Das Bild wurde von Major Clarence L. Benjamin in dem Moment aufgenommen, als einige Zugbegleiter die Panzer sahen und zum ersten Mal realisierten, dass sie befreit worden waren.

Es ist Freitag, der 13. April 1945. Wenige Kilometer nordwestlich von Magdeburg gab es in einer bewaldeten Schlucht unweit der Elbe ein Eisenbahnabstellgleis.

Major Clarence L. Benjamin führte in einem Jeep eine kleine Einsatzgruppe aus zwei leichten Panzern auf einer Routinepatrouille an. Die Einheit stieß am Straßenrand auf etwa 200 schäbig aussehende Zivilisten.

An jedem dieser Menschen, Männern und Frauen, fiel sofort etwas auf, das die Aufmerksamkeit auf sich zog.

Jeder von ihnen war vom Hunger abgemagert und hatte ein krankes Gesicht und die Art, wie sie da standen – und da war noch etwas.

Beim Anblick der Amerikaner begannen sie vor Freude zu lachen – wenn man das überhaupt Lachen nennen kann. Es war ein Ausbruch purer, beinahe hysterischer Erleichterung. Die Tanker fanden bald heraus, warum. Der Grund lag am Abstellgleis.

Dort stießen sie auf eine lange Reihe schmutziger, alter Güterwagen, die still auf den Gleisen standen.

Auf den Bänken an den Gleisen breitete sich eine Vielzahl von Menschen in allen Schattierungen von Elend aus und bot ein trauriges, verzweifeltes Bild, als suchten sie einen kläglichen Trost vor der schwachen Aprilsonne.

Als die amerikanischen Uniformen gesichtet wurden, herrschte große Aufregung in diesem seltsamen Lager. Viele stürmten auf den Jeep des Majors und die beiden leichten Panzer zu.

Auf dem Hügel links ruhen sich Menschen aus – manche für immer. Etwa 16 sind verhungert, bevor Lebensmittel zum Zug gebracht werden konnten.

Nach und nach, als der Major einige fand, die Englisch sprachen, kam die Geschichte ans Licht. Dies war und war ein Horrorzug. Dieser Zug, der etwa 2.500 Juden beförderte, hatte wenige Tage zuvor das Vernichtungslager Bergen-Belsen verlassen.

Männer, Frauen und Kinder wurden alle in die wenigen verfügbaren Eisenbahnwaggons verladen, einige davon Personen- und einige Güterwaggons, hauptsächlich jedoch in die typischen altmodischen Güterwaggons, die nach der Terminologie des Ersten Weltkriegs als „40 and 8“ bezeichnet wurden.

Dies bedeutete, dass diese Wagen Platz für 40 Männer oder 8 Pferde boten.

Sie wurden in jeden verfügbaren Raum gezwängt und die Güterwaggons waren mit etwa 60 – 70 Menschen vollgestopft. Für die meisten von ihnen gab es nur Stehplätze, so dass sie wie Sardinen zusammengepfercht waren.

Dieser Zug mit etwa 2.500 Juden hatte wenige Tage zuvor das Vernichtungslager Bergen-Belsen verlassen.

Als der Krieg zu Ende ging, versuchten die Nazis, die Konzentrationslager zu räumen, bevor die alliierten Truppen eintrafen.

Am 10. April 1945 wurden drei Züge aus Bergen-Belsen mit der Aufgabe aus dem Lager nach Osten zur Elbe geschickt, wo man ihnen mitteilte, dass eine Weiterfahrt wegen der rasch vorrückenden russischen Armee nicht ratsam sei.

Anschließend änderte der Zug die Fahrtrichtung und fuhr weiter nach Farsleben, wo man ihnen mitteilte, dass sie auf die vorrückende amerikanische Armee zusteuerten.

Der Zug hielt daher in Farsleben und wartete auf weitere Anweisungen für seine weitere Fahrt.

Die Pioniere hatten daraufhin den Befehl erhalten, den Zug zur und auf die Brücke über die Elbe zu fahren und ihn dort entweder zu sprengen oder ihn einfach über das Ende der beschädigten Brücke zu fahren, wobei alle Waggons des Zuges in den Fluss stürzen und alle Insassen sterben oder ertränken würden.

Die Pioniere hatten Bedenken hinsichtlich dieser Aktion, da auch sie sich in den Tod stürzten und wurden dann entdeckt, kurz nachdem die führenden Elemente des 743. Panzerbataillons vor Ort eingetroffen waren.

Der kleine Kerl war erfreut, fotografiert zu werden.

Sie wurden in jeden verfügbaren Raum gezwängt und die Güterwaggons waren mit etwa 60 – 70 Menschen vollgestopft.

Ziel war offenbar, sie vor ihrer Befreiung in ein Lager zu bringen, wo sie eliminiert werden konnten.

Dies ist Gina Rappaport, die sehr gut Englisch sprach und den amerikanischen Truppen mehrere Stunden lang ihre Geschichte erzählte. Sie war unter schrecklichen Bedingungen im Warschauer Ghetto und wurde dann nach Bergen-Belsen deportiert.

Die meisten dieser Juden stammten aus Polen, Russland und anderen östlichen Ländern. Angesichts der völligen Zerstörung ihrer Häuser, des Verlusts ihrer Familien und der ernsten Aussicht, unter die Gerichtsbarkeit der Sowjets zu fallen, hatten die meisten von ihnen Angst vor ihrer Zukunft.

Die meisten entschieden sich für den Verbleib in Deutschland oder für die Möglichkeit einer Rückführung in andere westeuropäische Länder. Viele wurden schließlich nach Israel, in südamerikanische Länder (für die viele Pässe besaßen), nach England, Kanada und in die Vereinigten Staaten von Amerika zurückgeführt.

Gegen Kriegsende, als die deutsche Militärmacht zusammenbrach, rückten die alliierten Armeen um die Konzentrationslager der Nazis vor.

Die Deutschen begannen verzweifelt damit, die Gefangenen aus den Lagern nahe der Front zu verschleppen und sie zur Zwangsarbeit in Lager im Inneren Deutschlands zu bringen. Die Gefangenen wurden zunächst mit dem Zug und dann zu Fuß auf „Todesmärschen“, wie sie genannt wurden, transportiert.

Gefangene mussten bei bitterer Kälte lange Strecken marschieren, ohne oder mit wenig Nahrung, Wasser oder Ruhe. Wer nicht mithalten konnte, wurde erschossen. Die größten Todesmärsche fanden im Winter 1944/45 statt, als die sowjetische Armee mit der Befreiung Polens begann.

Neun Tage bevor die Sowjets in Auschwitz eintrafen, trieben die Deutschen Zehntausende Gefangene aus dem Lager in Richtung Wodzislaw, einer 58 Kilometer entfernten Stadt. Von dort wurden sie auf Güterzüge zu anderen Lagern verfrachtet. Etwa jeder Vierte starb auf dem Weg.

Die Nazis töteten oft große Gruppen von Gefangenen vor, während oder nach den Märschen. Während eines Marsches wurden 7.000 jüdische Gefangene, darunter 6.000 Frauen, aus Lagern in der Region Danzig, die im Norden an die Ostsee grenzt, verlegt.

Auf dem zehntägigen Marsch wurden 700 Menschen ermordet. Diejenigen, die noch am Leben waren, als die Demonstranten das Meeresufer erreichten, wurden ins Wasser getrieben und erschossen.