Leutnant Bill Robertson und Leutnant Alexander Silvashko, Deutschland, 1945.

Diese ikonischen Fotos wurden an dem Tag aufgenommen, als sowjetische und amerikanische Truppen an der Elbe in der Nähe von Torgau in Deutschland aufeinandertrafen und einen wichtigen Schritt auf dem Weg zum Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa markierten.

Das erste Bild zeigt den amerikanischen Leutnant William Robertson und den sowjetischen Leutnant Alexander Silvashko, die lächelnd vor ihren Nationalflaggen die Arme umeinander gelegt haben.

Das Bild von Robertson und Silvashko wurde am 26. April, dem Tag nach dem Treffen, aufgenommen. Andere Aufnahmen zeigen Soldaten, die sich die Hände schütteln, Souvenirs austauschen und für Fotos posieren.

Dieser Kontakt zwischen den aus dem Osten vorrückenden Sowjets und den aus dem Westen vorrückenden Amerikanern bedeutete, dass die beiden Mächte Deutschland praktisch in zwei Hälften geteilt hatten.

Zum ersten Kontakt zwischen amerikanischen und sowjetischen Patrouillen kam es bei Strehla, nachdem der amerikanische Soldat Oberleutnant Albert Kotzebue mit drei Männern eines Nachrichten- und Aufklärungszuges in einem Boot die Elbe überquert hatte.

Am Ostufer trafen sie auf vorgeschobene Elemente eines sowjetischen Garde-Schützenregiments der Ersten Ukrainischen Front unter dem Kommando von Oberstleutnant Alexander Gordejew.

Am gleichen Tag traf eine weitere Patrouille unter Leutnant William Robertson mit Frank Huff, James McDonnell und Paul Staub auf der zerstörten Elbbrücke von Torgau auf eine sowjetische Patrouille unter dem Kommando von Leutnant Alexander Silvashko.

Am 26. April trafen sich der Kommandeur der 69. Infanteriedivision der 1. Armee, Emil F. Reinhardt, und der Kommandeur der 58. Garde-Schützendivision der 5. Gardearmee, Vladimir Rusakov, in Torgau südwestlich von Berlin.

Es wurden Vorkehrungen für den offiziellen „Torgauer Handschlag“ zwischen Robertson und Silvashko vor Fotografen am folgenden Tag, dem 27. April, getroffen.

Der amerikanische Präsident Harry S. Truman begrüßte die Nachricht: „Dies ist nicht die Stunde des endgültigen Sieges in Europa, aber die Stunde naht, die Stunde, für die das gesamte amerikanische Volk, das gesamte britische Volk und das gesamte sowjetische Volk so lange geschuftet und gebetet haben.“

Josef Stalin sprach über den noch bevorstehenden Krieg: „Unsere Aufgabe und Pflicht ist es, den Feind vollständig zu vernichten, um ihn zu zwingen, seine Waffen niederzulegen und sich bedingungslos zu ergeben. Die Rote Armee wird diese Aufgabe und diese Pflicht gegenüber unserem Volk und allen freiheitsliebenden Völkern bis zum Ende erfüllen.“

Die Regierungen der Sowjetunion, der USA, Großbritanniens und Frankreichs veröffentlichten an diesem Abend in London, Moskau und Washington gleichzeitig Erklärungen, in denen sie die Entschlossenheit der drei alliierten Mächte bekräftigten, das Dritte Reich endgültig zu zerstören.

Obwohl die Alliierten Deutschland in zwei Hälften geteilt hatten, befahl Hitler seinen Soldaten weiterzukämpfen, bevor er am 30. April Selbstmord beging.

In den darauffolgenden Jahren wurden in Torgau, Lorenzkirch und Bad Liebenwerda Denkmäler für die Elbverbindung errichtet. Auf dem Arlington National Cemetery gibt es außerdem eine Gedenktafel mit dem Titel „Spirit of the Elbe“.

Während des Kalten Krieges wurde die Verbindung häufig als Erinnerung an Frieden und Freundschaft zwischen den USA und der Sowjetunion angeführt.

Einer der bei der Zusammenkunft anwesenden Soldaten reichte eine Petition an die UNO ein, den 25. April zum „Weltfriedenstag“ zu erklären, obwohl dieser nie offiziell ausgerufen wurde.

Russland gab später eine Gedenkmünze zum 50. Jahrestag dieses Ereignisses heraus. Im Jahr 2010 veröffentlichten der US-amerikanische und der russische Präsident eine gemeinsame Erklärung, in der sie den 25. April und den „Geist der Elbe“ würdigten.