Bis Anfang 1942 deportierten die Nazis eine relativ kleine Zahl von Juden nach Auschwitz. Sie wurden zusammen mit nichtjüdischen Häftlingen, meist Polen, dorthin geschickt, die bis Mitte 1942 den Großteil der Lagerbevölkerung stellten.
Unter den ersten Transporten mit über tausend polnischen politischen Gefangenen, die im Juni 1940 aus den Gefängnissen in Tarnów und Wiśnicz Nowy nach Auschwitz geschickt wurden, befanden sich mindestens 21 polnische Juden. Sie alle starben innerhalb kurzer Zeit im Lager.
Erhaltene Aufzeichnungen aus dem Zeitraum Januar bis Dezember 1941 zeigen, dass – sowjetische Kriegsgefangene nicht mitgerechnet – 17.270 Häftlinge in Auschwitz registriert waren, darunter 1.255 Juden.
Behandlung
Während der gesamten Existenz des Lagers behandelten die dortigen Behörden Juden mit rücksichtsloser und oft raffinierter Grausamkeit. Die SS-Männer betrachteten ein jüdisches Leben als das am wenigsten Wertvolle überhaupt. Juden fielen weitestgehend Hunger, Kälte, Zwangsarbeit, ständiger Schikane und Misshandlung sowie verschiedenen Arten wiederkehrender Vernichtungsaktionen zum Opfer.
Jüdische Häftlinge erlitten bei der Registrierung und den Strafsportübungen schlimmere Misshandlungen als andere. Ein großer Teil der Juden wurde in die Strafkompanie eingeliefert. Im Gegensatz zu anderen Häftlingen war es ihnen grundsätzlich verboten, Briefe zu schreiben oder Pakete zu empfangen. Von den Juden, die in den ersten Jahren in Auschwitz ankamen, überlebten nur wenige.
Ab dem Frühjahr 1942 wurden Juden in Auschwitz untergebracht, nachdem sie in getrennten Transporten angekommen waren. Allerdings wurden auch weiterhin Juden, die zusammen mit Nichtjuden aus verschiedenen Gefängnissen ankamen, in das Lager aufgenommen.
Auschwitz als Zentrum der Judenvernichtung
In den Jahren 1942–1944 diente Auschwitz im Rahmen der „Endlösung der Judenfrage“ als größtes Nazi-Zentrum zur Vernichtung der jüdischen Bevölkerung der vom Dritten Reich besetzten und mit ihm verbündeten europäischen Länder.
Die Mehrheit der Juden, die mit vom Reichssicherheitshauptamt (RSHA) organisierten Transporten nach Auschwitz kamen – mindestens 1,1 Millionen Menschen, darunter mehr als 200.000 Kinder und Jugendliche –, wurden unmittelbar nach ihrer Ankunft in den Gaskammern ermordet. Zu den Deportierten gehörten zahlreiche Persönlichkeiten des jüdischen Geisteslebens: Gelehrte und Künstler, darunter beispielsweise der polnisch-jüdische Dichter und Dramatiker Icchak Kacenelson (Itzhak Katzenelson), Autor des Gedichts „Lied des ermordeten jüdischen Volkes“, der zu einer Gruppe von Literaten gehörte, die im Mai 1944 deportiert wurden.
Bis Mitte Juli 1942 wurden einige der in Auschwitz ankommenden Transporte direkt in die Gaskammern geschickt, während andere Juden, die vor der Deportation als arbeitsfähig eingestuft worden waren, im Lager untergebracht wurden, wie dies bei den Juden der Fall war, die mit den ersten Transporten aus der Slowakei ankamen.
Spätestens am 4. Juli 1942 begann die regelmäßige Selektion der mit RSHA-Transporten ankommenden Juden. Infolgedessen wurden durchschnittlich nur 20 % von ihnen am Leben erhalten und als Zwangsarbeiter ins Lager gebracht. Sie wurden hauptsächlich beim Bau neuer Lagerteile oder in deutschen Unternehmen eingesetzt, die an der Erhaltung und Entwicklung des militärischen Potenzials des Dritten Reichs beteiligt waren. Von Auschwitz wurden sie massenhaft in nahegelegene oder oberschlesische Außenlager oder in Konzentrationslager im Innern des Dritten Reichs deportiert.
In der zweiten Hälfte des Jahres 1942 stellten Juden die Mehrheit der Häftlinge. Sie stellten etwas mehr als die Hälfte der 400.000 in Auschwitz registrierten Häftlinge. Die meisten von ihnen starben entweder während ihres Aufenthalts in Auschwitz oder nach der Verlegung in andere Lager.
Es gab Fälle, in denen die SS von der Praxis der sofortigen Selektion der mit RSHA-Transporten ankommenden Juden abwich. Dies betraf beispielsweise die Männer, Frauen und Kinder, die im September und Dezember 1943 sowie im Mai 1944 in sieben Transporten aus dem Ghetto Theresienstadt in der Tschechoslowakei deportiert wurden. Sie alle, etwa 18.000 Menschen, wurden im sogenannten tschechischen Familienlager in Birkenau (Abschnitt BIIb) untergebracht. Etwa 10.000 von ihnen wurden im März und Juli 1944 in den Gaskammern ermordet.
Durchgangslager
Von Mai bis Oktober 1944 wurden Zehntausende Juden, die meisten aus Ungarn und Polen, in getrennten Teilen des Konzentrationslagers Auschwitz-Birkenau, die als Durchgangslager definiert waren, festgehalten, ohne einzeln registriert zu werden. Sie wurden als „Durchgangsjuden“ oder „Depot“ bezeichnet und von der SS-Führung als Arbeitsreserve festgehalten, die schrittweise „verteilt“ werden sollte. Sie warteten Tage, Wochen oder Monate, bis die SS über ihr Schicksal entschied – ob sie zur Arbeit eingeteilt oder in die Gaskammer geschickt werden sollten. Ihre Lage war tatsächlich schlimmer als die von Häftlingen mit zugewiesener Lagernummer. Nach einiger Zeit wurden einige dieser „Durchgangsjuden“ im Lager registriert (das heißt, sie bekamen eine Lagernummer auf den linken Unterarm tätowiert) und zur Arbeit in die verschiedenen Arbeitskommandos oder Nebenlager des Konzentrationslagers Auschwitz geschickt; Tausende andere wurden in Lager in den Tiefen des Dritten Reichs deportiert, um für die deutsche Kriegsmaschinerie zu arbeiten.
Herkunftsländer
Die größte Gruppe der in RSHA-Transporten nach Auschwitz deportierten Juden bestand aus 430.000 Männern, Frauen und Kindern, die zwischen Ende April und August 1944 aus Ungarn deportiert worden waren. Auschwitz war auch das endgültige Ziel für etwa 300.000 Juden aus dem besetzten Polen (vor allem aus den Gebieten, die dem Dritten Reich einverleibt worden waren), 73.000 aus dem Protektorat Böhmen und Mähren und der Slowakei, 69.000 aus Frankreich, 60.000 aus den Niederlanden, 55.000 aus Griechenland, 25.000 aus Belgien, 23.000 aus Deutschland und Österreich (Tausende deutscher und österreichischer Juden kamen über das Ghettolager Theresienstadt in Böhmen nach Auschwitz), 10.000 aus Jugoslawien, 7.500 aus Italien und 690 aus Norwegen. Die deutschen Behörden und ihre ausländischen Vertreter waren die Initiatoren und Hauptorganisatoren dieser Deportationen.
Selektionen im Lager
Ab der zweiten Jahreshälfte 1941 begannen SS-Ärzte, vor allem unter den Häftlingen des Rewirts, dem Lagerlazarett, Häftlinge in Auschwitz zu selektieren. Dabei töteten sie diejenigen, die sie aufgrund tödlicher Erschöpfung oder Krankheit für arbeitsunfähig hielten. Sie töteten diese Häftlinge durch tödliche Phenolspritzen ins Herz oder schickten sie in die Gaskammer. Diese Praxis wurde im Frühjahr 1943 eingestellt. Kurz darauf wurde sie wieder eingeführt – allerdings nur für jüdische Häftlinge.
Aus den erhaltenen Lagerdokumenten (Zugangslisten Juden) geht hervor, dass von den 973 Juden aus der Slowakei, die am 17. April 1942 in Auschwitz eingeliefert wurden, weniger als vier Monate später nur noch 88 am Leben waren. Die Mehrheit der jüdischen Häftlinge erlitt ein ähnliches Schicksal; wie bereits erwähnt, bildeten sie die niedrigste Kategorie innerhalb der multiethnischen Lagerbevölkerung. Überlebende Häftlinge erinnerten sich besonders drastisch an die hohe Sterblichkeitsrate in Auschwitz unter Juden aus Griechenland und Italien, die an ein warmes Klima gewöhnt waren, sowie an die Tötung jüdischer Neugeborener.
