Blick über ein Schlachtfeld von einem Anzac-Bunker nahe der belgischen Stadt Ypern in Westflandern im Jahr 1917. Als die deutschen Truppen 1914 in Nordfrankreich auf heftigen Widerstand stießen, entwickelte sich ein „Wettlauf zum Meer“, bei dem Frankreich und Deutschland versuchten, sich gegenseitig zu überflügeln und Frontlinien von der Schweiz bis zur Nordsee zu errichten. Alliierte und Mittelmächte gruben sich buchstäblich ein, gruben Tausende Kilometer Verteidigungsgräben und versuchten jahrelang verzweifelt, auf der anderen Seite durchzubrechen – unter einem unsagbar hohen Verlust an Blut und Schätzen.
Im Spätsommer 1914 hallte auf den Bahnhöfen in ganz Europa das Geräusch von Lederstiefeln und das Klappern von Waffen wider, als Millionen begeisterter junger Soldaten für den ruhmreichsten Konflikt seit den Napoleonischen Kriegen mobilisiert wurden.
In den Augen vieler Männer konkurrierten Stolz und Ehre mit der Aufregung eines wunderbaren Abenteuers und dem Wissen, eine vermeintliche Verletzung der Interessen ihrer jeweiligen Nation wiedergutzumachen.
Doch innerhalb weniger Wochen wichen Aufregung und Ruhm dem Schrecken und anonymen Tod. Die gefährlichen neuen Kriegsmaschinen brachten die Kontrolle über die alten Ehrenfelder und verwandelten sie in trostlose Mondlandschaften voller Leichen und Trümmer.
Dieser neue große Krieg, der Erste Weltkrieg genannt wurde, begann als lokale Unruhe in Südeuropa, weitete sich jedoch schließlich zu einem weltweiten Konflikt aus, der zu zwei der größten Blutvergießen der Geschichte führte: der Schlacht an der Somme und der Schlacht von Verdun.
Der westliche Teil dieses Konflikts fand hauptsächlich in Belgien und Frankreich statt und begann als ein Krieg der „großen Manöver“, wie es schon vor Beginn der Kämpfe theoretisiert worden war.
Doch als immer mehr Truppen in ein immer enger werdendes Gebiet geschickt wurden, kam der Zeitpunkt, an dem die Gegner operativ nicht mehr gegeneinander vorgehen konnten.
Als dies geschah, begannen die beteiligten Kräfte, sich angesichts einer immer tödlicheren Feuerkraftkonzentration zu verschanzen, und der Krieg der Maschinen und Schützengräben hatte begonnen.
Bombardierung der Kathedrale von Reims, Frankreich, im September 1914, als während der deutschen Invasion in Nordfrankreich deutsche Brandbomben auf die Türme und die Apsis fielen.
Der Hauptkampfschauplatz des Ersten Weltkriegs war die Westfront, eine mäandernde Linie, die von der Schweizer Grenze im Süden bis zur Nordsee verlief.
Der größte Teil der 700 Kilometer langen Westfront verlief durch Nordostfrankreich und endete in Belgien und Süddeutschland. Die größten Schlachten des Krieges – Marne, Ypern, Verdun, die Somme, Passchendaele und andere – wurden entlang der Westfront ausgetragen.
Obwohl die genaue Zahl der Todesopfer an der Westfront nie bekannt sein wird, starben dort mindestens vier Millionen Menschen. Trotz der Größe, Häufigkeit und Heftigkeit der Versuche, die Front zu durchbrechen oder den Feind zurückzudrängen, blieb die Westfront bis 1918 relativ stabil.
Viele Aspekte der Westfront sind zu Symbolen des Ersten Weltkriegs geworden: schlammgefüllte Schützengräben, Artilleriebombardements, entsetzliche taktische Fehler, vergebliche Angriffe auf feindliche Stellungen, Pattphasen, hohe Todesraten und grausame Bedingungen.
Französische Soldaten zu Pferd auf der Straße, hinter ihnen fliegt das Luftschiff „DUPUY DE LOME“, ca. 1914.
Die Westfront begann im Herbst 1914 Gestalt anzunehmen, nachdem der deutsche Vormarsch durch Nordfrankreich in der Schlacht an der Marne gestoppt wurde.
Die Deutschen zogen sich daraufhin an die Aisne zurück und gruben dort ein Schützengrabensystem, um ihre Stellung zu festigen und zu halten. Die Alliierten glaubten, die Deutschen warteten auf Verstärkung und bereiteten einen weiteren Angriff auf französisches Territorium vor und erwiderten dies mit dem Bau eines eigenen Schützengrabensystems.
In den folgenden Wochen weiteten beide Seiten ihre Schützengrabensysteme immer weiter nach Norden aus und versuchten, sich gegenseitig zu überflügeln und die Nordseeküste zu erreichen. Ihr Ziel war es, einen feindlichen Vormarsch zu verhindern, die Versorgungslinien zu sichern und die Kontrolle über wichtige Häfen und französische Industriegebiete zu erlangen.
Während Alliierte und Deutsche diesen „Wettlauf zum Meer“ durchführten, brach bei Ypern in Belgien eine schwere Schlacht aus. Auf persönlichen Befehl des Kaisers starteten deutsche Generäle einen massiven Angriff auf die alliierten Linien und setzten dabei Divisionen ihrer erfahrensten Infanterie und Kavallerie ein. Der Angriff wurde jedoch abgewehrt, wobei über 40.000 Mann ihr Leben verloren. Bis Ende 1914 war die Schützengrabenlinie an der Westfront auf mehr als zwei Drittel ihrer ursprünglichen Länge angewachsen.
Die Kommandeure beider Seiten entwickelten große Pläne, um den Feind auszumanövrieren und zu umgehen oder die Front zu durchbrechen. Doch im Laufe der Wochen schickten die Rekruten der Heimatfront Hunderttausende Verstärkung in das Gebiet.
Anfang 1915 waren viele Teile der Westfront auf beiden Seiten des Niemandslandes von Soldaten übersät. Diese zahlenmäßige Übermacht trug zur Undurchdringlichkeit der Front und dem Patt bei, der sich bis 1915 entwickelte.
Auch die frühen Niederlagen Deutschlands in Nordfrankreich prägten die deutsche Taktik. Die deutschen Militärstrategen nahmen Verteidigungspositionen ein, da sie entschlossen waren, sich nicht aus Frankreich vertreiben zu lassen.
Der Sieg, so behaupteten sie, würde der Seite zufallen, die Angriffen besser standhalten und weniger Männer verlieren könne. Die deutschen Militärplaner gaben den Schlieffen-Plan auf und setzten auf eine Zermürbungsstrategie mit dem Ziel, möglichst vielen alliierten Soldaten Tod und Verwundung zuzufügen. (Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn erklärte bekanntlich, sein Ziel sei es, „Frankreich auszubluten“).
Die Folge davon war, dass Deutschland im Jahr 1915 nur wenige größere Angriffe startete; stattdessen verließ man sich auf Waffen wie Artillerie und Giftgas, um das alliierte Personal zu schwächen und zu entkräften.
Ein französischer Pilot machte 1915 eine Notlandung auf befreundetem Gebiet, nachdem sein Versuch, einen deutschen Zeppelinhangar in der Nähe von Brüssel (Belgien) anzugreifen, fehlgeschlagen war. Soldaten klettern auf den Baum, auf dem der Doppeldecker gelandet ist.
Im Gegensatz dazu konzentrierten sich britische und französische Generäle eher auf Offensiven auf dem Schlachtfeld und versuchten, die Front zu durchbrechen. Im Herbst 1915 versuchten sie, die deutsche Linie bei Champagne und Loos zu durchbrechen, doch gegen die mit Artillerie und Maschinengewehren befestigten Stellungen erwies sich dies als nahezu unmöglich.
Anfang 1916 änderte Falkenhayn seinen Kurs und hoffte, die französische Armee in eine gigantische Schlacht zu locken, aus der sie weder zurückweichen noch sich zurückziehen konnte. Sein Ziel war es, den Franzosen möglichst viele Verluste zuzufügen und ihre Moral zu schwächen.
Für diesen Showdown wählte der deutsche Kommandant die Stadt Verdun, nahe einem stark befestigten Abschnitt der deutsch-französischen Grenze. Die Schlacht um Verdun, die im Februar 1916 begann, war die längste und zweittödlichste Schlacht des Ersten Weltkriegs. Zwischen 750.000 und einer Million Menschen kamen dabei ums Leben.
Die Schlacht endete ohne einen entscheidenden Sieger: Keine der beiden Armeen konnte ihr Ziel erreichen. Noch tödlicher war die Schlacht an der Somme von Juli bis November 1916. Da viele französische Generäle in Verdun beschäftigt waren, wurde der Angriff auf die Somme von den Briten, insbesondere von General Sir Douglas Haigh, geplant und angeführt.
Der Angriff sollte Teil einer gleichzeitigen Drei-Wege-Offensive sein: Die Russen griffen an der Ostfront an, die Italiener von Süden. Die Wahl des Einsatzortes, nämlich der Fluss Somme, war jedoch problematisch.
Die deutschen Verteidigungsanlagen befanden sich dort auf einer Anhöhe. Seit Ende 1914 waren dort nur wenige Einsätze stattgefunden, sodass man dort ein umfassendes System aus Schützengräben und Bunkern errichten konnte.
Deutsche Offiziere diskutieren an der Westfront. (Der zweite Mann von rechts mit dem Pelzkragen ist möglicherweise Kaiser Wilhelm, die Bildunterschrift gibt keinen Hinweis darauf.) Der deutsche Kriegsplan sah einen schnellen, entscheidenden Sieg in Frankreich vor. Für eine langwierige, zähe Schlacht war kaum Vorsorge getroffen worden.
Der Angriff auf die Somme begann mit einem Artilleriefeuer, das sieben Tage dauerte und bei dem über eine Million Granaten verbraucht wurden. Dieser Angriff konnte die Deutschen weder vernichten noch zurückdrängen; sie saßen in tiefen Bunkern aus; auch der Stacheldrahtzaun vor den deutschen Schützengräben wurde nicht zerstört.
Am 1. Juli 1916 um 7:30 Uhr sprangen über 120.000 britische Soldaten aus ihren Schützengräben und rückten auf die deutschen Linien vor. Sie erwarteten zerstörte Schützengräben und tote Deutsche, wurden jedoch mit Maschinengewehrfeuer, Artilleriegeschossen, Mörsern und Granaten empfangen.
Bei dem darauffolgenden Massaker wurden innerhalb von nur 24 Stunden mehr als 50.000 Soldaten getötet – der tödlichste Tag in der britischen Militärgeschichte.
Französische Soldaten bei einem Bajonettangriff an einem steilen Hang im Argonnerwald im Jahr 1915. Während der Zweiten Schlacht um die Champagne rückten 450.000 französische Soldaten gegen eine Streitmacht von 220.000 Deutschen vor und gewannen kurzzeitig ein kleines Stück Land, das sie aber innerhalb weniger Wochen wieder an die Deutschen verloren. Die Gesamtverluste beliefen sich allein in dieser Schlacht auf über 215.000 Mann.
Ein abgestürzter deutscher zweimotoriger Bomber wird von alliierten Soldaten, wahrscheinlich aus Australien, durch eine Straße in Frankreich geschleppt.
Sechs deutsche Soldaten posieren mit einem Maschinengewehr in einem Schützengraben, nur 40 Meter von der britischen Frontlinie entfernt, so die Bildunterschrift. Bei dem Maschinengewehr handelt es sich offenbar um ein Maschinengewehr 08 (MG 08), das 450–500 Schuss pro Minute abfeuern kann. Der große Zylinder umschließt den Lauf und ist mit Wasser gefüllt, um das Metall bei Schnellfeuer zu kühlen. Der Soldat rechts, mit einer Gasmaske über der Schulter, späht durch ein Periskop, um feindliche Aktivitäten zu beobachten. Der Soldat hinten, mit Stahlhelm, hält eine Kartoffelstampfer-Granate Modell 24.
Angeschirrte Hunde ziehen ein Maschinengewehr der britischen Armee und Munition, 1914. Diese Waffen konnten bis zu 150 Pfund wiegen.
Deutscher Fesselballon in Équancourt, Frankreich, am 22. September 1916. Beide Seiten nutzten Beobachtungsballons, um sich in relativ flachem Gelände einen Höhenvorteil zu verschaffen. Die Beobachter wurden in einer kleinen Gondel unter den wasserstoffgefüllten Ballons in die Luft befördert. Hunderte wurden im Laufe des Krieges abgeschossen.
Französische Reservisten aus den USA, einige der zwei Millionen Kämpfer in der Schlacht an der Marne, kämpften im September 1914. Die Erste Schlacht an der Marne war eine entscheidende Schlacht, die eine Woche dauerte, den ersten deutschen Vormarsch nach Frankreich kurz vor Paris stoppte und zum „Wettlauf zum Meer“ führte.
Soldaten kämpfen damit, ein riesiges Artilleriegeschütz durch den Schlamm zu ziehen. Das Geschütz steht auf einem Gleis, das für eine Feldbahn angelegt wurde. Die Soldaten schieben ein am Geschütz befestigtes Gerät, das möglicherweise in die Gleise passt. Einige der Männer befinden sich in einem Graben neben den Gleisen, der Rest auf den Gleisen selbst. An den Rädern des Geschützes ist ein provisorisches Raupenlaufwerk angebracht, um die Fortbewegung durch den Schlamm zu erleichtern.
Mitglieder des neuseeländischen Maori Pioneer Battalion führen während des Ersten Weltkriegs am 30. Juni 1918 im französischen Bois-de-Warnimont einen Haka für den neuseeländischen Premierminister William Massey und seinen Stellvertreter Sir Joseph Ward auf.
In Frankreich ein britisches Maschinengewehrteam. Das Gewehr, bei dem es sich offenbar um ein Vickers handelt, ist auf der Vorderseite eines Motorradbeiwagens montiert.
Ein verwundeter und schlammverschmierter deutscher Gefangener wird von einem britischen Soldaten entlang eines Bahngleises unterstützt. Hinter ihnen ist ein Mann, möglicherweise in französischer Militäruniform, mit einer Kamera und einem Stativ zu sehen (ca. 1916).
Ruinen des Schlosses Gommecourt, Frankreich. Die kleine Gemeinde Gommecourt lag jahrelang an der Front, wechselte mehrmals den Besitzer und wurde am Ende fast vollständig ausgebombt.
Britische Soldaten stehen im Schlamm an der französischen Front, ca. 1917.
Deutsche Soldaten machen Beobachtungen von oben, unten und hinter großen Heuhaufen im Südwesten Belgiens, ca. 1915.
Transport auf dem Cassel-Ypern-Kanal bei Steenvorde. Belgien, September 1917. Dieses Bild wurde mit dem Paget-Verfahren aufgenommen, einem frühen Experiment in der Farbfotografie.
Berge von Granathülsen lagen am Straßenrand nahe der Front, deren Inhalt in die deutschen Stellungen geschossen worden war.
Schlachtfeld in der Marne zwischen Souain und Perthes, 1915.
Soldaten in Schützengräben schreiben Briefe nach Hause. Das Leben in den Schützengräben wurde mit dem später bekannten Satz zusammengefasst: „Monate der Langeweile, unterbrochen von Momenten extremen Terrors.“
In Cambrai verladen deutsche Soldaten im November 1917 einen erbeuteten britischen Panzer vom Typ Mark I auf ein Gleis. Panzer kamen im Ersten Weltkrieg erstmals im September 1916 in der Schlacht zum Einsatz, als 49 britische Panzer vom Typ Mark I in die Schlacht von Flers-Courcelette geschickt wurden.
Aus einer Höhe von 150 Metern über der Frontlinie gelang es einem französischen Fotografen, etwa 1916 französische Truppen an der Somme-Front beim Angriff auf die Deutschen zu fotografieren. Der Nebel wurde möglicherweise absichtlich eingesetzt, um den Vormarsch zu verschleiern.
Britische Soldaten auf dem Vimy-Höhenrücken, 1917. Britische und kanadische Streitkräfte durchbrachen in der Schlacht am Vimy-Höhenrücken im April 1917 die deutsche Verteidigung. Sie drangen in drei Tagen bis zu zehn Kilometer weit vor und eroberten die Anhöhen und die Stadt Thelus zurück. Dabei verloren sie fast 4.000 Menschenleben.
Eine Explosion in der Nähe von Schützengräben auf dem Gelände des Fort de la Pompelle in der Nähe von Reims, Frankreic
Am 1. Januar 1917 verübten französische Soldaten einen Gas- und Flammenangriff auf deutsche Schützengräben in Flandern, Belgien. Beide Seiten setzten während des Krieges unterschiedliche Gase als Waffen ein, sowohl Erstickungs- als auch Reizgase, oft mit verheerender Wirkung.
Französische Soldaten mit Gasmasken in einem Schützengraben, 1917. Die Gasmaskentechnologie war im Verlauf des Krieges sehr unterschiedlich und entwickelte sich schließlich zu einer effektiven Verteidigung, wodurch die Bedeutung von Gasangriffen in späteren Jahren eingeschränkt wurde.
Französischer Soldat mit Gasmaske, 1916.
Britische Soldaten und Highlander mit deutschen Gefangenen gehen nach der Schlacht am Menin Road Ridge, Teil der Dritten Flandernschlacht im September 1917, an Kriegsruinen und einem toten Pferd vorbei. Auf dem Schild neben den Gleisen steht (möglicherweise): „Keine Züge. Lastwagen für Verwundete im Schloss [Potijze?]“.
Ein gigantischer Granattrichter mit einem Umfang von 75 Metern, Ypern, Belgien, Oktober 1917.
Ein Pferd wird 1916 in einer Tierklinik fixiert, während es behandelt wird.
Säuberung deutscher Schützengräben bei St. Pierre Divion. Im Vordergrund sortiert eine Gruppe britischer Soldaten die Ausrüstung, die die Deutschen bei der Eroberung von St. Pierre Divion in den Schützengräben zurückgelassen hatten. Ein Soldat trägt drei Gewehre über der Schulter, ein anderer zwei. Andere betrachten Maschinengewehrmunition. Der vermutliche Fotograf, John Warwick Brooke, hat eine beachtliche Tiefenschärfe erreicht, da im Hintergrund weit entlang der Schützengräben viele weitere Soldaten zu sehen sind.
Im April 1917 werden kanadische Verwundete zum Feldverbandsgebäude in Vimy Ridge gebracht. Deutsche Gefangene helfen beim Schieben des Waggons.
An der britischen Front, Weihnachtsessen 1916, in einem Granattrichter neben einem Grab.
Britischer Panzer MkIV „Bear“, aufgegeben nach der Schlacht nahe Inverness Copse am 22. August 1917.
Am 19. Oktober 1916 wurde an der Vogesenfront ein Minentunnel unter den deutschen Linien gegraben. Die Pioniere arbeiteten in einer Tiefe von etwa 17 Metern, bis sie eine Stelle unterhalb der feindlichen Stellungen erreichten. Dort wurden große Sprengsätze platziert und später gezündet, wodurch alles darüber zerstört wurde.
Kameraden des Soldaten beobachten ihn beim Schlafen in der Nähe von Thievpal, Frankreich. Die Soldaten stehen in einem tiefen, engen Graben, dessen Wände vollständig mit Sandsäcken ausgekleidet sind. Am anderen Ende des Grabens drängen sich Soldaten und blicken über die Schultern hinweg auf den schlafenden Mann.
