Bei der Entwicklung seiner Strategie für die Ardennen-Gegenoffensive war Adolf Hitler bewusst, dass es unabdingbar war, mindestens eine intakte Brücke über die Maas zu erobern. Angesichts seines ehrgeizigen Ziels, einen Keil zwischen die US-amerikanische und die britische Armee zu treiben, die Maas zu überqueren und bis zur Küste bei Antwerpen vorzudringen, war Geschwindigkeit für Hitlers Plan von entscheidender Bedeutung. Wenn es den Deutschen nicht gelang, eine intakte Brücke über die Maas zu erobern, würde die entstehende Verzögerung den Alliierten Zeit geben, sich von ihrem Überraschungsmoment zu erholen und Truppen westlich des Flusses zu sammeln, bevor die Deutschen den Fluss überqueren könnten. Um dies zu verhindern, beauftragte Hitler Obersturmbannführer (Oberstleutnant) Otto Skorzeny mit einer Sondermission namens Operation Greif.
Hitler berief Skorzeny im Oktober 1944 in sein Hauptquartier, um ihm seine Befehle persönlich zu überbringen. Skorzeny hatte bereits zuvor geheime Missionen für Hitler geleitet, darunter die Rettung Benito Mussolinis, doch diese sollte seine größte und komplexeste sein. Er sollte eine Kommandoeinheit ausrüsten und ausbilden, die an der Seite der 6. Panzerarmee – der Vorhut der Offensive nach Norden – vorrücken sollte. Neben der Einnahme mindestens einer Maasbrücke sollten die Kommandos durch Spionage und Sabotage Chaos im Hinterland der Alliierten stiften.
Um dies zu erreichen, setzte Skorzeny auf Täuschung und setzte englischsprachige Soldaten in US-Uniformen und -Ausrüstung ein. Hitler erklärte Skorzeny, die Alliierten hätten in den letzten Schlachten dieselbe List angewandt. Er versicherte seinem treuen Kommando, dass die Tarnung als Amerikaner nur dann gegen das Kriegsrecht verstoße, wenn die deutschen Soldaten verkleidet in den Kampf zogen.
Skorzeny errichtete sein Kommando in Grafenwöhr. Mit nur sechs Wochen Vorbereitungszeit hatte er viel zu tun. Hitler versprach unbegrenzte Unterstützung, doch wie die meisten seiner Behauptungen zur Ardennen-Gegenoffensive war auch dies eine Übertreibung, die nicht aufging. Skorzeny erhielt deutlich weniger amerikanische Ausrüstung als erwartet: nur ein paar Dutzend Jeeps, Lastwagen und Halbkettenfahrzeuge sowie einen Sherman-Panzer. Um diesen Mangel auszugleichen, rüstete er seine Hauptstreitmacht, die Panzerbrigade 150, mit etwa 70 deutschen Panzern aus, die als amerikanische Panzerfahrzeuge getarnt waren.
In einer schwerwiegenden Sicherheitsverletzung suchte der deutsche Feldmarschall Wilhelm Keitel in einer Nachricht nach englischsprachigen Freiwilligen aus der gesamten Wehrmacht , die in einer von Skorzeny kommandierten Spezialeinheit dienen sollten. Rund 2.000 Männer reagierten auf diese Nachricht, was auch die Aufmerksamkeit der alliierten Geheimdienstoffiziere erregte. Wie sich herausstellte, konnten die meisten Freiwilligen kaum mehr als ein paar Brocken Englisch. Nur zehn sprachen fließend und einige Dutzend weitere konnten sich einfach unterhalten. Skorzeny organisierte die besten Englischsprecher in der Einheit Stielau – einem Aufklärungselement aus Teams von zwei bis sechs Mann, ausgerüstet mit Jeeps, Funkgeräten und einigen Sprenggeräten. Die meisten dieser Männer hatten keinerlei Kommandoerfahrung, und da ihnen nur sechs Wochen Vorbereitungszeit zur Verfügung standen, blieb ihnen nur Zeit für eine rudimentäre Ausbildung.
Während ihrer Ausbildung verbreitete sich unter den Kommandos das Gerücht, dass ihre Mission die Ermordung von US-General Dwight Eisenhower beinhalten würde. Trotz Skorzenys Versuchen, die Gerüchte zu unterdrücken, ließ sich dieser nicht unterkriegen. Bald schon bekamen auch amerikanische Geheimdienstoffiziere dieses Gerücht zu hören. Ironischerweise führte dies zum wohl größten Erfolg der Mission. Als die Gegenoffensive am 16. Dezember 1944 begann, tauchten schnell Berichte über als Amerikaner verkleidete deutsche Soldaten auf, die hinter den eigenen Linien operierten. Diese Berichte verbreiteten sich und führten zu erheblichen Überschätzungen der Zahl der an der Operation beteiligten Kommandos. Es wurden jedoch genug gefangen genommen, um die Bedrohung real und erheblich erscheinen zu lassen. Viele der gefangenen Kommandos erzählten ihren Entführern, dass Attentatskommandos Jagd auf hochrangige alliierte Offiziere machten, woraufhin die Generäle Eisenhower und Bradley in ihren Hauptquartieren blieben, um nicht entdeckt zu werden. Dies behinderte sie erheblich darin, auf den deutschen Angriff zu reagieren.
Obwohl die Bedrohung für die amerikanischen Generäle nie so ernst war wie befürchtet, gelang es den Kommandos der Einheit Stielau, Chaos in den alliierten Linien zu stiften. Ein Trupp, der sich als Verkehrskontrolle an einer Kreuzung ausgab, schickte ein ganzes Regiment in die falsche Richtung. Ein anderer unterbrach die Kommunikation zwischen General Bradleys Hauptquartier und dem Kommandoposten der Ersten US-Armee. Zwar waren die Kommandos viel zu klein, um all die Aktionen durchzuführen, die ihnen später zugeschrieben wurden, doch ihre Sabotageakte, ob real oder eingebildet, störten die Reaktion der Amerikaner auf die Gegenoffensive und belasteten ihre Moral schwer.
Die deutsche Gegenoffensive überraschte die Alliierten völlig, geriet aber aufgrund des stärkeren Widerstands als erwartet bald ins Stocken. Skorzenys Plan für die Panzerbrigade 150 sah einen schnellen Durchbruch vor, der seinen getarnten Truppen die Möglichkeit bieten sollte, die amerikanischen Linien zu infiltrieren. Dies sollte jedoch nicht geschehen. Am zweiten Tag des Angriffs erkannte Skorzeny, dass das Spiel aus war, und ordnete an, dass die Brigade als konventionelle Einheit operierte und dem 1. SS-Panzerkorps unterstellt wurde. Skorzenys Kampf endete abrupt, als er in der Nähe des Hotels du Moulin im belgischen Ligneuville durch Artillerie im Gesicht verwundet wurde.
Unterdessen setzten Skorzenys Kommandos ihre Mission fort, doch die meisten von ihnen wurden von amerikanischen Truppen getötet oder gefangen genommen. Nur ein Team kehrte zu den deutschen Linien zurück. US-Truppen nahmen am 18. Dezember 1944 drei Mitglieder der Einheit Stielau im belgischen Awaille fest: Oberfähnrich Günther Billing, Obergefreiter Wilhelm Schmidt und Unteroffizier Manfred Pernass. Am 21. Dezember trat eine Militärkommission im Master Interrogation Center der 1. US-Armee in Belgien zusammen. Die Kommission erhob Anklage gegen die Angeklagten und befand sie in zwei Anklagepunkten für schuldig: Verstoß gegen das Kriegsrecht (durch Erscheinen in amerikanischen Uniformen im Einsatzgebiet) und Spionage (durch Sammeln von Informationen für den Feind in verkleideter Form). Die Kommission empfahl die Todesstrafe für alle drei Kommandos.
Oberst E. M. Brannon vom Stabsrichter führte am nächsten Tag die erforderliche Überprüfung des Verfahrens durch und bestätigte die Feststellungen des Kriegsgerichts. Generalleutnant Courtney Hodges, Kommandeur der Ersten US-Armee, billigte und bestätigte die Urteile noch am Nachmittag. Der Provost Marshal vollstreckte die Hinrichtungen am nächsten Morgen, dem 23. Dezember 1944.
Skorzeny selbst wurde für seine Rolle bei der Operation Greif erst nach Kriegsende zur Rechenschaft gezogen. Im Mai 1945 ergab er sich dem 30. Infanterieregiment und verbrachte anschließend zwei Jahre in Untersuchungshaft. Den hochrangigen Nazioffizieren, die vor dem Internationalen Militärgerichtshof in Nürnberg angeklagt wurden, erging es nicht gut; die meisten wurden entweder zum Tode verurteilt oder zu lebenslanger Haft verurteilt. Im August 1947 begann Skorzenys Prozess schließlich vor dem Allgemeinen Militärregierungsgericht in Dachau. In seiner Aussage gab er seine Rolle bei der Kommandooperation zu, doch mit Hilfe seines fähigen, von den USA bestellten Verteidigers, Colonel Robert Durst, begann Skorzenys Bericht das Gericht zu beeinflussen. Er wies darauf hin, dass amerikanische Soldaten mehrfach deutsche Uniformen getragen hätten, etwa während der Kämpfe in Aachen, und er beharrte darauf, er habe seinen Kommandos befohlen, ihre amerikanischen Uniformen vor dem Kampfeinsatz abzulegen.
Schließlich überzeugte die überraschende Aussage eines Offiziers der Royal Air Force, Wing Commander Forest Yeo-Thomas, das Gericht zu Skorzenys Gunsten. Yeo-Thomas, ein britischer Agent, den Deutschen als „Das weiße Kaninchen“ bekannt, beschrieb, wie er der deutschen Gefangenschaft entkommen war, indem er sich und mehrere Mitgefangene in feindlichen Uniformen verkleidet hatte. Er argumentierte, dies unterscheide sich nicht von Skorzenys Verwendung amerikanischer Uniformen zur Tarnung seiner Kommandos. Anders als die Militärkommission, die Schmidt, Billings und Pernass verurteilte, handelte das Gericht in Dachau auf Grundlage des internationalen Kriegsrechts, das das Tragen feindlicher Uniformen nur dann als Kriegsverbrechen betrachtete, wenn der Angeklagte in dieser Verkleidung an Kampfhandlungen teilnahm. Aufgrund dieser Rechtsauslegung und der überzeugenden Aussage von Yeo-Thomas ließ das Gericht die Anklage gegen Skorzeny und seine Mitangeklagten fallen.
Skorzeny blieb bis Juli 1948 im Gefängnis und wartete auf die Entscheidung eines Entnazifizierungsgerichts. Dann entkam er mit Hilfe dreier ehemaliger SS-Offiziere in Uniform der US-Militärpolizei. Später behauptete er, mit US-Unterstützung geflohen zu sein. 1952 lebte Skorzeny in Spanien, als ihn ein ehemaliger deutscher General mit Verbindungen zur CIA rekrutierte, um die ägyptische Armee auszubilden. Später lebte er in Argentinien, wo er Gerüchten zufolge Berater von Präsident Juan Perón und Leibwächter von dessen Frau war. In den 1960er Jahren wurde er vom Mossad rekrutiert, obwohl seine Beweggründe für die Zusammenarbeit mit den Israelis und die von ihm durchgeführten Missionen weiterhin Gegenstand von Spekulationen bleiben. Er starb im Januar 1975 an Lungenkrebs und wurde nach seiner Beerdigung in Madrid eingeäschert. Seine Asche wurde in seine Heimatstadt Wien überführt, wo ehemalige SS-Offiziere an seiner Trauerfeier teilnahmen. Er bleibt Gegenstand kontroverser Diskussionen. Manche halten ihn für einen unverfrorenen Rassisten und Kriegsverbrecher, andere bewundern ihn als mutigen Abenteurer und Pionier der Kommandotaktik.
