Die Bedeutung der V2-Rakete lässt sich kaum hoch genug einschätzen. Die vom deutschen Heereswaffenamt A-4 (Aggregat 4) benannte Rakete erhielt 1944 vom NS-Propagandaministerium den Namen „Vergeltungswaffe Zwei“. Als weltweit erstes in großen Stückzahlen gebautes Flüssigkeitsraketenfahrzeug und erste ballistische Rakete wirkte die V2 bis weit ins 20. Jahrhundert hinein – ihr Design diente als Inspiration für viele moderne Raketen und Trägerraketen. Selbst Russlands Invasion in der Ukraine und der frühe Einsatz ballistischer Kurzstreckenraketen sowie anderer Distanzwaffen – von umgerüsteten Boden-Luft-Raketen bis hin zu iranischen Drohnen – lassen eine Verbindung zum Einsatz deutscher „Vergeltungswaffen“ erkennen.

Der Historiker Dr. Charlie Hall zeichnet die Geschichte der V-2 von ihren Anfängen im Nationalsozialismus bis zu ihrem Einfluss auf die Entwicklung interkontinentaler Raketen im späten 20. Jahrhundert nach. Im ersten von drei Sonderartikeln untersucht er die Entwicklung der V-2 im Zweiten Weltkrieg und ihre Nachkriegszeit.

Teil Eins: Der Beginn des Raketenzeitalters

Am 8. September 1944 veränderten zwei Explosionen das Bild der Kriegsführung für immer. Die erste ereignete sich gegen 11:00 Uhr in Maisons-Alfort, einem Vorort südöstlich von Paris, und forderte sechs Todesopfer und 36 Verletzte. Die zweite ereignete sich gegen 18:45 Uhr in der Staveley Road in Chiswick, einem grünen und wohlhabenden Viertel im Westen Londons. Die Explosion erschütterte die umliegenden Häuser, obwohl keine Bomber über ihnen schwebten und die Luftschutzsirene nicht ertönte. Sie richtete einen Schaden von mehreren Tausend Pfund an und forderte drei Todesopfer – die 63-jährige Ada Harrison, die dreijährige Rosemary Clarke und den Pionier Bernard Browning, der von den Royal Engineers beurlaubt war. Diese neun Unglücklichen in Paris und London waren die ersten Opfer eines Angriffs mit ballistischen Raketen überhaupt.

Die Waffe, die sie getötet hatte, war die V2-Rakete, abgefeuert von in Belgien und den Niederlanden stationierten Nazi-Artillerieeinheiten. Die Rakete, die Chiswick traf, war aus etwa 320 Kilometern Entfernung abgefeuert worden. Mit Überschallgeschwindigkeit traf die V2 ohne Vorwarnung ein; das rauschende Geräusch, das sie beim Aufprall verursachte, war erst  nach  dem Auftreffen auf ihr Ziel zu hören. Ihre Ladung war ein eine Tonne schwerer Sprengkopf, der Fenster zertrümmerte, Wände einriss und einen riesigen Krater mitten auf der Straße hinterließ.

Die Geschwindigkeit und Überraschung ihres Eintreffens sowie die Zerstörungskraft, die sie anrichtete, machten die V-2 zum Vorboten einer neuen Ära der Kriegsführung. Jede seit 1944 eingesetzte Langstreckenrakete basiert auf den Grundlagen der V-2. Nicht nur das: Die Technologie, die es den Nazis ermöglichte, im September 1944 in Paris und London Menschen zu töten, führte weniger als 25 Jahre später, im Juli 1969, auch die ersten Menschen zum Mond.

Trotz ihrer düsteren Wurzeln ist die V-2 eine Ikone der Kriegsführung und des technologischen Fortschritts des 20. Jahrhunderts. Erhaltene Exemplare stehen heute in den Vorhöfen des Imperial War Museum in London und des National Air and Space Museum in Washington, D.C. und veranschaulichen ihre Fähigkeit, zwei Welten zu verbinden. In diesem Artikel werde ich die Entwicklung der V-2, ihren Einsatz im Zweiten Weltkrieg und die Frage skizzieren, wie ihr wahres Potenzial erst nach 1945 voll ausgeschöpft wurde.

Die Ankunft der V-2 im September 1944 mag für die Menschen in Paris und London ein Schock gewesen sein, doch ihre Entwicklung war bereits seit vielen Jahren im Gange, und die Grundlagen, auf denen sie basierte, lassen sich bis in die 1920er Jahre zurückverfolgen.

Nach dem Ersten Weltkrieg erlebten Europa und die USA ein starkes öffentliches Interesse an Wissenschaft und Technologie. Ihr Zerstörungspotenzial war auf den Schlachtfeldern Belgiens und Nordfrankreichs deutlich zu erkennen, doch nun wollte man herausfinden, wie sie auch für friedlichere Zwecke eingesetzt werden konnte.

Die Raketentechnik war nur ein Bereich der neu entfachten wissenschaftlichen Bestrebungen. Weitsichtige Ingenieure wie Robert Goddard in den USA und Hermann Oberth in Deutschland führten nicht nur bahnbrechende Experimente durch, sondern bemühten sich auch aktiv um die öffentliche Unterstützung dieser neuen Technologie. Oberth fungierte sogar als technischer Berater für  „Frau im Mond“ , einen bahnbrechenden und bemerkenswert realistischen Science-Fiction-Film von Fritz Lang über eine raketengetriebene Reise zum Mond.

Junge Menschen weltweit ließen sich von diesen Experimenten und ihren fiktiven Darstellungen inspirieren, was viele dazu bewegte, eine Karriere als Ingenieur zu verfolgen. Einer dieser Pioniere, zumindest was die Geschichte der V-2 betrifft, war Wernher von Braun. Geboren 1912 in Preußen in eine wohlhabende Familie – sein Vater war Politiker und Beamter, seine Mutter gehörte dem niederen Adel an – entwickelte er schon als Kind eine Leidenschaft für Astronomie und ein Talent für Physik und Mathematik.

Mit 18 Jahren begann er sein Maschinenbaustudium an der Technischen Universität Berlin und schloss sich gleichzeitig mit anderen begeisterten Amateuren der Raumfahrtgesellschaft an. 1934 promovierte er in Physik an der Friedrich-Wilhelms-Universität und begann seine Karriere, als Adolf Hitler gerade seine Macht festigte. Hitlers Ambitionen auf einen großen Vorherrschaftskrieg in Europa bedeuteten, dass Bedarf und damit auch Finanzierung für ein militärisches Raketenprogramm bestanden. Von Braun – stets ein Pragmatiker – gab seine Träume von der Raumfahrt auf und folgte dem Geld, indem er mit der Arbeit an einer Langstreckenrakete für die Nazis begann.

Als 1939 der Krieg ausbrach, war von Braun technischer Leiter eines riesigen Heeresforschungszentrums in Peenemünde an der deutschen Ostseeküste. Dort war er für die Entwicklung der A-4 verantwortlich – einer Rakete, die später als V-2 bekannt wurde. Im Juli 1943 reisten von Braun und seine Mitarbeiter zu Hitlers geheimem Hauptquartier in der Wolfsschanze und zeigten einen Kurzfilm über einen V-2-Start. Der Führer war so beeindruckt, dass er angeblich sagte: „Hätten wir diese Raketen 1939 gehabt, hätten wir diesen Krieg nie gehabt.“ Es wurde der Befehl erteilt, mit der Massenproduktion zu beginnen.

Einen Monat später wurden die Pläne durchkreuzt, als die Royal Air Force einen schweren Bombenangriff auf Peenemünde flog, da sie dort Raketenproduktion vermutete. Der Angriff war zwar nur von begrenztem Erfolg, zwang das Nazi-Regime jedoch, die Raketenproduktion in eine unterirdische Fabrik, das sogenannte Mittelwerk, im Harz bei Nordhausen zu verlegen, wo dieses vorrangige Projekt vor weiteren alliierten Bomben sicher war.

Hier wurden Sklavenarbeiter aus dem nahegelegenen Konzentrationslager Dora unter grausamen Bedingungen bei der Produktion von V-2-Raketen zu Tode geschunden. Tief unter der Erde schufteten und lebten sie, ohne frische Luft und Tageslicht, ohne Nahrung und Ruhe und waren der willkürlichen Gewalt ihrer SS-Wachen ausgesetzt. Tatsächlich starben beim Bau der V-2 mehr Menschen als im Einsatz.

Als die erste V2-Rakete Paris und London traf, dauerte der Zweite Weltkrieg weniger als ein Jahr, und das Blatt hatte sich endgültig gegen Deutschland gewendet. Dem hart erkämpften Sieg der Roten Armee in Stalingrad Anfang 1943 folgte der stetige Rückzug der Nazi-Streitkräfte im Osten. Im Juni 1944 landeten Truppen der USA, Großbritanniens, Kanadas und ihrer Verbündeten in der Normandie und begannen ihren Angriff von Westen her. Hitler wusste, dass er eine dramatische Wende brauchte, um eine verheerende Niederlage abzuwenden.

Daher ordnete er den Beginn der Rachewaffenkampagne an. Die Vengeance Weapon 1 (oder V-1) war eine Flugbombe (ein früher Marschflugkörper), die von der Luftwaffe parallel zur V-2 entwickelt worden war. Die erste dieser Bomben wurde am 13. Juni 1944, nur eine Woche nach dem D-Day, gegen Großbritannien abgefeuert. Sie waren ein schwerer Schock für die Gegner, doch eine Reihe von Gegenmaßnahmen – Flugabwehrfeuer, Sperrballons und Angriffe von Kampfflugzeugen – sorgten dafür, dass ihre Wirkung schnell reduziert werden konnte.

Dann, wie wir gesehen haben, traf im September die Vengeance Weapon 2, die V-2, ein. Es gab keine angemessenen Gegenmaßnahmen gegen diese schnellere Rakete, und die alliierten Kommandeure wussten, dass die einzige Lösung darin bestand, die Abschussrampen in Frankreich und den Niederlanden zu überrennen.

Die Londoner, die im Herbst und Winter 1944/45 mit dieser neuen Bedrohung konfrontiert waren, reagierten unterschiedlich. Manche reagierten mit blankem Entsetzen: „Es ist schrecklich, nicht wahr? Man weiß nie, ob man von einem Moment auf den anderen hier sein wird.“ Andere waren fatalistischer: „Ich sage: Wenn dein Name draufsteht, kriegst du es. Es hat keinen Sinn, sich Sorgen zu machen, denn man kann nichts dagegen tun.“

Beide Reaktionen hätten Hitler zweifellos gefallen, wusste er doch, dass die größte Hoffnung der V2-Bomber – zu wenige und zu ungenau, um Infrastruktur oder Industrie ernsthaft zu schädigen – darin bestand, der Moral der kriegsmüden Zivilisten einen schweren Schlag zu versetzen. Weniger begeistert hätte ihn wohl der Kommentar einer 90-jährigen Frau gefunden, die auf die Frage nach ihrer Meinung zu den Raketen antwortete: „Die Raketen, Liebling? Ich kann nicht behaupten, dass ich sie je bemerkt hätte.“

Sicherlich erfüllte die V-2 nicht die Hoffnungen der Nazis, eine kriegsentscheidende Waffe zu sein. Sie hatte kaum Einfluss auf den Verlauf eines Konflikts, der bereits durch die schiere Menge der den Alliierten zur Verfügung stehenden Ressourcen – Waffen, Rohstoffe, Finanzen, Arbeitskräfte – entschieden wurde. Doch es ist vielleicht unfair, die V-2 anhand solch unrealistischer Kriterien zu beurteilen.

London wurde innerhalb von sieben Monaten von 1.115 V2-Raketen getroffen, die jeweils einen eine Tonne schweren Sprengkopf trugen. Dies führte zur Zerstörung von 20.000 Häusern und zum Verlust von 2.855 Menschenleben. Zum Vergleich: Im Februar 1945 warfen alliierte Bomber an nur zwei Tagen 3.900 Tonnen Sprengstoff und Brandsätze auf Dresden ab. Dies forderte rund 24.000 Todesopfer und zerstörte ein 650 Hektar großes Gebiet im Stadtzentrum.

Das Nazi-Regime war nicht in der Lage, die V-2 in ausreichender Stückzahl zu produzieren oder ihre Ziele häufig genug zu treffen, um die alliierten Kriegsanstrengungen ernsthaft zu beeinträchtigen. Zudem waren die für das V-2-Programm benötigten Ressourcen so umfangreich, dass andere, vielleicht wertvollere Teile der deutschen Kriegsmaschinerie, wie beispielsweise Kampfflugzeuge, vernachlässigt wurden. Der Physiker Freeman Dyson, der während des Krieges für die RAF arbeitete, kommentierte, die Konzentration der Nazis auf die V-2 sei „fast so gut gewesen, als hätte Hitler eine Politik der einseitigen Abrüstung verfolgt“.

Manche vermuteten, die V-2 sei letztlich zu spät gekommen, um das Kriegsglück noch zu Deutschlands Gunsten zu wenden. Genauer gesagt, kam die V-2 zu früh – vor der Einführung hochentwickelter Lenktechnologie, die echte Präzision garantierte –, um ihr volles Potenzial auszuschöpfen.

Dieses Potenzial sicherte der V-2 jedoch eine Lebensdauer über den Zweiten Weltkrieg hinaus. Sobald die Nazis am 8. Mai 1945 die bedingungslose Kapitulation unterzeichnet hatten – und in einigen Fällen schon vorher – begannen alliierte Beamte, die Labore, Fabriken und Forschungseinrichtungen des zerstörten Reichs zu durchkämmen, um alles Wertvolle zu finden, das Deutschland während des Krieges entwickelt, produziert oder erfunden hatte.

Die V2 stand praktisch ganz oben auf dieser Liste. Sie bot Visionen einer neuen Art der Kriegsführung, die über große Entfernungen geführt werden konnte, ohne dass eigene Soldaten oder Flugzeugbesatzungen in Gefahr gebracht werden mussten. Mit dem Beginn des Atomzeitalters nach den Bombenangriffen auf Hiroshima und Nagasaki im August 1945 schien sie das ideale Trägersystem für diese neuen und überaus mächtigen Sprengköpfe zu sein. Ein amerikanischer Journalist bezeichnete die Kombination von Atomenergie mit Raketenantrieb nur zwei Wochen nach dem Abwurf der Atombomben als „Frankenstein-Monster“, das zur „schrecklichsten Waffe aller Zeiten“ geführt habe.

Dieser Konflikt verschärfte sich mit dem Beginn des Kalten Krieges noch weiter. Alle siegreichen Alliierten bereiteten sich auf einen neuen Konflikt vor; einen, der möglicherweise zwischen Kontinenten ausgetragen werden musste und bei dem die Fähigkeit, aus der Ferne zuzuschlagen, über Sieg und Niederlage entscheiden könnte. Die V-2 schien den schnellsten Weg zur künftigen Überlegenheit ballistischer Raketen zu ebnen.

Die Alliierten verfolgten unterschiedliche Ansätze, um die Geheimnisse der V-2 zu lüften. Die Briten führten die Operation Backfire durch, bei der drei erbeutete V-2-Bomber von Cuxhaven aus unter experimentellen Bedingungen gestartet wurden. Bei einem der Starts waren sogar ausländische Würdenträger und Pressevertreter anwesend.

Die USA und die Sowjetunion planten langfristiger. Sie evakuierten nicht nur Tonnen von Material – komplette Raketen, verschiedene Komponenten, Baupläne, Laborausrüstung, Werkzeugmaschinen –, sondern wollten sich auch die Dienste der Wissenschaftler und Ingenieure sichern, die am V-2-Programm mitgearbeitet hatten.

Beide Seiten boten lukrative Deals und attraktive Konditionen an und scheuten sich nicht, auch etwas Druck auszuüben. Die Sowjets entführten sogar einige Spezialisten, die nicht freiwillig in den Osten gehen wollten. In diesem Wettlauf um die menschliche Kriegsbeute sicherten sich die USA den größten Preis – Wernher von Braun und sein Team –, doch beide Seiten konnten ihre eigenen, noch jungen Raketenprogramme mit viel deutschem Fachwissen und Erfahrung bereichern.

In der Sowjetunion führten die Bemühungen, die Geheimnisse der V-2 zu lüften, im Mai 1957 zur weltweit ersten Interkontinentalrakete – der R-7 –, und im Oktober desselben Jahres wurde eine Trägerrakete, die den ersten künstlichen Satelliten – Sputnik I – ins All geschickt. In den USA bildete die V-2 den Grundstein sowohl für das dortige Raketen- als auch für das dortige Raumfahrtprogramm. Wernher von Brauns Kriegserfolge wurden durch seinen Entwurf der  Saturn-V-  Rakete, die 1969 Menschen zum Mond brachte, in den Schatten gestellt.

Die Geschichte der V2 ist also kompliziert. Entwickelt von jenen, die von der Raumfahrt träumten, brachte sie unter anderem London, Paris und Antwerpen in Schutt und Asche und Asche und kostete Tausenden das Leben, die sie unter grausamsten Bedingungen bauen mussten. Hitlers Versprechen einer „Wunderwaffe“, die den Kriegsverlauf verändern würde, konnte sie nicht erfüllen, doch in den Jahren nach 1945 erwies sie sich als weitreichender und transformierender für Konflikte und menschliches Handeln, als irgendjemand hätte vorhersagen können – worauf wir im nächsten Artikel näher eingehen werden.