Der Europäer, der in der Mitte steht, zeigt das eurozentrische Weltbild der damaligen Zeit.

Das Bild/Plakat zeigt fünf Männer, die fünf verschiedene Kulturkreise repräsentieren: einen amerikanischen Indianer, einen australischen Aborigine, einen Afrikaner, einen Asiaten und einen Europäer. Der Europäer, in der Mitte stehend, dominiert die Szene und verdeutlicht so das eurozentrische Weltbild der damaligen Zeit (Anfang des 20. Jahrhunderts). Dieses Plakat wurde als Illustration in einer Dresdner Zeitschrift abgedruckt.

Es ist allgemein anerkannt, dass die Rassenthematik ihren Ursprung in der frühen Neuzeit in Europa hat. Danach wurde sie wie viele andere Aspekte der europäischen Kultur im Zeitalter des Imperialismus in den Rest der Welt exportiert.

Vor dem 15. Jahrhundert existierte der Begriff „Rasse“ noch nicht. Er wurde hauptsächlich von Sklavenhändlern im Mittelmeerraum geschaffen, um ihre Gefangenen potenziellen Käufern zu beschreiben. Zuvor wurden die Menschen im Allgemeinen nach ihrer Kultur gruppiert.

Im Zeitalter der Aufklärung (spätes 17. Jahrhundert) rückten die heute allgemein anerkannten Prinzipien der Vernunft und Gleichheit in weiten Teilen Europas ins öffentliche Bewusstsein.

Diese Konzepte bildeten auch die philosophische Grundlage für die Gründung der Vereinigten Staaten; die Unabhängigkeitserklärung beginnt mit der kühnen Behauptung, dass „alle Menschen gleich geschaffen“ und „mit bestimmten unveräußerlichen Rechten ausgestattet“ seien.

Die Aussage, alle Menschen seien gleich geschaffen, bedeutete, dass alle Menschen aller Rassen gleich seien. Und hier beginnt das Rassenproblem der Aufklärung. Wissenschaftler sind sich seit langem des merkwürdigen Paradoxons des aufklärerischen Denkens bewusst: Das vermeintlich universelle Streben nach Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit galt in Wirklichkeit nur in einem sehr begrenzten Universum.

Gleichheit wurde immer nur als Gleichheit zwischen Menschen verstanden, die von vornherein als gleich angesehen wurden. Wenn eine Person oder Gruppe per Definition außerhalb des Kreises der Gleichheit lag, dann war es kein Verstoß gegen dieses politische Ideal, sie als ungleich zu behandeln. Dieses Argument ist in den letzten Jahren zu einem gängigen Argument geworden: Die modernen Wurzeln des Rassenbegriffs liegen in der Aufklärung.

George Mosse vertritt in seinem Buch „ Towards the Final Solution: A History of European Racism“ die Ansicht , dass „das Europa des 18. Jahrhunderts die Wiege des modernen Rassismus war“, da „Rassismus seine Wurzeln“ in der Aufklärung habe. Die Leidenschaft der Aufklärung für Rationalität und wissenschaftliche Klassifizierung führte unweigerlich zur Idee rassistischer Kategorien.

Die Systematisierung der Rassenkonzepte während der Aufklärung brachte den Konflikt zwischen Monogenismus (einem einzigen Ursprung aller menschlichen Rassen) und Polygenismus (der Hypothese, dass Rassen getrennte Ursprünge hatten) mit sich. Glücklicherweise ist die Rassentheorie heute überholt.