Im Juni 1941 begann mit der Operation Barbarossa der größte Landangriff in der Geschichte der Menschheit: Über drei Millionen deutsche Soldaten überschritten die Grenze zur Sowjetunion. Der Vormarsch war schnell, brutal und geprägt von einer ideologischen Zielsetzung – der Vernichtung des „bolschewistischen Feindes“ und der Sicherung von „Lebensraum im Osten“.

In den ersten Wochen des Feldzugs durchquerten Wehrmachtsverbände weite Teile der heutigen Ukraine. In manchen Dörfern – insbesondere in den Gebieten, die unter stalinistischer Repression gelitten hatten – wurden die deutschen Truppen nicht mit Feindseligkeit, sondern mit vorsichtiger Offenheit oder sogar mit sichtbarer Erleichterung empfangen.

Aufnahmen aus dieser Zeit zeigen Einheimische, die den einmarschierenden Soldaten Wasser, Brot oder Blumen reichten – nicht aus ideologischer Überzeugung, sondern oft aus Hoffnung: Hoffnung auf ein Ende der sowjetischen Kollektivierung, der Gewalt des NKWD, der Deportationen nach Sibirien. Viele Ukrainer sahen die Deutschen zunächst als „Befreier“ von einem verhassten System.

Doch diese Hoffnung währte nicht lange. Die nationalsozialistische Besatzungspolitik erwies sich rasch als brutal und rücksichtslos. Hinter den Linien folgten Einsatzgruppen, die mit systematischen Erschießungen von Juden, Kommunisten und anderen „unerwünschten Elementen“ begannen. Dörfer wurden niedergebrannt, Zivilisten misshandelt, und die deutsche Wehrmacht wurde zunehmend Teil eines Vernichtungskrieges.

Die Szene eines ukrainischen Dorfs, in dem deutsche Soldaten mit einem Lächeln begrüßt werden, ist ein Moment voller tragischer Mehrdeutigkeit: Sie steht für eine kurze, trügerische Hoffnung – gefolgt von Jahren der Gewalt, Unterdrückung und millionenfachem Leid.