Als Kind beobachtete Emiliana Rodríguez, die ursprünglich aus Bolivien stammt, abends eine Gruppe von Freunden beim Fußballspielen, als einer der Spieler plötzlich zusammenbrach und starb. Sie verstand zunächst nicht, was passiert war, erfuhr aber bald von dem lautlosen Killer namens Chagas-Krankheit – einem „Monster“, von dem man ihr sagte, es komme nur nachts zum Vorschein. Rodríguez‘ Freundin war eine von 12.000 Menschen, die jedes Jahr an der Chagas-Krankheit sterben, einer „stillen und verschwiegenen Krankheit“, die von nachtaktiven Insekten übertragen wird und jährlich bis zu 8 Millionen Menschen infizieren.

Obwohl Emiliana vor 27 Jahren von Bolivien nach Barcelona zog, leidet sie immer noch an der Chagas-Krankheit, die sie als „Monster“ bezeichnet. „Die Angst kam meistens nachts. Manchmal konnte ich nicht schlafen“, sagte sie. „Ich hatte Angst, einzuschlafen und nicht mehr aufzuwachen.“ Sie entdeckte vor acht Jahren, als sie ihr erstes Kind erwartete, dass sie Trägerin der Chagas-Krankheit ist. Die Erinnerungen an den plötzlichen Tod ihrer Freundin kamen wieder hoch. „Ich war wie gelähmt vor Schock“, erinnert sie sich. „Mir fielen all die Geschichten meiner Familie ein, die mir von Menschen erzählt hatten, die plötzlich starben, und ich dachte: ‚Was wird mit meinem Baby passieren?‘“

Glücklicherweise erhielt Rodríguez eine Behandlung, um eine Übertragung des Parasiten über die Plazenta auf ihr ungeborenes Kind zu verhindern. Der Test ihrer neugeborenen Tochter war negativ. Die unerwartete Diagnose einer Mutter. Elvira Idalia Hernández Cuevas in Mexiko hatte noch nie von der Chagas-Krankheit gehört, bis ihre 18-jährige Tochter die Diagnose erhielt. Idalias Tochter spendete in ihrer Heimatstadt in der Nähe von Veracruz Blut und bei Tests stellten die Ärzte fest, dass sie sich mit der Krankheit infiziert hatte. Die Krankheit wird von Raubwanzen – auch bekannt als Kuss- oder Vampirwanzen – übertragen, die sich von menschlichem Blut ernähren. „Ich hatte vorher noch nie von Chagas gehört und begann daher, online zu recherchieren“, sagte Hernández in einem Interview. „Ich war zu Tode erschrocken, als ich las, dass es sich um einen lautlosen Killer handelt. Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden oder was ich tun sollte.“ Viele Menschen wissen nicht, dass diese Wanzen schwere Krankheiten übertragen können.

Eine Entdeckung vor über einem Jahrhundert

Die Chagas-Krankheit wurde erstmals 1909 vom brasilianischen Arzt und Forscher Carlos Ribeiro Justiniano Chagas entdeckt, als er den ersten Fall beim Menschen dokumentierte. Im Laufe der Jahre hat sich das Verbreitungsgebiet der Chagas-Krankheit über Lateinamerika hinaus auf Teile Europas, Asiens und Ozeaniens ausgeweitet. Nachts, während die Menschen schlafen, schlüpfen Raubwanzen aus Ritzen und Wänden ärmerer ländlicher oder vorstädtischer Häuser.

Der Parasit Trypanosoma cruzi verbreitet sich, wenn eine infizierte Wanze einen Menschen oder ein Tier beißt und anschließend in der Nähe der Bissstelle Kot absetzt. Durch Kratzen gelangt der Parasit über die Haut oder Schleimhäute in den Körper.

Eine versteckte Epidemie

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass weltweit 6 bis 7 Millionen Menschen mit der Chagas-Krankheit leben, von denen viele nichts von ihrer Infektion wissen. Die Krankheit betrifft hauptsächlich Menschen in Mexiko, Mittelamerika und Südamerika und kann unbehandelt ein Leben lang bleiben. Jährlich sterben etwa 12.000 Menschen an Chagas, eine Zahl, die die anderer parasitärer Krankheiten wie Malaria in Lateinamerika übertrifft. Obwohl in den Vereinigten Staaten fast 300.000 Menschen infiziert sind, gilt Chagas dort nicht als endemisch. Laut den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) können 20 bis 30 % der Infizierten auch ohne Symptome Jahrzehnte nach der Infektion schwere Herz- oder Magen-Darm-Komplikationen entwickeln.

Herausforderungen bei Diagnose und Behandlung

Nur etwa 10 % der weltweit infizierten Personen erhalten eine Diagnose. Diese niedrige Erkennungsrate sowie mangelndes Bewusstsein des medizinischen Fachpersonals erschweren die Behandlung und Vorbeugung der Krankheit. Hernández und ihre Tochter suchten mehrere Ärzte auf, hatten jedoch Schwierigkeiten, kompetente Hilfe zu finden. „Ich hatte Angst und war traurig, weil ich dachte, meine Tochter könnte sterben“, sagte Hernández. „Der Mangel an verlässlichen Informationen hat meine Angst nur noch verstärkt.“ Sie erklärte, dass in Mexiko viele Ärzte Chagas aufgrund mangelnder Ausbildung mit anderen Herzkrankheiten verwechseln. „Die Behörden sagen, es sei unter Kontrolle, aber das entspricht nicht der Realität“, fügte sie hinzu. Die WHO stuft Chagas als vernachlässigte Tropenkrankheit ein, die sowohl unter biologischer als auch unter sozialer Vernachlässigung leidet.

Aktuelle Behandlungen und Forschung

Colin Forsyth, Forschungsleiter bei der Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi), sagte, Chagas werde teilweise deshalb übersehen, weil es so lange im Körper verbleibt und daher schwer frühzeitig zu erkennen sei. Eine Übertragung von der Mutter auf das Kind ist während der Schwangerschaft oder Geburt sowie durch Bluttransfusionen und Organtransplantationen möglich, wodurch sich die Krankheit über die üblichen Regionen hinaus ausbreitet. Das Chagas Hub unter der Leitung von Dr. David Moore am Londoner Hospital for Tropical Diseases hat sich zum Ziel gesetzt, Tests und Behandlungen zu intensivieren, um insbesondere die Übertragung von der Mutter auf das Kind zu verhindern. Moore räumt ein, dass nur langsam Fortschritte erzielt werden. „Das Ziel, Chagas bis 2030 auszurotten, erscheint höchst unwahrscheinlich“, sagte er. Die gängigen Medikamente – Benznidazol und Nifurtimox – sind seit über 50 Jahren im Einsatz. Diese Medikamente können giftig und unangenehm sein und sind insbesondere bei Erwachsenen nicht immer wirksam.

Neugeborene können bei frühzeitiger Behandlung geheilt werden, bei Erwachsenen verlangsamt die Behandlung jedoch lediglich den Krankheitsverlauf, ohne einen garantierten Erfolg zu garantieren. Rodríguez litt während ihrer Behandlung unter Nebenwirkungen wie allergischem Ausschlag, Schwindel und Übelkeit. Sie hat die Behandlung inzwischen abgeschlossen und unterzieht sich jährlichen Kontrolluntersuchungen. Aufgrund des begrenzten kommerziellen Marktes haben Pharmaunternehmen wenig Anreiz, neue Behandlungen zu entwickeln.

Bewusstsein schaffen

Als Präsidentin der Internationalen Föderation der Verbände der von der Chagas-Krankheit Betroffenen (FINDECHAGAS) setzt sich Hernández dafür ein, den Betroffenen Gehör zu verschaffen und sich für bessere Behandlungsmöglichkeiten einzusetzen. In Spanien arbeitet Rodríguez mit dem Barcelona Institute for Global Health zusammen, um die Öffentlichkeit für die Chagas-Krankheit zu sensibilisieren. „Ich habe das Schweigen satt“, sagte sie. „Ich möchte, dass die Menschen über Chagas sprechen, sich testen lassen und behandeln lassen.“

Globale Bemühungen

In Anerkennung der Entdeckung von Dr. Carlos Chagas erklärte die Weltgesundheitsorganisation den 14. April zum Welt-Chagas-Tag, um das Bewusstsein für die Krankheit zu schärfen und Maßnahmen zu ergreifen. Zu den globalen Gesundheitszielen der WHO für 2030 gehören Maßnahmen zur Prävention, Kontrolle und Ausrottung verschiedener Krankheiten, darunter auch Chagas.

Vorbeugung gegen Befall mit Kusswanzen

Die CDC empfiehlt die folgenden Schritte, um das Risiko eines Befalls mit Raubwanzen zu verringern:

• Dichten Sie Lücken zwischen Böden, Decken, Wänden und Türen ab.

• Entfernen Sie Schutt rund um Ihr Haus.

• Reparieren und verwenden Sie Fenster- und Türgitter.

• Blockieren Sie Zugänge zu Kellern, Dachböden und anderen Teilen des Hauses.

• Halten Sie Haustiere im Haus, insbesondere nachts.

• Sorgen Sie für Sauberkeit in und um die Bereiche, in denen sich Ihr Haustier aufhält, und suchen Sie regelmäßig nach Ungeziefer.

Wenn Sie eine Raubwanze finden, zerquetschen Sie sie nicht. Legen Sie sie stattdessen vorsichtig in ein Glas und füllen Sie das Glas entweder mit Reinigungsalkohol oder frieren Sie es in Wasser ein.