung zu überwältigen oder sogar kleinere Panzerbedrohungen auszuschalten.

Im Laufe des Jahres 1943 hielten die Ausbildungsbemühungen mit den organisatorischen und technischen Veränderungen Schritt. Während die großen Panzerdivisionen immer schwächer wurden, glichen die Panzergrenadiere einen Teil der Defizite aus. 1944 erlebten sie jedoch ihren eigenen Niedergang aufgrund fehlender Ressourcen und des stetigen Abnutzungsdrucks. Erfahrene Männer gingen immer häufiger verloren, was zu verkürzten Ausbildungszeiten für ihren Ersatz führte. Ressourcenmangel verschlechterte die verkürzten Ausbildungskurse zusätzlich, und als die neuen Panzergrenadiere ihre Einheiten erreichten, fanden sie weniger Halbkettenfahrzeuge und weniger Munition vor. Von Ende 1944 bis zur deutschen Kapitulation 1945 waren die Panzergrenadiere am allgemeinen Niedergang der deutschen Armee beteiligt.

Im Laufe des Zweiten Weltkriegs veränderte sich der Umfang der Panzergrenadiereinheiten der deutschen Armee drastisch, doch das Grundkonzept blieb gleich: Es handelte sich um Elite-Infanterieeinheiten, die darauf trainiert und ausgerüstet waren, mit Panzern Schritt zu halten und im Verbund mit ihnen zu kämpfen. Daher lieferten sie wertvolle Erkenntnisse für die heutige Infanterie, von denen viele heute in Schützenpanzern (IFVs) wie dem M1 Bradley eingesetzt werden.

Quellen:

Bishop, Chris. Schlachtordnung: Deutsche Infanterie im Zweiten Weltkrieg. Zenith Press, 2008

Culver, Bruce. SdKfz 251 Halbkettenfahrzeug 1939-45. Osprey, 1998

Parrish, Thomas. Simon und Schuster Enzyklopädie des Zweiten Weltkriegs. Simon und Schuster, 1978

Scheibert, Horst. Panzergrenadier-, Kradschützen- und Panzeraufklärungseinheiten: Eine Geschichte der deutschen motorisierten Einheiten 1935-45. Schiffer, 1990

Thomas, Nigel. Die deutsche Armee im Zweiten Weltkrieg. Osprey, 2002