1915 erlebte Deutschland einige seiner größten Erfolge im Ersten Weltkrieg, und zwar an der Ostfront. In der Gorlice-Tarnów-Offensive und verwandten kleineren Operationen drängten die deutschen Armeen die Russen Hunderte von Kilometern zurück, nahmen über eine Million Gefangene und bewiesen, dass der Krieg im Osten nicht das statische Durcheinander von Belagerungslinien sein musste, das er im Westen geworden war.

Die Ostfront

An der Ostfront hatten die Mittelmächte 1914 gemischte Erfolge. Russland hatte große Offensiven in Polen, Galizien und Ostpreußen gestartet. Die Deutschen, die zunächst von der Geschwindigkeit und Wildheit des russischen Angriffs überrascht waren, formierten sich neu und zerschlugen die gegen sie vorgegangenen Armeen. Doch weiter südlich wurden die österreichisch-ungarischen Streitkräfte von den Russen weggefegt, und die gesamte Front drohte zusammenzubrechen.

Die Deutschen waren gezwungen, mehr Truppen nach Osten zu verlegen, um ihre österreichisch-ungarischen Verbündeten zu unterstützen und die Russen in Schach zu halten. Es gelang ihnen sogar, noch vor Ende 1914 einen Teil der verlorenen Gebiete zurückzuerobern.

Die Winteroffensive Anfang 1915 verlief ähnlich. Die Deutschen drängten die Russen im Norden zurück und nahmen Teile Polens ein. Doch in den Karpaten im Süden erlitt Österreich-Ungarn schreckliche Verluste und konnte im Gegenzug nur wenig erreichen.

Es wurde immer deutlicher, dass die Deutschen die demoralisierten und gespaltenen Kräfte ihrer Verbündeten unterstützen mussten. Um die Russen zurückzudrängen, war ein großer Erfolg nötig.

Die Kurland-Umleitung

Die Vorbereitungen für die Offensive Gorlice-Tarnów begannen im April ernsthaft. General von Falkenhayn, der deutsche Stabschef, wurde nach Pleß in Ostpreußen versetzt, um die Offensive zu überwachen. Er genehmigte auch die Entsendung von Soldaten von der Westfront für diesen Angriff.

Die Operation begann am 26. ^April mit einem Ablenkungsangriff auf Kurland, eine Ebene an der Ostseeküste. Eine kleine deutsche Armee rückte auf Libau vor und lenkte immer mehr Russen von den eigentlichen Zielen ab.

Da sich auch an anderen Frontabschnitten Erfolge einstellten, wurde die Kurlandoffensive über den Sommer ausgeweitet. Mitte August fiel Kowno und am 26. September wurde die Stadt Wilna ^eingenommen .

Ziele und Kräfte

Während sich Kurland selbst als Erfolg erwies, konzentrierte sich die deutsche Aufmerksamkeit weiter südlich.

Die Hauptziele waren Russisch-Polen und das Gebiet Galiziens, das die Russen zu Beginn des Krieges von Österreich-Ungarn erobert hatten. Polen war oft Gegenstand von Kämpfen zwischen deutschen und russischen Truppen gewesen, und wieder einmal wurde die Stadt Warschau zum Ziel der vorrückenden Armeen. Die Rückeroberung Galiziens war eine Chance, dem bedrängten Österreich-Ungarn, das zunehmend durch die militärische Übermacht der Deutschen gestützt wurde, etwas Würde zurückzugeben.

Der Plan sah einen Vormarsch in zwei Richtungen vor. Die deutsche 12. Armee unter General Max von Gallwitz bildete den nördlichen Angriffspunkt und marschierte südöstlich in einen von Russland besetzten Frontvorsprung in Richtung Warschau. Unterdessen sollte die 11. Armee von einem Ausgangspunkt zwischen Gorlice und Tarnów weiter nach Süden vorrücken. Diese Armee bestand aus 120.000 Mann von der Westfront und wurde von General August von Mackensen angeführt.

Untergang der Dritten Armee

Die Hauptoffensive wurde am 2. Mai gestartet ^. Die Elfte Armee rückte auf einer fast 50 Kilometer breiten Front direkt durch die Nordflanke der russischen Dritten Armee vor. Diese russische Armee war bereits durch frühere Kämpfe geschwächt und zitterte nun vor der Macht des deutschen Vormarsches.

Am 10. ^Mai lag die Dritte Armee in Trümmern. 200.000 Mann waren gefallen, 140.000 davon gerieten in deutsche Gefangenschaft. Den Resten wurde erlaubt, sich zum Fluss San zurückzuziehen, aber es war zu spät, um noch irgendetwas Wertvolles zu retten. Die Armee war praktisch vernichtet.

Trotz des Schocks, den sie erlitten hatten, wollten die Russen nicht nachgeben und ihre Niederlage hinnehmen. Am 19. ^Mai begannen sie eine Reihe von Gegenangriffen gegen die Elfte Armee. Doch die Deutschen rückten immer weiter vor, und der letzte Gegenangriff endete am 25. ^Mai .

Am 4. ^Juni eroberten die Deutschen Przemyśl. Galizien fiel und die Russen konnten es nicht mehr retten. Sie begannen am 22. ^Juni mit der Evakuierung , zwei Tage vor dem Fall Lembergs.

Gegen Ende Juni zogen die Deutschen den südlichen Angriffsabschnitt zurück. Sie hatten rund 90.000 Opfer zu beklagen. Im Gegenzug eroberten sie Galizien zurück und nahmen 250.000 Russen gefangen. Viele weitere mussten auf dem Schlachtfeld ihr Leben lassen.

Die Einnahme Polens

Im Norden war es ähnlich. Die Zwölfte Armee rückte durch Polen vor und drängte die vor ihr stehenden Russen zurück. Warschau wurde Anfang August eingenommen, Brest-Litowsk am 25. 

Anstatt zu riskieren, abgeschnitten zu werden, zogen sich die Russen zurück und nahmen so viel Kriegsmaterial mit wie sie konnten. Diese Operation, bekannt als der Große Rückzug von 1915, rettete einiges aus der Katastrophe. Aber es ließ sich nicht leugnen, dass es eine Katastrophe war.

Die Macht der Artillerie

Die deutschen Armeen hatten ihre Überlegenheit gegenüber den Russen bereits bewiesen, aber was bescherte ihnen 1915 einen solch überwältigenden Erfolg?

Der wichtigste Faktor war die Artillerie. Seit Mitte des 19. Jahrhunderts war Deutschland für die Qualität seiner Rüstungsindustrie bekannt. Während der Offensive von Gorlice-Tarnów verfügte es dadurch über eine weit überlegene Feuerkraft.

Belagerungsmörser zerstörten Festungen. Leichte Artillerie unterstützte den Vormarsch der Infanterie. Haubitzen und schwere Feldgeschütze zerschlugen die russischen Gegenangriffe und zerstörten die feindlichen Batterien. Durch Luftbeobachtung konnte die Genauigkeit dieses Feuers verbessert werden. Sowohl technologisch als auch technisch waren die Deutschen der Artillerie überlegen.

Erfolgsmaßstäbe

Die Offensiven von 1915 waren für die Deutschen ein großer Erfolg. Stellenweise drängten sie die Russen 300 Meilen zurück. Eine neue Frontlinie wurde errichtet, die den Mittelmächten die Kontrolle über Polen und Galizien gab. Die Deutschen erlitten 250.000 und die Österreich-Ungarn 715.000 Opfer, aber die Russen erlitten unglaubliche 2,5 Millionen Opfer, von denen eine Million gefangen genommen wurden.

An der Westfront herrschte zwar Stillstand, im Osten waren die Deutschen jedoch auf dem Vormarsch – einer von mehreren Schritten, die Russland letztlich aus dem Krieg werfen würden