Im November 2009 erlitt der 26-jährige John Edward Jones einen der qualvollsten Tode, die man sich vorstellen kann; eine Tragödie, die Höhlenforscher seit fast 16 Jahren verfolgt.

Jones, Medizinstudent und Vater eines Kindes, verbrachte seine Freizeit am liebsten mit der Erkundung enger Höhlensysteme. Doch ein Ausflug mit seinem Bruder Josh und einer Gruppe von Freunden zur Nutty Putty Cave in Utah endete in einer Katastrophe, als er sich in einem unkartierten, klaustrophobischen Gang verirrte, der nur 25 Zentimeter hoch und 45 Zentimeter breit war.

Der Raum war so eng, dass Jones mit dem Kopf voran eingeklemmt wurde und sich weder umdrehen noch befreien konnte. Sein Bruder kletterte zurück an die Oberfläche, um Alarm zu schlagen, was eine großangelegte Rettungsaktion auslöste, die über 27 Stunden dauern sollte.

Dutzende Retter arbeiteten im Schichtbetrieb, um ihn zu befreien und kämpften dabei gegen die beengten Verhältnisse und die unbequeme Lage seines Körpers an. Doch mit der Zeit verschlimmerte sich Jones’ Zustand zusehends. Da er stundenlang kopfüber gefangen war, schoss ihm das Blut in den Kopf und sein Herz wurde extrem belastet.

Brandon Kowallis, ebenfalls Höhlenforscher und YouTuber, der an der Rettungsaktion beteiligt war, sah Jones als Letzter lebend. In seinem Bericht über das Martyrium schrieb Kowallis, dass John immer wieder das Bewusstsein verlor und Atembeschwerden hatte. Die Retter brachten ein Funkgerät hinunter, damit er mit seiner Familie sprechen konnte, berichtete Metro .

„Ich glaube, es waren sein Vater, seine Mutter und seine Frau, die mit ihm sprachen“, erinnerte sich Kowallis. „Sie sagten ihm, dass sie ihn liebten und für ihn beteten. Sein Vater gab ihm einen Segen. Seine Frau sprach von einem Gefühl des Friedens, davon, dass alles gut werden würde.“

Kurz nach diesem Gespräch krochen Kowallis und eine weitere Retterin, Debbie, hinunter, um nach John zu sehen. Was sie sahen, war erschütternd. Neben seinem angestrengten, röchelnden Atem zuckten seine Beine heftig – ein Zeichen dafür, dass sich sein Zustand rapide verschlechterte.

Kowallis beschrieb die Szene als „sehr trostlos“ und die Aussicht auf eine erfolgreiche Rettung als gering. Versuche, ihn in eine liegende Position zu bringen, scheiterten. „Es sah so aus, als ob er in seiner jetzigen Position nur noch etwa 30 bis 60 Zentimeter angehoben werden könnte“, erklärte er laut LadBible . „Seine Füße würden an die Decke stoßen, er hätte keinerlei Bewegungsfreiheit.“

Schließlich reagierte Jones nicht mehr und erlag in dem engen Schacht einem Herzstillstand und Erstickung.

Die Behörden hielten es für zu gefährlich, seine Leiche zu bergen. Stattdessen versiegelten sie den Gang mit Sprengstoff und machten die Nutty Putty Cave so zu einem dauerhaften Grab.

Heute erinnert eine Gedenktafel am Höhleneingang an einen tragischen Tag, der die Höhlenforschergemeinschaft für immer verändert hat.