Nach dem Ersten Weltkrieg beurteilten verschiedene europäische Länder die Methoden der Kampfführung unter den neuen Bedingungen des militärisch-technologischen Fortschritts des 20. Jahrhunderts auf unterschiedliche Weise.

Die französische Militärführung beispielsweise gelangte zu dem Schluss, dass die Führung eines erfolgreichen Krieges gegen moderne und schwere Panzerfahrzeuge äußerst schwierig und mühsam sei, und verließ sich auf das Verteidigungssystem ihres Landes. Der Höhepunkt dieser Strategie war der Bau einer Linie von Verteidigungsbefestigungen, die in die Militärgeschichte als Maginot-Linie einging (benannt nach Kriegsminister André Maginot).

Als die Belgier den Bau dieser mächtigen Befestigungsfront ins Auge fassten, beschlossen sie, etwas Ähnliches (in kleinerem Maßstab, der ihrem Land angemessen war) zu schaffen und begannen in den 1930er Jahren mit dem Bau eines großen Militärbauwerks in der Nähe der Stadt Lüttich. Von Norden nach Süden erstreckte sich hier eine Reihe neuer Festungen: Eben-Emael, de Aubin-Neufchâteau, de Battis und de Tancrémont.

Unter Berücksichtigung der Erfahrungen des gerade zu Ende gegangenen Weltkriegs gingen die Belgier mit Bedacht an den Bau von Festungen heran. Beim Bau wurde Stahlbeton verwendet, die Geschütztürme wurden weniger gruppiert, das Belüftungssystem wurde funktional verbessert und die Munitionsdepots wurden unter der Erde vertieft.

Der Entwurf für Eben-Emael wurde noch vor dem Ersten Weltkrieg vom belgischen Ingenieur Henri Brialmont entwickelt und erst in den 1930er-Jahren modernisiert, um den Anforderungen der Zeit gerecht zu werden. Eine Besonderheit der Eben-Emael waren ihre 120- und 75-Millimeter-Geschütze, die es ermöglichten, auf weit entfernte Ziele im östlichen Lütticher Raum zu feuern. Der Unterschied zwischen Eben-Emael und anderen Festungen bestand darin, dass sich seine Hauptwaffen 

Eben-Emael liegt 20 Kilometer von Lüttich entfernt, auf einem großen Hügel östlich des Dorfes Eben-Emael in einer Biegung des Albertkanals. Die Länge des Kastells beträgt von West nach Ost 600 Meter und von Nord nach Süd etwa 750 Meter.
Da die Deutschen nach dem Ersten Weltkrieg über wesentlich weniger Ressourcen verfügten, bereiteten sie sich auf den Krieg vor, indem sie ihr Panzer- und Motorwaffenpotenzial aufbauten. Das ist nicht überraschend, denn Hitler plante (im Gegensatz zu Frankreich und Belgien) einen Angriff und keine Verteidigung. Darüber hinaus begann Deutschland zu dieser Zeit mit der Bildung einer völlig neuen Streitkraft: der Luftlandetruppen.
Die Strategie des Frankreichfeldzuges im Frühjahr 1940 bestand darin, dass die deutsche 6. Armee (unter dem Kommando von Generaloberst Walther von Reichenau) einen Übergang über die Maas erzwingen, die belgische Verteidigungslinie in Richtung der Stadt Tirlemont überwinden und das befestigte Gebiet um Lüttich isolieren sollte. Um diese Aufgabe schnell und erfolgreich abzuschließen, war es notwendig, Fort Eben-Emael zu neutralisieren.

Die Kombination aus starkem Artillerie- und Maschinengewehrfeuer bei der Verteidigung des Forts Eben-Emael machte es zu einem befestigten Verteidigungspunkt – die Einnahme der Festung durch einen Frontalangriff schien nahezu unmöglich. Darüber hinaus war es offensichtlich, dass ein Frontalangriff die Belgier dazu zwingen würde, die verminten Brücken sofort zu sprengen, und das Hauptziel der Operation nicht erreichen würde. Die Lücke in Eben Emael war die unzureichende Luftverteidigung, die das deutsche Kommando offenbar dazu veranlasste, eine Landungstruppe einzusetzen, um das Fort mit dem neuesten Typ von DFS 230-Angriffsseglern einzunehmen.
Die ungewöhnliche Idee, bei der Operation Segelflugzeuge einzusetzen, entstand aus der Berechnung, dass ein Luft- und Artilleriebombardement kaum zum Erfolg geführt hätte (die Dicke der Betonmauern des Forts hätte einem Granatangriff nicht standgehalten). Der einzige Ausweg schien daher die Landung von Pionieren aus der Luft zu sein, die unter Ausnutzung des Überraschungsfaktors und der Geschwindigkeit der Explosion dazu beitragen konnten, Eben-Emael mit minimalen Personalverlusten einzunehmen.

Da die Deutschen eine derartige Operation zum ersten Mal planten, waren sorgfältige Vorbereitungen für die Landung erforderlich. Die Wehrmachtsführung wählte ein 438 Mann starkes Sonderkommando aus und übertrug es Hauptmann W. Koch. Die Fallschirmjäger wurden in vier Gruppen aufgeteilt:

1) Gruppe „Steel“ (unter dem Kommando von Oberleutnant Altman, hatte das Ziel, die Veldwezelt-Brücke über den Albertkanal einzunehmen).

2) Gruppe „Beton“ (unter der Führung von Leutnant Schacht, bereitet den Angriff auf die Brücke in Vroenhoven vor).

3) Gruppe „Eisen“ (unter dem Kommando von Oberleutnant Schechter, mit dem Ziel, die Brücke von Cannes einzunehmen).

4) Gruppe „Granit“ (unter dem Kommando von Oberleutnant Witzig, die direkt auf den Angriff auf Eben-Emael vorbereitet wurde).

Ab November 1939 wurden die Sturmtruppen in einem streng geheimen Lager konzentriert (die Geheimhaltung war so streng, dass die Mitglieder von Kochs Gruppe sich gegenseitig nicht beim Namen nannten; zwei Fallschirmjäger wurden wegen mangelnder Geheimhaltung zum Tode verurteilt). Im Lager studierten die Gruppenmitglieder die Topografie des Gebiets, das Befestigungssystem und die Feuerwaffen und übten die Landung und die Organisation der Brückenverteidigung.

Die Operation war für das Frühjahr 1940 geplant. Am 10. Mai um 3:15 Uhr starteten 11 Junkers vom Trainingslager-Flughafen. Jede der Junker schleppte ein Transportgleiter hinter sich her. Die Gruppen waren mit leichten Maschinengewehren vom Typ MG-34, Maschinenpistolen (Maschinengewehren) vom Typ MP-38, Karabinern und Parabellum-Pistolen bewaffnet. Außerdem waren vier Flammwerfer-40-Flammenwerfer, Panzerabwehrgewehre und die neuesten, noch nie zuvor irgendwo eingesetzten Akkumulationsladungen vorhanden, die gepanzertes Material durchdringen konnten (Eben-Emael-Türme).

Um 5.20 Uhr erschienen die Flugzeuge im Bereich des Forts, die Segelflugzeuge wurden ausgehängt und sanken in die Dunkelheit vor der Morgendämmerung hinab. Die Garnison von Eben Emael wurde von einem Luftangriff überrascht. Ohne den Belgiern Zeit zur Erholung zu geben, stürmten die Deutschen, gedeckt durch das Feuer der Turmmaschinengewehre auf den Dächern der Segelflugzeuge, schnell auf die Panzerkappen, Schießscharten und Lüftungsschächte zu. Gegen Artillerietürme und -unterstände verwendeten Pioniere kumulative Ladungen und erzeugten Explosionen, durch die sich Granaten und Sprengsätze leicht hindurchwerfen ließen. Die Fallschirmjäger warfen außerdem Sprengstoff in Lüftungsschächte und Schießscharten.

Die durch den plötzlichen Angriff demoralisierten Belgier waren nicht einmal in der Lage, die Zahl der Angreifer einzuschätzen. Da die Belgier das Feuer auf die Segelflugzeuge erst spät eröffnet hatten (der Feuerangriff begann erst, nachdem die Flugzeuge bereits gelandet waren), konnten sie die Angreifer nur in der Nähe des Zentralbunkers aufhalten, was jedoch nicht lange dauerte: Die deutsche Hilfsgruppe eliminierte diese Feuerstellen mit Hilfe von Granaten und Rucksack-Flammenwerfern.

Nach einer einstündigen Schlacht wurde der Hauptteil der Festung von den Deutschen eingenommen. Oberfeldwebel Wenzel, der in Abwesenheit des hinter die Hauptgruppe zurückgefallenen Witzig das Kommando übernahm, meldete Kommandant Koch: „Ich habe das Ziel erreicht. „Alles läuft nach Plan.“
Der durchschlagende Erfolg der Landungsoperation erlaubte es den Deutschen nicht, endgültig in der Festung Fuß zu fassen. Die in der Nähe von Eben-Emael stationierten belgischen Einheiten kamen zur Besinnung und begannen anzugreifen, unterstützt durch Artilleriefeuer aus anderen Forts. Die Gefechtsteilnehmer der Gruppe „Granit“ waren gezwungen, in den vom Feind verlassenen Kasematten Zuflucht zu suchen.
Etwa zur gleichen Zeit eroberten die verbliebenen Fallschirmjägergruppen „Iron“, „Alloy“ und „Steel“ die Brücken über den Albertkanal nordwestlich von Lüttich (ein Problem gab es lediglich bei der Brücke von Cannes, die den Belgiern gelang, diese zu sprengen). Generell war der Weg für die Panzer der Wehrmacht in diese Richtung frei.

Somit verlief die von der deutschen Führung hervorragend vorbereitete Landungs- und Angriffsoperation (wenn man die erfolglose Landung der Gruppe „Eisern“ nicht mitzählt) ebenso hervorragend. Innerhalb einer Stunde eroberten die Deutschen eine mächtige, moderne Festung mit sämtlichen Bunkern, Verteidigungsanlagen und der Garnison. Die deutschen Verluste beliefen sich auf 6 Tote und 11 Verwundete.