Der Panzer IV war das Rückgrat der deutschen Panzerdivisionen im Zweiten Weltkrieg. Er wurde in großen Stückzahlen produziert, war an allen Fronten präsent und seine Modifikationen im Laufe der Jahre stellten seinen Einsatz während des gesamten Krieges sicher.
Tatsächlich war er mit 8.553 gebauten Exemplaren der meistproduzierte Panzer der Wehrmacht. Nach dem StuG III war er das am zweithäufigsten produzierte Panzerfahrzeug. Sein Nachfolger, der StuG IV, basierte auf dem Fahrgestell des Panzer IV.
Die Idee stammte von keinem anderen als dem Vater des Blitzkriegs höchstpersönlich, Heinz Guderian. Der Panzer IV war bereits 1939 erhältlich, als er begann, die veralteten Panzer I und II zu ersetzen. Obwohl er zur Kategorie der mittleren Panzer gehörte, war der Panzer IV vor der Einführung des berüchtigten Tigers im Jahr 1942 die modernste und leistungsfähigste Maschine der deutschen Armee.
Die Panzer IV A-Version wurde bereits 1936 produziert. Sie verfügte über eine kurze, haubitzenartige 75-mm-Kanone und konnte auf der Straße eine Geschwindigkeit von 31 km/h erreichen. Bald nach Beginn der Invasion der Sowjetunion wurde die Genehmigung zur Verbesserung der Feuerkraft und des Motors des Panzers erteilt.
Der Schock der Begegnung mit den sowjetischen Panzern T-34 und KV1 veranlasste die Deutschen, schnell eine neue Kanone zu entwickeln, die die sowjetische Panzerung durchdringen konnte. Dies führte zur Einführung der 75-mm-Kampfwagenkanone 40 oder der 7,5-cm-KwK 40. Die verbesserte Version mit langem Lauf wurde als Panzer IV F2 klassifiziert.
Die längere Kanone verlieh dem Panzer die dringend benötigte Feuerkraft, brachte aber auch zusätzliches Gewicht mit sich, was die Aufhängung erheblich belastete. Zwischen 1941 und 1943 wurden mehrere weitere Verbesserungen vorgenommen, als der Panzer schließlich perfektioniert war und die Gewichtsprobleme überwunden waren.
Die Einführung der Panzer IV H-Version im Jahr 1943 wurde von vielen als das erfolgreichste Design auf Basis dieses Fahrgestells angesehen. Es wurde bald die am meisten produzierte Version des Panzer IV.
Der Panzer hatte nicht nur eine erfolgreiche Karriere in der deutschen Armee, sondern wurde auch in großen Mengen an die Achsenmächte und andere interessierte Länder exportiert. Ungarn, Bulgarien und Rumänien hatten den Panzer in ihrem Arsenal, wo er im gemeinsamen Kampf gegen die Sowjetunion eingesetzt wurde.
Finnland bestellte 1944 einige Panzer, doch als die Panzer eintrafen, wechselte das Land die Seiten und setzte die Panzer gegen ihren Vertriebspartner, Nazideutschland, ein.
Neben den am Zweiten Weltkrieg beteiligten Ländern erhielt auch das neutrale Spanien im Jahr 1943 20 Panzer IV, obwohl es 100 Exemplare angefordert hatte.
Insgesamt wurden rund 300 Panzer IV an die deutschen Verbündeten geliefert. Kurz vor dem Sturz des italienischen Truppenführers Benito Mussolini schickte das deutsche Oberkommando zwölf Panzer IV-Einheiten, die den Kern einer neuen italienischen Panzerdivision bilden sollten. Nachdem Italien 1943 nach der Invasion der Alliierten unter die Nazi-Besatzung gefallen war, wurden die Panzer wieder in den deutschen Dienst gestellt.
Nach dem Krieg dienten die Panzer IV als Teil der syrischen Armee und waren während des Kalten Krieges an mehreren Konflikten im Nahen Osten beteiligt.
