Der deutsche Reichskanzler Adolf Hitler hatte monatelang mit dem Säbel gegen Polen gerasselt. Wie schon vor der Besetzung anderer Länder behauptete Hitler, dass ethnische Deutsche in Polen verfolgt würden. In einer Rede an die Nation wenige Stunden nach den ersten Schüssen sagte Hitler, er habe als Reaktion auf die polnischen Angriffe auf deutschen Boden in der Nacht zuvor strikt aus gerechtfertigter Selbstverteidigung gehandelt. Diese Angriffe wurden jedoch nicht von Polen verübt, sondern waren sorgfältig choreografierte Operationen, die von der Nazi-Propagandamaschinerie als Vorwand für eine Invasion inszeniert wurden. In der Grenzstadt Gleiwitz zogen SS-Leute polnische Militäruniformen an, besetzten einen deutschen Radiosender und sendeten eine antinazistische Botschaft auf Polnisch. Gefangene aus dem Konzentrationslager Dachau wurden in polnische Uniformen gekleidet, zum Radiosender gebracht und erschossen, um den Anschein zu erwecken, als seien sie Opfer des Feuergefechts gewesen.
„Der polnische Staat hat die von mir gewünschte friedliche Regelung der Beziehungen abgelehnt und zu den Waffen gerufen“, schrieb Hitler in seiner Proklamation an die Armee über die vorgetäuschten Angriffe. „Um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten, habe ich keine andere Wahl, als von nun an Gewalt mit Gewalt zu begegnen.“
Den ganzen Sommer 1939 über hatten Großbritannien, Frankreich und die Sowjetunion Verhandlungen über die Bildung eines Dreierbündnisses gegen Deutschland geführt, doch die Gespräche scheiterten an Polens Weigerung, sowjetischen Truppen das Recht zu gewähren, sein Territorium zu betreten, eine Forderung, die das polnische Militär als nicht mehr als eine kaum verhüllte Besetzung betrachtete. „Mit den Deutschen riskieren wir, unsere Freiheit zu verlieren“, sagte der polnische Oberbefehlshaber Edward Rydz-Smigly, „mit den Russen unsere Seele.“ Die blockierten Sowjets strebten stattdessen einen Separatfrieden mit Deutschland an, und die beiden Länder unterzeichneten am 23. August einen Nichtangriffspakt, der eine geheime Klausel enthielt, die Polen unter sich aufteilte. Da keine Bedrohung durch eine sowjetische Intervention bestand, glaubte Hitler, er habe freie Hand, um gegen Polen vorzugehen. „Der Weg ist für den Soldaten frei, jetzt, da ich die politischen Vorbereitungen getroffen habe“, sagte er seinen Militärkommandanten.
Großbritannien und Frankreich hatten zwar zugesagt, Polen zu verteidigen, doch viele Naziführer, darunter auch Außenminister Joachim von Ribbentrop, glaubten, die Geschichte würde sich wiederholen und die beiden Länder würden nachgeben. Als Hitler 1936 unter Verletzung des Versailler Vertrags das Rheinland remilitarisierte, reagierten Großbritannien und Frankreich nicht militärisch. Als er zwei Jahre später Österreich annektierte, hatten die Westmächte keine Antwort parat. Als er 1939 unter Verletzung des Münchner Pakts, der ihm bereits das Sudetenland zugesprochen hatte, die Tschechoslowakei annektierte , reagierten Großbritannien und Frankreich immer noch nicht mit Gewalt.
Dieses Mal war es jedoch anders. Sowohl Großbritannien als auch Frankreich stellten Deutschland Ultimaten, die Truppen unverzüglich aus Polen abzuziehen, andernfalls würde ein Krieg drohen. Als Hitler von der britischen Forderung erfuhr, saß er in eisernem Schweigen da, bevor er Ribbentrop überrascht anstarrte und wissen wollte: „Was jetzt?“
