Deutschland war im Ersten Weltkrieg besiegt, gedemütigt, litt unter einem enormen Mangel an Nahrungsmitteln und wurde von der Grippeepidemie heimgesucht, die Europa überrollte. Der Kaiser dankte ab und am 8. November 1918 wurde in Berlin widerstrebend eine sozialistische Republik von dem gemäßigten sozialdemokratischen Führer Friedrich Ebert ausgerufen. Er gestand einem Freund, dass er sie „wie die Sünde hasste“, bildete jedoch eine Regierung. Inzwischen hatte es in Kiel eine Meuterei gegeben und die Häfen an der Ost- und Nordsee gerieten nach russischem Vorbild unter die Kontrolle von Räten aus Matrosen, Soldaten und Arbeitern.

Die Situation gefiel den marxistischen Führern Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg, die glaubten, die Revolution in Russland werde sich unweigerlich auf Deutschland und ganz Europa ausbreiten. Liebknecht, dessen Ambition es war, der deutsche Lenin zu sein, war ein linker Anwalt, der 1914 als einziges Mitglied des Reichstags gegen eine deutsche Beteiligung am Krieg gestimmt hatte. Ende desselben Jahres gründete er mit Rosa Luxemburg und anderen den Spartakusbund, benannt nach dem Gladiator Spartacus, dem Anführer des Sklavenaufstands, der im 1. Jahrhundert v. Chr. die römische Regierung bedrohte. Die Flugblätter der Gruppe wurden schnell für illegal erklärt und Liebknecht wurde an die Ostfront geschickt, wo er sich weigerte zu kämpfen und seine Zeit damit verbrachte, tote Soldaten zu begraben. Bald durfte er nach Berlin zurückkehren, wo er nach einer Spartakusdemonstration in der Stadt 1916 wegen Hochverrats zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde.

Rosa Luxemburg, die Tochter einer polnisch-jüdischen Familie, war seit ihrer Jugend in der polnischen Linkspolitik aktiv, verbrachte jedoch den Großteil ihres Erwachsenenlebens in Deutschland, wo sie mehrmals inhaftiert wurde, weil sie den Krieg ablehnte und für einen Generalstreik eintrat. In spartakistischen Veröffentlichungen nannte sie sich Junius, nach Lucius Junius Brutus, dem Gründer der römischen Republik um 500 v. Chr. Wie Liebknecht wurde sie 1916 wegen Hochverrats ins Gefängnis gesteckt. Sie teilte seine Zustimmung zu den Bolschewiken nicht, forderte jedoch eine Diktatur des Proletariats. Sie und Liebknecht wurden beide 1918 aus dem Gefängnis entlassen und gründeten die Zeitung Rote Fahne. Ende des Jahres gründete ein Kongress des Spartakusbundes, Sozialisten und Kommunisten die Kommunistische Partei Deutschlands, mit Liebknecht und Luxemburg an der Spitze.

Fast unmittelbar darauf folgte ein Aufstand in Berlin gegen Eberts Regime, der von Sowjetrussland unterstützt wurde. Luxemburg war zunächst dagegen, schloss sich aber später dem Aufstand an, der von der Roten Fahne unterstützt wurde. Der Berliner Polizeipräsident, ein radikaler Sympathisant, der gerade entlassen worden war, versorgte Demonstranten mit Waffen, die Barrikaden in den Straßen errichteten und die Büros einer antispartakistischen sozialistischen Zeitung besetzten. Aufrufe zu einem Generalstreik brachten Tausende von Demonstranten ins Stadtzentrum, aber das Revolutionskomitee, das den Aufstand anführen sollte, konnte sich nicht auf das weitere Vorgehen einigen. Einige wollten den bewaffneten Aufstand fortsetzen, andere begannen Gespräche mit Ebert. Versuche, Armeeregimenter in Berlin zum Beitritt zum Aufstand zu bewegen, schlugen fehl.

Am 11. Januar hatten Liebknecht und Luxemburg die Kontrolle über die Ereignisse verloren, und Liebknecht konnte nur fatalistisch sagen: „Letztendlich muss man die Geschichte so nehmen, wie sie sich entwickelt.“ Der Versuch einer linken Revolution wurde auf Eberts Befehl von der Armee und den freiwilligen Freikorps-Milizen, die aus aus dem Krieg heimgekehrten Soldaten gebildet und von der Armee heimlich ausgebildet worden waren, gewaltsam niedergeschlagen. Ausgerüstet mit Artillerie, Maschinengewehren und Granaten eroberten sie das Polizeipräsidium, das Kriegsministerium und andere Gebäude zurück, die die Revolutionäre erobert hatten, und erschossen Hunderte von Demonstranten, darunter viele, die sich ergaben. Die Regierung löste die Arbeiter- und Soldatenräte kurzerhand auf. Das Ergebnis zeigte, dass es nicht im Entferntesten die breite Unterstützung für den Kommunismus gab, auf die die Rebellen gesetzt hatten, und die Wahlen am 19. Januar waren ein Triumph für Ebert und die Schaffung einer demokratischen Verfassung für die neue Weimarer Republik.

Am 15. Januar hatte eine Freikorps-Einheit Liebknecht und Luxemburg in einem Haus festgenommen, in dem Freunde sie versteckt hatten. Sie wurden ins Hotel Eden gebracht, wo Luxemburgs Schädel mit einem Gewehrkolben eingeschlagen wurde. Anschließend wurde sie erschossen und ihre Leiche in den Landwehrkanal geworfen. „Die alte Schlampe schwimmt jetzt“, sagte ein Soldat.

Auch Liebknecht wurde erschossen und seine Leiche in ein Leichenschauhaus gebracht. Die offizielle Version ihrer Tode lautete, Liebknecht sei bei einem Fluchtversuch erschossen und „Rote Rosa“ von einem Mob angegriffen worden. Luxemburgs Leiche wurde vier Monate später geborgen und sie und Liebknecht wurden auf dem Friedhof Friedrichsfelde in Berlin beerdigt. Ein Freikorpssoldat namens Otto Runge wurde im Mai wegen der Ermordung Luxemburgs zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt. Später erhielt er von den Nazis eine Entschädigung.