Am 3. Dezember 1939, nur wenige Monate nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs, wurde ein deutsches Kriegsschiff vor der Insel Helgoland in der Nordsee Ziel eines Luftangriffs der britischen Royal Air Force. Dieser Angriff war Teil der frühen Phase des Seekriegs zwischen dem nationalsozialistischen Deutschland und Großbritannien – einem Konflikt, der sich rasch auch auf die Nordsee und den Atlantik ausweitete.

Die Royal Air Force, die sich seit Kriegsausbruch in erster Linie auf Aufklärungs- und Schutzflüge konzentriert hatte, begann in diesen Wochen zunehmend offensive Operationen gegen deutsche Marineeinheiten und Küstenstellungen. Der Angriff bei Helgoland wurde mit Bombern der RAF durchgeführt, vermutlich vom Typ Bristol Blenheim oder Handley Page Hampden – mittlere Bomber, die für Präzisionsangriffe über See konzipiert waren. Ziel war es, die Bewegungen der deutschen Kriegsmarine einzuschränken und der britischen Marine in der Nordsee mehr Freiheit zu verschaffen.

Die Insel Helgoland, einst zu militärischen Zwecken stark befestigt, war ein bedeutender strategischer Vorposten für die Kriegsmarine. Der nahe Angriff der Briten verdeutlichte sowohl die Verwundbarkeit deutscher Schiffe in den eigenen Gewässern als auch die Entschlossenheit Großbritanniens, der deutschen Seeherrschaft früh entgegenzutreten. Obwohl die Schäden durch den Angriff begrenzt waren und keine Versenkung gemeldet wurde, hatte die Operation vor allem symbolischen Charakter: Sie zeigte, dass der Krieg auch in der Luft und auf See kein ruhiger Abnutzungskonflikt bleiben würde, sondern ein dynamisches und zunehmend eskalierendes Ringen um Vorherrschaft.

Für die deutsche Propaganda war der Angriff ein Warnsignal. Die anfängliche Überlegenheit der Kriegsmarine in bestimmten Bereichen, insbesondere durch den Einsatz von U-Booten, geriet durch solche britischen Vorstöße unter Druck. In der Folge verstärkte Deutschland seine Luftabwehr entlang der Küstenlinie und begann mit dem Ausbau von Schutzmaßnahmen für seine Flotteneinheiten.

Rückblickend war der Angriff bei Helgoland einer der ersten kleineren, aber richtungsweisenden Schläge der RAF gegen deutsche Ziele, lange bevor der großflächige Bombenkrieg begann. Er steht exemplarisch für die wachsende Bedeutung des Luftkriegs im Zweiten Weltkrieg – auch über See, wo Bomber, Flugzeuge und Flugabwehr bald eine zentrale Rolle spielen sollten.