Blick auf eine unbeschädigte polnische Stadt aus dem Cockpit eines deutschen Mittelstreckenbombers, wahrscheinlich einer Heinkel He 111 P, im Jahr 1939.
Am 1. September 1939 war die Welt schockiert, als Nazi-Truppen in Polen einmarschierten. Die Spannungen in Europa stiegen und die führenden Politiker der Welt erkannten, dass diese Invasion der letzte Tropfen sein könnte, der das Fass zum Überlaufen bringen und zum Krieg führen würde. Die deutschen Militärführer hatten bereits Mitte der 1920er Jahre begonnen, einen Krieg gegen Polen zu planen.
Die wichtigsten Ziele waren die Rückgewinnung der ethnisch polnischen Gebiete Pommern, Posen und Schlesien sowie der überwiegend deutschen Freien Stadt Danzig. Die Beschränkungen von Versailles und die innere Schwäche Deutschlands machten die Realisierung solcher Pläne jedoch unmöglich.
Hitlers Machtergreifung im Jahr 1933 nutzte den Wunsch der Deutschen, verlorene Gebiete zurückzuerobern, und die Naziführer hatten zusätzlich das Ziel, ein unabhängiges Polen zu zerstören. Laut dem Autor Alexander Rossino war Hitler vor dem Krieg in seinen Ansichten mindestens ebenso antipolnisch wie antisemitisch eingestellt.
Nachdem Hitler das Münchner Abkommen gebrochen hatte, konnte Polen Garantien für militärische Unterstützung von Frankreich und vor allem von Großbritannien erwirken. Im März 1939 begann Hitler, von Polen die Rückgabe von Gebieten im Polnischen Korridor, den Verzicht auf polnische Rechte in Danzig und die Angliederung der Freien Stadt an Deutschland zu fordern. Polen lehnte diese Forderungen kategorisch ab. Der Krieg stand kurz bevor.
1939 unterhielt die polnische Armee noch viele Kavalleriegeschwader, die ihr noch im Polnisch-Sowjetischen Krieg 1921 gute Dienste geleistet hatten. Es entstand der Mythos, dass die polnische Kavallerie verzweifelte Angriffe gegen die Panzer der einfallenden Nazis führte und Reiter gegen Panzerfahrzeuge antreten ließ. Zwar trafen Kavallerieeinheiten gelegentlich auf Panzerdivisionen, ihre Ziele waren jedoch Bodeninfanterie, und ihre Angriffe waren oft erfolgreich. Die Propaganda der Nazis und der Sowjetunion trug dazu bei, den Mythos der edlen, aber rückständigen polnischen Kavallerie zu nähren. Dieses Foto zeigt ein polnisches Kavalleriegeschwader bei Manövern irgendwo in Polen am 29. April 1939.
Auf dem Papier hätte Polens mobilisierte Armee etwa 2,5 Millionen Mann umfasst. Aufgrund des Drucks der Alliierten und Missmanagements standen der deutschen Invasion am 1. September 1939 jedoch nur etwa 600.000 polnische Soldaten zur Verfügung. Diese Streitkräfte waren in sieben Armeen und fünf unabhängige Operationsgruppen aufgeteilt.
Die typische polnische Infanteriedivision war zahlenmäßig etwa gleich stark wie ihr deutsches Gegenstück, aber in Bezug auf Panzerabwehrkanonen, Artillerieunterstützung und Transport schwächer. Polen hatte 30 aktive und 7 Reservedivisionen. Darüber hinaus gab es 12 Kavalleriebrigaden und eine mechanisierte Kavalleriebrigade.
Die Deutschen waren in zwei Heeresgruppen mit insgesamt fünf Armeen organisiert. Die Deutschen stellten etwa 1,8 Millionen Soldaten. Die Deutschen verfügten über 2600 Panzer gegen 180 polnische Panzer und über 2000 Flugzeuge gegen 420 polnische Panzer. Die deutschen Streitkräfte wurden durch eine slowakische Brigade ergänzt.
Am Morgen nach dem Gleiwitz-Vorfall drangen deutsche Truppen von Norden, Süden und Westen in Polen ein. Slowakische Truppen rückten neben den Deutschen in der Nordslowakei vor. Als die Wehrmacht vorrückte, zogen sich die polnischen Truppen von ihren vorgeschobenen Operationsbasen nahe der polnisch-deutschen Grenze in etabliertere Verteidigungslinien im Osten zurück.
Nach der polnischen Niederlage in der Schlacht an der Bzura Mitte September erlangten die Deutschen einen unbestrittenen Vorteil. Die polnischen Streitkräfte zogen sich daraufhin nach Südosten zurück, wo sie sich auf eine lange Verteidigung des rumänischen Brückenkopfes vorbereiteten und auf die erwartete Unterstützung und Hilfe aus Frankreich und Großbritannien warteten.
Diese beiden Länder hatten zwar Bündnisse mit Polen geschlossen und Deutschland am 3. September den Krieg erklärt, doch ihre Hilfe für Polen blieb letztlich sehr begrenzt.
Der Einmarsch der sowjetischen Roten Armee in Ostpolen am 17. September gemäß einem Geheimprotokoll des Molotow-Ribbentrop-Pakts machte den polnischen Verteidigungsplan obsolet.
Angesichts einer zweiten Front kam die polnische Regierung zu dem Schluss, dass eine Verteidigung des rumänischen Brückenkopfs nicht länger möglich sei, und ordnete eine Notevakuierung aller Truppen ins neutrale Rumänien an.
Am 6. Oktober erlangten deutsche und sowjetische Streitkräfte nach der polnischen Niederlage in der Schlacht bei Kock die vollständige Kontrolle über Polen. Der Erfolg der Invasion markierte das Ende der Zweiten Polnischen Republik, obwohl Polen nie offiziell kapitulierte.
Der Korrespondent der Associated Press, Alvin Steinkopf, sendete aus der Freien Stadt Danzig – damals ein halbautonomer Stadtstaat, der an Polen gebunden war. Steinkopf berichtete am 11. Juli 1939 von der angespannten Situation in Danzig nach Amerika. Deutschland forderte seit Monaten die Eingliederung Danzigs in das Dritte Reich und schien militärische Maßnahmen vorzubereiten.
Der amerikanische Journalist John Gunther schrieb im Dezember 1939: „Der deutsche Feldzug war ein Meisterwerk. So etwas hat es in der Militärgeschichte noch nie gegeben.“ Trotz Polens schlechter Führung und der Hilfe von außen behauptete Gunther, die Invasion habe die Fähigkeiten der deutschen Streitkräfte unter Beweis gestellt.
Das Land wurde zwischen Deutschland und der Sowjetunion aufgeteilt. Die Slowakei erhielt die im Herbst 1938 von Polen eroberten Gebiete zurück. Litauen erhielt am 28. Oktober 1939 von der Sowjetunion die Stadt Vilnius und ihre Umgebung.
Bei den Kämpfen kamen etwa 65.000 polnische Soldaten ums Leben, 420.000 gerieten in deutsche und weitere 240.000 in sowjetische Gefangenschaft (insgesamt also 660.000 Gefangene).
Bis zu 120.000 polnische Soldaten konnten ins neutrale Rumänien (über den rumänischen Brückenkopf und Ungarn) fliehen, weitere 20.000 nach Lettland und Litauen. Die Mehrheit der Soldaten gelangte schließlich nach Frankreich oder Großbritannien. Auch der Großteil der polnischen Marine konnte nach Großbritannien evakuiert werden. Die deutschen Verluste an Personal waren geringer als die ihrer Feinde (ca. 16.000 Tote).
Der sowjetische Ministerpräsident Josef Stalin (zweiter von rechts) lächelt, während der sowjetische Außenminister Wjatscheslaw Molotow (sitzend) am 23. August 1939 in Moskau mit dem deutschen Außenminister Joachim von Ribbentrop (dritter von rechts) den Nichtangriffspakt unterzeichnet. Der Mann links ist der stellvertretende sowjetische Verteidigungsminister und Generalstabschef, Marschall Boris Schaposchnikow. Der Nichtangriffspakt enthielt ein geheimes Protokoll, das Osteuropa im Falle eines Konflikts in Einflusssphären aufteilte. Der Pakt garantierte nun, dass Hitlers Truppen bei einem Einmarsch in Polen auf keinen Widerstand der Sowjets stoßen würden, wodurch der Krieg der Realität einen Schritt näher kam.
Zwei Tage nachdem Deutschland den Nichtangriffspakt mit der UdSSR unterzeichnet hatte, ging Großbritannien am 25. August 1939 ein Militärbündnis mit Polen ein. Dieses Foto zeigt die Szene eine Woche später, am 1. September 1939, eine der ersten Militäroperationen der deutschen Invasion in Polen und den Beginn des Zweiten Weltkriegs. Hier bombardiert das deutsche Schlachtschiff Schleswig-Holstein ein polnisches Militärtransitdepot auf der Westerplatte in der Freien Stadt Danzig. Gleichzeitig griffen die deutsche Luftwaffe und die Bodentruppen mehrere andere polnische Ziele an.
Deutsche Soldaten durchkämmen die Westerplatte, nachdem sie am 7. September 1939 an deutsche Einheiten der schleswig-holsteinischen Landungsmannschaft übergeben worden war. Weniger als 200 polnische Soldaten verteidigten die kleine Halbinsel und hielten den Angriff der Deutschen sieben Tage lang auf.
Luftaufnahme explodierender Bomben während eines deutschen Bombenangriffs auf Polen im September 1939.
Zwei Panzer der SS-Leibstandarte Adolf Hitler-Division überqueren während der deutschen Invasion Polens im September 1939 den Fluss Bzura. Die Schlacht an der Bzura, die größte des gesamten Feldzugs, dauerte mehr als eine Woche und endete mit der Einnahme des größten Teils Westpolens durch die deutschen Streitkräfte.
Soldaten der SS-Leibstandarte-Division Adolf Hitler ruhen sich während des Überfalls auf Polen im Jahr 1939 in einem Straßengraben auf dem Weg nach Pabianice aus.
Deutsche Vorhuten und Späher sind in einer polnischen Stadt zu sehen, die während der Nazi-Invasion in Polen im September 1939 unter Beschuss stand.
Am 16. September 1939 rückte die deutsche Infanterie vorsichtig bis an den Stadtrand von Warschau in Polen vor.
Mehrere zivile Kriegsgefangene gehen während der deutschen Invasion in Polen im September 1939 mit erhobenen Armen eine Straße entlang.
Am ersten Abend des Krieges, dem 3. September 1939, hält der britische König Georg VI. in London eine Ansprache an die britische Nation.
Eine Menschenmenge liest die Schlagzeile „Bombenregen auf Warschau“, während sie vor dem Gebäude des US-Außenministeriums steht, wo Diplomaten am 1. September 1939 eine Konferenz über die Kriegsbedingungen in Europa abhielten.
Das Bild der Verwüstung in der Ordynacka-Straße in Warschau, Polen, am 6. März 1940. Der Kadaver eines toten Pferdes liegt auf der Straße zwischen riesigen Trümmerhaufen. Während Warschau während der Invasion fast ununterbrochen bombardiert wurde, flogen deutsche Flugzeuge allein an einem Tag, dem 25. September 1939, etwa 1.150 Bombenangriffe auf Warschau und warfen über 550 Tonnen Spreng- und Brandbomben auf die Stadt.
Ein beschädigter polnischer Panzerzug mit Panzern, die von der 14. SS-Leibstandard-Adolf-Hitler-Division während der Invasion Polens im September 1939 in der Nähe von Blonie erbeutet wurden.
Gezeigt werden deutsche Soldaten, die während der Nazi-Invasion in polnische Gefangenschaft geraten waren, während ihrer Gefangenschaft in Warschau am 2. Oktober 1939.
Ein junger polnischer Junge kehrt in sein ehemaliges Zuhause zurück und hockt während einer Pause der deutschen Luftangriffe auf Warschau im September 1939 zwischen den Ruinen. Die deutschen Angriffe dauerten an, bis Warschau am 28. September kapitulierte. Eine Woche später kapitulierten die letzten polnischen Truppen in der Nähe von Lublin, wodurch Deutschland und die Sowjetunion die vollständige Kontrolle über Polen erlangten.
Adolf Hitler salutiert am 5. Oktober 1939 nach dem deutschen Einmarsch in Warschau, Polen, vor paradierenden Truppen der deutschen Wehrmacht. Hinter Hitler stehen von links nach rechts: Generaloberst Walther von Brauchitsch, Generalleutnant Friedrich von Cochenhausen, Generaloberst Gerd von Rundstedt und Generaloberst Wilhelm Keitel.
