Blick über ein Schlachtfeld aus einem Anzac-Bunker in der Nähe der belgischen Stadt Ypern in Westflandern im Jahr 1917. Als die deutschen Truppen 1914 in Nordfrankreich auf heftigen Widerstand stießen, entwickelte sich ein „Wettlauf zum Meer“, bei dem Frankreich und Deutschland versuchten, sich gegenseitig zu überflügeln und Frontlinien von der Schweiz bis zur Nordsee zu errichten. Alliierte und Mittelmächte gruben sich buchstäblich ein, gruben Tausende von Kilometern Verteidigungsgräben und versuchten jahrelang verzweifelt, auf die andere Seite durchzubrechen, was unsagbar viel Blut und Geld kostete.
Im Spätsommer 1914 hallte es auf den Bahnhöfen in ganz Europa vom Geräusch von Lederstiefeln und dem Klappern von Waffen wider, als Millionen begeisterter junger Soldaten für den ruhmreichsten Konflikt seit den Napoleonischen Kriegen mobilisiert wurden.
In den Augen vieler Männer konkurrierten Stolz und Ehre mit der Aufregung eines wundervollen Abenteuers und dem Wissen, eine vermeintliche Verletzung der Interessen ihrer jeweiligen Nation wiedergutzumachen.
Doch innerhalb weniger Wochen wichen Aufregung und Ruhm dem Schrecken und anonymen Tod. Hervorgerufen durch gefährliche neue Kriegsmaschinen, die die Kontrolle über die alten Schlachtfelder übernahmen und sie in trostlose Mondlandschaften verwandelten, die mit Leichen und Trümmern übersät waren.
Dieser neue große Krieg, genannt Erster Weltkrieg, begann als lokale Unruhen in Südeuropa, weitete sich jedoch schließlich zu einem weltweiten Konflikt aus, der zu zwei der größten Blutvergießen der Geschichte führte: der Schlacht an der Somme und der Schlacht von Verdun.
Der westliche Teil dieses Konflikts fand hauptsächlich in Belgien und Frankreich statt und begann als ein Krieg der „großen Manöver“, wie es schon vor Beginn der Kämpfe theoretisiert worden war.
Doch als immer mehr Truppen in ein immer enger werdendes Gebiet geschickt wurden, kam der Zeitpunkt, an dem die Gegner operativ nicht mehr gegeneinander vorgehen konnten.
Als dies geschah, begannen die beteiligten Kräfte, sich angesichts einer immer tödlicheren Feuerkraftkonzentration zu verschanzen, und der Krieg der Maschinen und Schützengräben hatte begonnen.
Bombardierung der Kathedrale von Reims in Frankreich im September 1914, als während der deutschen Invasion in Nordfrankreich deutsche Brandbomben auf die Türme und die Apsis fielen.
Der Hauptkampfschauplatz des Ersten Weltkrieges war die Westfront, eine mäandernde Linie, die von der Schweizer Grenze im Süden bis zur Nordsee verlief.
Der größte Teil der 700 Kilometer langen Westfront verlief durch den Nordosten Frankreichs und endete in Belgien und Süddeutschland. Die größten Schlachten des Krieges – Marne, Ypern, Verdun, die Somme, Passchendaele und andere – wurden entlang der Westfront ausgetragen.
Obwohl die genaue Zahl der Todesopfer an der Westfront nie bekannt sein wird, wurden dort mindestens vier Millionen Menschen getötet. Trotz der Größe, Häufigkeit und Heftigkeit der Versuche, die Linien zu durchbrechen oder den Feind zurückzudrängen, blieb die Westfront bis 1918 relativ statisch.
Viele Aspekte der Westfront sind zu Symbolen des Ersten Weltkriegs geworden: schlammverfüllte Schützengräben, Artilleriebombardements, entsetzliche taktische Fehler, vergebliche Angriffe auf feindliche Stellungen, Pattphasen, hohe Todesraten und grausame Bedingungen.
Französische Soldaten zu Pferd auf einer Straße, hinter ihnen fliegt das Luftschiff „DUPUY DE LOME“, ca. 1914.
Die Westfront nahm im Herbst 1914 Gestalt an, nachdem der deutsche Vormarsch durch Nordfrankreich in der Schlacht an der Marne gestoppt wurde.
Die Deutschen zogen sich dann an die Aisne zurück, wo sie ein Netzwerk von Schützengräben aushoben, um ihre Position zu festigen und zu halten. Die Alliierten glaubten, die Deutschen warteten auf Verstärkung und bereiteten einen weiteren Angriff auf französisches Territorium vor, und revanchierten sich mit dem Bau eines eigenen Schützengrabensystems.
In den nächsten Wochen dehnten beide Seiten ihre Schützengräbensysteme weiter nach Norden aus und versuchten, sich gegenseitig zu überflügeln und die Nordseeküste zu erreichen. Ihr Ziel war es, einen feindlichen Vormarsch zu verhindern, die Versorgungslinien zu sichern und die Kontrolle über wichtige Häfen und französische Industriegebiete zu übernehmen.
Während die Alliierten und Deutschen dieses „Wettrennen zum Meer“ durchführten, brach bei Ypern in Belgien eine große Schlacht aus. Auf persönlichen Befehl des Kaisers starteten deutsche Generäle einen massiven Angriff auf die alliierten Linien, wobei sie Divisionen ihrer erfahrensten Infanterie und Kavallerie einsetzten – doch der Angriff wurde abgewehrt, wobei über 40.000 Mann verloren gingen. Bis Ende 1914 war die Schützengrabenlinie an der Westfront auf mehr als zwei Drittel ihrer endgültigen Länge angewachsen.
Die Kommandeure beider Seiten entwickelten große Pläne, um den Feind auszumanövrieren und zu umgehen oder die Front zu durchbrechen. Doch im Laufe der Wochen schickten die Truppen der Heimatfront Hunderttausende Verstärkung in das Gebiet.
Anfang 1915 wimmelte es an vielen Stellen der Westfront auf beiden Seiten des Niemandslandes von Soldaten. Diese zahlenmäßige Übermacht trug zur Undurchdringlichkeit der Front bei und führte zu dem Patt, das sich im Laufe des Jahres 1915 entwickelte.
Auch die frühen Niederlagen Deutschlands in Nordfrankreich prägten die deutsche Taktik. Die deutschen Militärstrategen nahmen Verteidigungspositionen ein und waren entschlossen, sich nicht aus Frankreich vertreiben zu lassen.
Der Sieg, so behaupteten sie, würde der Seite zufallen, die Angriffen besser standhalten und weniger Männer verlieren könne. Die deutschen Militärplaner gaben den Schlieffen-Plan auf und setzten auf eine Zermürbungsstrategie mit dem Ziel, möglichst vielen alliierten Männern Tod und Verletzung zuzufügen. (Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn erklärte bekanntlich, sein Ziel sei es, „Frankreich auszubluten“).
Dies hatte zur Folge, dass Deutschland im Jahr 1915 kaum größere Angriffe startete; man verließ sich stattdessen auf Waffen wie Artillerie und Giftgas, um das alliierte Personal zu schwächen und außer Gefecht zu setzen.
Nach einem gescheiterten Angriffsversuch auf einen deutschen Zeppelinhangar in der Nähe von Brüssel (Belgien) im Jahr 1915 machte ein französischer Pilot eine Notlandung auf befreundetem Gebiet. Soldaten klettern auf den Baum, auf dem der Doppeldecker gelandet ist.
Im Gegensatz dazu konzentrierten sich britische und französische Generäle mehr auf Offensiven auf dem Schlachtfeld und versuchten, die Front zu durchbrechen. Im Herbst 1915 versuchten sie, die deutsche Linie bei Champagne und Loos zu durchbrechen, doch gegen die mit Artillerie und Maschinengewehren befestigten Stellungen erwies sich dies als nahezu unmöglich.
Anfang 1916 änderte Falkenhayn seinen Kurs und hoffte, die französische Armee in eine gigantische Schlacht zu locken, aus der es für sie keinen Rückzug oder Rückzug gab. Sein Ziel war es, den Franzosen möglichst viele Verluste zuzufügen und die Moral zu schwächen.
Für diesen Showdown wählte der deutsche Kommandant die Stadt Verdun in der Nähe eines schwer befestigten Abschnitts der deutsch-französischen Grenze. Die Schlacht um Verdun, die im Februar 1916 begann, war die längste und zweittödlichste Schlacht des Ersten Weltkriegs und forderte zwischen 750.000 und 1.000.000 Menschenleben.
Es endete ohne einen entscheidenden Sieger: Keine der beiden Armeen konnte ihr Ziel erreichen. Noch tödlicher war die Schlacht an der Somme von Juli bis November 1916. Da viele französische Generäle in Verdun beschäftigt waren, wurde der Angriff auf die Somme von den Briten geplant und geleitet, insbesondere von General Sir Douglas Haigh.
Es sollte Teil einer gleichzeitigen Drei-Wege-Offensive sein: die Russen griffen von der Ostfront an und die Italiener von Süden. Die Wahl des Ortes, nämlich der Fluss Somme, war jedoch problematisch.
Die deutschen Verteidigungsanlagen befanden sich dort auf einer Anhöhe. Sie waren seit Ende 1914 kaum in Kampfhandlungen verwickelt gewesen und hatten deshalb ein umfassendes System aus Schützengräben und Bunkern errichten können.
Deutsche Offiziere bei einer Diskussion an der Westfront. (Der Mann 2. von rechts mit dem Pelzkragen ist möglicherweise Kaiser Wilhelm, die Bildunterschrift gibt keinen Hinweis darauf.) Der deutsche Kriegsplan sah einen schnellen, entscheidenden Sieg in Frankreich vor. Für einen langwierigen, zähen Kampf war kaum etwas geplant.
Der Angriff auf die Somme begann mit einem Artilleriefeuer, das sieben Tage dauerte und bei dem über eine Million Granaten verbraucht wurden. Dieser Angriff vernichtete die Deutschen nicht und drängte sie auch nicht zurück, da sie in tiefen Bunkern ausharrten. Auch der Stacheldrahtzaun, der vor den deutschen Schützengräben verstreut war, wurde nicht zerstört.
Am 1. Juli 1916 um 7:30 Uhr sprangen über 120.000 britische Soldaten aus ihren Schützengräben und rückten auf die deutschen Stellungen vor. Sie erwarteten zerstörte Schützengräben und tote Deutsche, wurden jedoch stattdessen mit Maschinengewehrfeuer, Artilleriegeschossen, Mörsern und Granaten empfangen.
Bei dem darauf folgenden Massaker wurden innerhalb von nur 24 Stunden mehr als 50.000 Soldaten getötet – der tödlichste einzelne Tag in der britischen Militärgeschichte.
Französische Soldaten bei einem Bajonettangriff auf einem steilen Abhang im Argonner Wald im Jahr 1915. Während der zweiten Schlacht in der Champagne rückten 450.000 französische Soldaten gegen eine Streitmacht von 220.000 Deutschen vor und gewannen kurzzeitig ein kleines Stück Land, das sie jedoch innerhalb weniger Wochen wieder an die Deutschen verloren. Die Gesamtverluste beliefen sich allein in dieser Schlacht auf über 215.000.
Ein abgestürzter deutscher zweimotoriger Bomber wird von alliierten Soldaten, vermutlich aus Australien, durch eine Straße in Frankreich geschleppt.
Sechs deutsche Soldaten posieren in einem Schützengraben mit Maschinengewehr, nur 40 Meter von der britischen Frontlinie entfernt, so die Bildunterschrift. Das Maschinengewehr scheint ein Maschinengewehr 08 oder MG 08 zu sein, das 450-500 Schuss pro Minute abfeuern kann. Der große Zylinder ist eine Ummantelung des Laufs, die mit Wasser gefüllt ist, um das Metall bei Schnellfeuer zu kühlen. Der Soldat rechts, mit einer Gasmaske über der Schulter, blickt durch ein Periskop, um die feindlichen Aktivitäten zu beobachten. Der Soldat hinten, mit Stahlhelm, hält eine „Kartoffelstampfer“-Granate Modell 24.
Angeschirrte Hunde ziehen ein Maschinengewehr der britischen Armee samt Munition, 1914. Diese Waffen konnten bis zu 150 Pfund wiegen.
Deutscher Fesselballon in Equancourt, Frankreich, am 22. September 1916. Beide Seiten nutzten Beobachtungsballons, um sich in relativ flachem Gelände einen Höhenvorteil zu verschaffen. Die Beobachter wurden in einer kleinen Gondel unter den mit Wasserstoff gefüllten Ballons in die Luft befördert. Im Laufe des Krieges wurden Hunderte davon abgeschossen.
Französische Reservisten aus den USA, einige der zwei Millionen Kämpfer in der Schlacht an der Marne, kämpften im September 1914. Die Erste Schlacht an der Marne war eine entscheidende Schlacht, die eine Woche dauerte, den ersten deutschen Vormarsch nach Frankreich kurz vor Paris stoppte und zum „Wettlauf zum Meer“ führte.
Soldaten kämpfen damit, ein riesiges Artilleriegeschütz durch den Schlamm zu ziehen. Das Geschütz steht auf einem Gleis, das für eine Kleinbahn angelegt wurde. Die Soldaten schieben ein an dem Geschütz befestigtes Gerät, das möglicherweise in die Gleise passt. Einige der Männer befinden sich in einem Graben neben dem Gleis, der Rest auf dem Gleis selbst. An den Rädern des Geschütz wurde eine provisorische Raupenkette angebracht, um seine Fortbewegung durch den Schlamm zu erleichtern.
Mitglieder des neuseeländischen Maori-Pionierbataillons führen während des Ersten Weltkriegs am 30. Juni 1918 im französischen Bois-de-Warnimont einen Haka für den neuseeländischen Premierminister William Massey und seinen Stellvertreter Sir Joseph Ward auf.
In Frankreich ein britisches Maschinengewehrteam. Das Gewehr, das ein Vickers zu sein scheint, ist vorne auf dem Beiwagen eines Motorrads montiert.
Ein verwundeter und schlammverkrusteter deutscher Gefangener wird von einem britischen Soldaten entlang eines Bahngleises unterstützt. Hinter ihnen ist ein Mann, vermutlich in französischer Militäruniform, zu sehen, der eine Kamera und ein Stativ hält, ca. 1916.
Tote Pferde sind in einem Schützengraben nach der Schlacht von Haelen begraben, die am 12. August 1914 von der deutschen und belgischen Armee in der Nähe von Haelen, Belgien, ausgetragen wurde. Pferde waren im Ersten Weltkrieg allgegenwärtig, wurden von Armeen eingesetzt und auf Feldern gefangen, die zu Schlachtfeldern wurden. Millionen von ihnen wurden getötet.
Ruinen des Schlosses Gommecourt, Frankreich. Die kleine Gemeinde Gommecourt lag jahrelang an der Front, wechselte mehrmals den Besitzer und wurde am Ende fast vollständig zerstört.
Britische Soldaten stehen im Schlamm an der französischen Front, ca. 1917.
Deutsche Soldaten machen Beobachtungen von oben, unter und hinter großen Heuhaufen im Südwesten Belgiens, ca. 1915.
Transport auf dem Ypern-Hügel von Cassel bei Steenvorde. Belgien, September 1917. Dieses Bild wurde mit dem Paget-Verfahren aufgenommen, einem frühen Experiment in der Farbfotografie.
Berge von Granathülsen am Straßenrand nahe der Front, deren Inhalt in die deutschen Stellungen geschossen wurde.
Schlachtfeld in der Marne zwischen Souain und Perthes, 1915.
Soldaten in Schützengräben schreiben Briefe nach Hause. Das Leben in den Schützengräben wurde mit dem Satz zusammengefasst, der später bekannt wurde: „Monate der Langeweile, unterbrochen von Momenten extremen Terrors.“
In Cambrai verladen deutsche Soldaten im November 1917 einen erbeuteten britischen Panzer vom Typ Mark I auf ein Gleis. Panzer kamen im Ersten Weltkrieg erstmals im September 1916 in der Schlacht zum Einsatz, als 49 britische Panzer vom Typ Mark I in die Schlacht bei Flers-Courcelette geschickt wurden.
Aus einer Höhe von 150 Metern über der Kampflinie gelang es einem französischen Fotografen, ein Foto von französischen Truppen an der Somme-Front zu schießen, die etwa 1916 einen Angriff auf die Deutschen starteten. Der Rauch wurde möglicherweise absichtlich eingesetzt, um den Vormarsch zu verschleiern.
Britische Soldaten auf dem Höhenrücken von Vimy, 1917. Britische und kanadische Truppen durchbrachen in der Schlacht am Höhenrücken von Vimy im April 1917 die deutschen Verteidigungsanlagen. Sie drangen in drei Tagen bis zu zehn Kilometer weit vor und eroberten die Anhöhen und die Stadt Thelus zurück. Dabei verloren sie fast 4.000 Menschenleben.
Eine Explosion in der Nähe von Schützengräben auf dem Gelände des Fort de la Pompelle in der Nähe von Reims, Frankreich.
Kanadische Soldaten kümmern sich während der Schlacht am Vimy Ridge im Jahr 1917 um einen gefallenen Deutschen auf dem Schlachtfeld.
Französische Soldaten verüben am 1. Januar 1917 einen Gas- und Flammenangriff auf deutsche Schützengräben in Flandern, Belgien. Beide Seiten setzten während des Krieges unterschiedliche Gase als Waffen ein, sowohl Erstickungs- als auch Reizgase, oft mit verheerender Wirkung.
Renegade-Soldaten mit Gasmasken in einem Schützengraben, 1917. Die Gasmaskentechnologie wandelte sich während des Krieges stark, entwickelte sich aber schließlich zu einer effektiven Verteidigung, was den Nutzen von Gasangriffen in späteren Jahren einschränkte.
Vergaste Patienten werden am 8. August 1918 im 326. Feldlazarett in der Nähe von Royaumeix in Frankreich behandelt. Das Krankenhaus war nicht groß genug, um die große Zahl an Patienten aufzunehmen.
Französischer Soldat mit Gasmaske, 1916.
Britische Soldaten und Highlander mit deutschen Gefangenen gehen nach der Schlacht am Menin Road Ridge, Teil der dritten Flandernschlacht im September 1917, an Kriegsruinen und einem toten Pferd vorbei. Auf dem Schild neben den Gleisen steht (möglicherweise): „Keine Züge. Lastwagen für Verwundete zum Gehen im Schloss [Potijze?]“.
Ein gigantischer Granattrichter mit einem Umfang von 70 Metern, Ypern, Belgien, Oktober 1917.
Ein Pferd wird fixiert, während es 1916 in einer Tierklinik behandelt wird.
Säuberung der deutschen Schützengräben bei St. Pierre Divion. Im Vordergrund durchsucht eine Gruppe britischer Soldaten die Ausrüstung, die die Deutschen bei der Einnahme von St. Pierre Divion in den Schützengräben zurückgelassen hatten. Ein Soldat hat drei Gewehre über der Schulter, ein anderer zwei. Andere schauen sich Maschinengewehrmunition an. Der wahrscheinliche Fotograf, John Warwick Brooke, hat eine beträchtliche Tiefenschärfe erreicht, da im Hintergrund weit entlang der Schützengräben viele andere Soldaten zu sehen sind.
Bringen kanadischer Verwundeter zum Feldverbandsplatz in Vimy Ridge im April 1917. Deutsche Gefangene helfen beim Schieben des Waggons.
An der britischen Front, Weihnachtsessen 1916, in einem Granattrichter neben einem Grab.
Britischer Panzer MkIV „Bear“, aufgegeben nach der Schlacht nahe Inverness Copse am 22. August 1917.
Am 19. Oktober 1916 wird an der Vogesenfront unter den deutschen Stellungen ein Minentunnel gegraben. Die Pioniere arbeiteten in einer Tiefe von etwa 17 Metern, bis sie eine Stelle unterhalb der feindlichen Stellungen erreichten. Dort platzierten sie große Sprengsätze, die sie später zur Detonation brachten und alles darüber liegende zerstörten.
Verwundete Männer aus der Schlacht von Ypern am 20. September 1917. Sie laufen die Menin-Straße entlang, um zur Sammelstelle gebracht zu werden. Deutsche Gefangene helfen beim Tragen der Krankentragen.
Kameraden des Soldaten beobachten ihn beim Schlafen in der Nähe von Thievpal, Frankreich. Die Soldaten stehen in einem sehr tiefen, engen Graben, dessen Wände vollständig mit Sandsäcken ausgekleidet sind. Am anderen Ende des Grabens steht eine Reihe von Soldaten zusammengequetscht und schaut einander über die Schultern hinweg auf den schlafenden Mann.
