Er zählt heute zu den faszinierendsten Schauspielern Hollywoods und ist dafür bekannt, in Rollen zu versinken, die einen eindringlich verfolgen und in ihren Bann ziehen.

Doch seine Kindheit war alles andere als gewöhnlich. Geboren in eine Familie, die das konventionelle Leben ablehnte, gaben seine Eltern den Komfort Kaliforniens auf, um durch Südamerika zu ziehen und ihre fünf Kinder in extremer Armut und im Chaos der Gegenkultur großzuziehen.

Niemand hätte ahnen können, dass ein Mitglied dieser Familie zu einem der berühmtesten Stars der Welt heranwachsen würde.

Viele der größten Hollywood-Stars hatten überraschend ungewöhnliche und schwierige Kindheiten. Einige wuchsen sogar in Sekten auf, womit wir kleine Gruppen meinen, die von einem selbsternannten Anführer geleitet werden, der extreme Kontrolle über seine Mitglieder ausübt.

Nehmen wir zum Beispiel die Oscar-nominierte Schauspielerin Glenn Close , die ihre prägenden Jahre – vom 7. bis zum 22. Lebensjahr – in einer Gruppe namens Moral Re-Armament verbrachte.

Der Hollywood-Star, um den es heute geht, verließ das Sektenleben schon viel früher, im Alter von drei Jahren. Er wurde in San Juan, Puerto Rico, als drittes von fünf Kindern von John Lee und Arlyn Bottom geboren. Seine Eltern heirateten 1969 und lebten in Kalifornien, bevor sie alles aufgaben, um Mitglieder einer religiösen Sekte namens „Kinder Gottes“ zu werden.

Sie reisten durch Südamerika und zogen ihre Kinder in dessen strengem und nomadischem Umfeld auf. Die Kinder der Sekte wurden dazu angehalten, Flugblätter für die Kirche zu verteilen und an Straßenecken Geld zu sammeln.

1978 war die Familie von der Gruppe desillusioniert und kehrte in die USA zurück, um einen Neuanfang zu wagen. Das Fass zum Überlaufen brachte ein Brief des Sektenführers David Berg, in dem er die Mitglieder anwies, mit möglichst vielen Menschen sexuelle Beziehungen einzugehen, um neue Anhänger zu rekrutieren.

Später stellte sich heraus, dass die „Kinder Gottes“ eine gefährliche Sekte waren, nach der Interpol fahndete, und dass David Berg des Mordes beschuldigt wurde.

„Ich glaube, meine Eltern dachten, sie hätten eine Gemeinschaft gefunden, die ihre Ideale teilte. Sekten geben sich selten als solche zu erkennen. Normalerweise sagt jemand: ‚Wir sind Gleichgesinnte. Das ist eine Gemeinschaft.‘ Aber ich glaube, in dem Moment, als meine Eltern merkten, dass da mehr dahintersteckte, sind sie ausgestiegen“, sagte der Schauspieler  2014 dem Playboy-Magazin.

Nachdem sie die Sekte verlassen hatten, zog die Familie, fast mittellos, nach Florida, um bei Arlyns Eltern zu leben. Sie änderten sogar ihren Nachnamen, um einen Neuanfang zu markieren – den Namen, der später in Hollywood Kultstatus erreichen sollte.

Man könnte sagen, die Familie legte in ihrem neuen Leben in den USA einen fulminanten Start hin. Alle fünf Geschwister waren unglaublich talentiert, und es dauerte nicht lange, bis auch Talentscouts großer Fernsehsender auf sie aufmerksam wurden. Schon bald packte die Familie ihre Sachen für Hollywood und quetschte sich in einen klapprigen Kombi ohne Heckscheibe. Unterwegs mussten sie ihren Hund abgeben, denn, wie der Schauspieler 2001 der Zeitung „The Gazette“ erzählte : „Wir konnten uns kein zusätzliches Maul leisten.“

Als sie in Los Angeles ankamen, ergatterte ihre Mutter Arlyn einen Sekretärinnenjob im Castingbüro von NBC – eine goldene Gelegenheit, ihre Kinder ins Showgeschäft zu bringen.

Mit acht Jahren hatte unser Star bereits seinen ersten Auftritt. Später beschrieb er das Erlebnis vor der Kamera als „sofortige Freude“.

„Für manche Kinder ist es das erste Mal, dass sie einen Ball knacken oder ein Tor schießen. Für mich war es das hier“, sagte er dem Guardian. „Ich wusste, dass ich es liebte – das körperliche Gefühl, wie kraftvoll es war. Dieses Gefühl habe ich seitdem immer wieder gesucht.“

Trotz einiger anfänglicher Erfolge stand er lange im Schatten seines älteren Bruders River. Während Rivers Ruhm rasant wuchs, wurde der Schauspieler mitunter nur als „zweitberühmtester“ der Familie abgetan, was ihm das Gefühl gab, seine eigene Karriere stagniere.

Doch 1993 änderte sich alles. Zu diesem Zeitpunkt war River bereits ein großer Hollywoodstar, doch sein Leben nahm ein plötzliches und tragisches Ende.

Vor dem Viper Club in Hollywood brach er an einer tödlichen Überdosis Kokain und Heroin zusammen. Sein jüngerer Bruder, unser Star, war vor Ort und setzte einen herzzerreißenden Notruf ab, der später von Nachrichtensendern ausgestrahlt wurde, während sein 23-jähriger Bruder sterbend auf dem Bürgersteig lag.

Derjenige, der diesen verheerenden Anruf tätigte und mit ansehen musste, wie sein Bruder auf der Straße starb, war Joaquin Phoenix .

Heute, in einer bittersüßen Wendung des Schicksals, ist es Joaquin, der den gleichen Ruhm erlangt hat, den sein Bruder vielleicht genossen hätte. Er ist mittlerweile ein preisgekrönter Schauspieler, gefeiert für seine wandlungsfähigen Darstellungen – vom Musiker Johnny Cash in „ Walk the Line“ über die ikonische Rolle des Jokers bis hin zu seiner jüngsten Darstellung Napoleons in dem gleichnamigen historischen Epos.

Nach Rivers tragischem Tod zog die gesamte Familie Phoenix nach Costa Rica, um dort in Ruhe trauern zu können, fernab des intensiven Medienrummels, der den Verlust begleitet hatte. Joaquin kehrte erst in die USA zurück, als er zu einem Vorsprechen für „ To Die For“ (1995) eingeladen wurde. Als der Regisseur des Films, Gus Van Sant – ein enger Freund von River –, ihn sah, brach er Berichten zufolge in Tränen aus. Für Joaquin, der drei Jahre lang nicht mehr gespielt hatte, war der Film auch ein Weckruf, der ihm vor Augen führte, wie sehr er das Spielen vermisst hatte.

Phoenix’ furchteinflößende Darstellung des Kaisers Commodus in Gladiator (2000) war sein großer Durchbruch und brachte selbst die schärfsten Kritiker zum Schweigen. Der Film wurde ein Riesenerfolg mit einem Einspielergebnis von über 400 Millionen Dollar, und er avancierte schlagartig zum gefragtesten Schauspieler für Rollen, die eine düstere, charismatische Ausstrahlung erforderten. Heute sprechen seine Auszeichnungen und sein Lebenslauf für sich: ein Oscar, ein BAFTA, ein Screen Actors Guild Award, ein Grammy, ein Volpi Cup und zwei Golden Globes. Er gilt als einer der besten Schauspieler seiner Generation.

Ein weiteres bemerkenswertes Detail: Als Joaquin für seine Rolle in „Gladiator“ seine erste Oscar-Nominierung erhielt , waren er und sein verstorbener Bruder River die ersten Brüder überhaupt, die für einen Schauspiel-Oscar nominiert wurden. River war für seine Rolle in „Running on Empty “ (1988) nominiert worden. Bis heute sind sie die einzigen Brüder in der Geschichte, denen diese Ehre zuteilwurde.

Joaquin hat sich in ausführlichen Interviews weitgehend bedeckt gehalten, was seinen verstorbenen Bruder betrifft.

In einer Folge des Podcasts „This Past Weekend“ des Komikers Theo Von sprach der 51-jährige Joker- Star jedoch über Rivers Vermächtnis und den tiefgreifenden Einfluss, den dieser auf sein Leben und seine Karriere hatte.

„Mein Bruder war eine beeindruckende Persönlichkeit und definitiv so … ich weiß nicht, ob es mythisch oder Shakespeare-haft war, oder vielleicht lag es daran, dass er gestorben ist oder so“, erinnerte sich Phoenix. „Vielleicht lag es daran, dass er der älteste Sohn war und einfach unglaublich.“

„Er war eine so prägende Figur in unserer Familie“, fügte der Gladiator- Schauspieler hinzu. „Er war in gewisser Weise so etwas wie ein Leitstern. Er war der Erste, der handelte. Wir sangen früher auf der Straße, er spielte Gitarre und hatte so etwas wie ein Auge auf alle.“

Neben seiner Schauspielkarriere engagiert sich Phoenix leidenschaftlich für Tierrechte. Als überzeugter Veganer unterstützt er regelmäßig wohltätige Zwecke und hat mehrere Dokumentarfilme über den weltweiten Fleischkonsum und seine Umweltauswirkungen produziert.

Dies lässt sich bis zu Phoenix’ drittem Geburtstag zurückverfolgen. Im Oktober 1977 befanden er und seine Familie sich auf einem Frachtschiff von Venezuela nach Miami, nachdem sie gerade ihr Leben als Mitglieder der umstrittenen religiösen Gruppe „Kinder Gottes“ hinter sich gelassen hatten.

Während ihrer Zeit an Bord des Frachters beobachteten der junge Joaquin und seine Geschwister, wie Fischer fliegende Fische an Land zogen – und anschließend, wie diese auf brutale Weise getötet wurden. Der Anblick der Fische, die sich so heftig wehrten und starben, hinterließ einen tiefen und verstörenden Eindruck bei ihm, wie er Vanity Fair erzählte . Zwei Monate nach ihrer Ankunft in Florida vollzog die ganze Familie eine drastische Veränderung: Sie begannen, vegan zu leben. Joaquin betonte, dass er dieser Entscheidung seither treu geblieben sei.

Und wo wir gerade von Treue sprechen…

Im Jahr 2012 lernte Phoenix seine zukünftige Filmpartnerin Rooney Mara kennen. Die beiden blieben Freunde, bevor sie vier Jahre später während der Dreharbeiten zu „Maria Magdalena“ eine romantische Beziehung begannen .

Sie verlobten sich 2019, ihr Sohn kam im August 2020 zur Welt und im Juni 2024 feierten sie die Geburt ihrer Tochter Sparrow. Der Name ihres Sohnes, River, ehrt Phoenix’ älteren Bruder.

Das Paar lebt mittlerweile in den Hollywood Hills, und in einem Podcast-Interview im September 2024 bei Talk Easy bezeichnete Phoenix Mara sogar als seine „Ehefrau“.

Obwohl Mara und Phoenix ihre Beziehung und ihr Elternleben weitgehend privat halten, teilte Mara anlässlich ihres ersten Muttertags im Mai 2021 mit, dass die Mutterschaft von River ihr Herz zutiefst „geöffnet“ habe.

Jahre später verriet Mara in einem Auftritt im  LaunchLeft  -Podcast, wie es ist, ihren Sohn mit ihrem berühmten Ehemann großzuziehen.

„Es fühlt sich an wie ein kreativer Haushalt, wir reden ständig über kreative Dinge“, sagte sie. „Es fühlt sich nicht wie ein Zwei-Personen-Haushalt an, weil ich in den ersten dreieinhalb Jahren unserer Beziehung nicht gearbeitet habe. Im Grunde habe ich seitdem nur ein- oder zweimal gearbeitet, und eines davon war wirklich klein und kurz.“

Joaquin hingegen beschreibt sein Familienleben als einfach und bodenständig. Er meditiert gern, sieht sich Dokumentarfilme an, liest Drehbücher und trainiert Karate – er besitzt den schwarzen Gürtel in dieser Disziplin.

Von seiner Kindheit in einer Familie, die ständig umzog, bis hin zum schmerzlichen Verlust seines Bruders hat Joaquin Phoenix jede Erfahrung – ob schmerzhaft oder freudig – in unvergessliche Darbietungen verwandelt.

Ob er nun in der eindringlichen Intensität des Jokers versinkt , den gequälten Kaiser Commodus in Gladiator verkörpert oder die gefühlvolle Tiefe von Johnny Cash in Walk the Line zum Ausdruck bringt – Joaquin Phoenix beweist immer wieder, warum er zu den furchtlosesten und charismatischsten Schauspielern seiner Generation zählt. Mit jeder Rolle erinnert er das Publikum daran, dass wahres Talent nicht nur Können ist, sondern auch Mut, Herz und die Bereitschaft, die Dunkelheit und das Licht in uns allen zu erforschen.