Bei dem verheerenden Flugzeugabsturz der Lynyrd Skynyrd-Band in der Nähe von Gillsburg, Mississippi, am 20. Oktober 1977 kamen beide Piloten und etwa die Hälfte der Bandmitglieder ums Leben.

Pictorial Press Ltd / Alamy Stock PhotoLynyrd Skynyrd verlor die Hälfte seiner Bandmitglieder bei dem Flugzeugabsturz von 1977.

Drei Tage nach der Veröffentlichung ihres fünften Albums „ Street Survivors “ bestieg Lynyrd Skynyrd ein Flugzeug mit Ziel Baton Rouge, Louisiana. Doch es gab ein Problem: Der Treibstoff reichte nicht für die Reise. Die Piloten versuchten eine Notlandung, aber vergeblich. Bei dem tragischen Flugzeugabsturz kamen drei Bandmitglieder ums Leben: der Pilot, der Co-Pilot und der Tourmanager.

Die Bandmitglieder waren Sänger Ronnie Van Zant , Gitarrist Steve Gaines und seine Schwester, Backgroundsängerin Cassie Gaines. Zwanzig weitere Insassen überlebten den Absturz, jedoch keiner von ihnen unverletzt. Und für die Band, deren Mitglieder nun die Hälfte verloren hatten, schien Lynyrd Skynyrd am Ende ihrer Karriere angelangt zu sein.

Ein Jahrzehnt später reformierte Johnny Van Zant, der Bruder von Ronnie Van Zant, die Band als Tribute-Gruppe und veröffentlichte schließlich neue Musik unter dem Namen Lynyrd Skynyrd. Obwohl Lynyrd Skynyrd nach dem Absturz weiterhin erfolgreich war, war die Band nie wieder dieselbe – und der 20. Oktober 1977 gilt bis heute als einer der tragischsten Tage in der Geschichte der Rockmusik.

Wer waren Lynyrd Skynyrd?

Lynyrd Skynyrd wurde in ihrer ersten Besetzung in Jacksonville, Florida, von Sänger Ronnie Van Zant, den Gitarristen Gary Rossington und Allen Collins, Bassist Larry Junstrom und Schlagzeuger Bob Burns gegründet. Ursprünglich unter dem Namen „My Backyard“ bekannt, machte die Band fünf Jahre lang zusammen Musik, bevor sie sich 1969 in „Lynyrd Skynyrd“ umbenannte.

Wikimedia CommonsLynyrd Skynyrd im Jahr 1973.

Zwischen 1969 und 1977 gab es einige Besetzungswechsel in der Band, darunter die Aufnahme von Bassist Leon Wilkeson, Keyboarder Billy Powell und Gitarrist Ed King. 1974 wurde Burns durch Artimus Pyle ersetzt, und 1975 verließ auch King die Band. Ein Jahr später, 1976, stieß Steve Gaines zur Band – doch seine Zeit dort sollte tragischerweise nur von kurzer Dauer sein.

Lynyrd Skynyrd waren zwar in ihrer Blütezeit sehr populär, sind aber vor allem für die Songs „Sweet Home Alabama“ und „Free Bird“ bekannt. Und obwohl die Band heute noch existiert, ist ihre Besetzung natürlich eine ganz andere – und das liegt hauptsächlich an dem Flugzeugabsturz von 1977.

„Wir wussten es nicht besser“ – Die Momente kurz vor dem Flugzeugabsturz von Lynyrd Skynyrd

Lynyrd Skynyrd veröffentlichten ihr fünftes Studioalbum „ Street Survivors “ am 17. Oktober 1977. Das ursprüngliche Cover zeigte die Bandmitglieder auf einer Straße, umgeben von Flammen – ein Bild, das im Nachhinein verstörend ironisch wirkt. Später wurde es geändert und zeigte die Band nur noch vor schwarzem Hintergrund.

Wikimedia CommonsDas Original-Albumcover für Street Survivors .

In jenem Jahr tourten Lynyrd Skynyrd, um ihr neues Album zu promoten. Zwei Tage nach dessen Veröffentlichung spielten sie ein Konzert im Greenville Memorial Auditorium in Greenville, South Carolina. Die nächste Station ihrer Tour war die Louisiana State University in Baton Rouge.

Damals flogen sie in einer alten, klapprigen Convair CV-240. Das Flugzeug war fast 30 Jahre alt, und die Flammen, die beim Flug nach Greenville aus dem rechten Triebwerk geschlagen waren, trugen nicht gerade dazu bei, das Vertrauen der Bandmitglieder zu stärken. Verständlicherweise zögerten einige von ihnen, mit ihr zu reisen.

„Unsere Frauen, alle hatten Angst, dass wir da mitmachen würden, aber wir wussten es nicht besser“, erinnerte sich Billy Powell laut Rolling Stone in einem Interview mit VH1s Behind the Music aus dem Jahr 1997 .

Cassie Gaines, Backgroundsängerin und Schwester des Gitarristen Steve Gaines, gab zu, dass sie Bedenken hatte, ins Flugzeug zu steigen. Allen Collins ging es genauso. Ronnie Van Zant schien der Einzige zu sein, der sich beim Einsteigen wohlfühlte. Doch er konnte die anderen zum Mitfliegen bewegen.

„Ronnie sagte: ‚Hey, wenn der Herr will, dass du in diesem Flugzeug stirbst, dann ist es so weit. Los, Mann. Wir haben einen Auftritt zu erledigen‘“, erinnerte sich Gary Rossington in einem Interview mit dem Orlando Sentinel aus dem Jahr 1988.

Wikimedia CommonsEine Convair 240 aus dem Jahr 1949, ein ähnliches Modell wie das, das Lynyrd Skynyrd benutzte.

Collins stieg zwar ins Flugzeug, hatte aber kein gutes Gefühl dabei. Die Band beschloss jedoch, sich nach der Landung in Baton Rouge ein anderes Flugzeug zu suchen, um von dort aus weiterreisen zu können.

„Wir hatten das noch eine Stunde vor dem Abflug besprochen“, sagte Pyle. „Wir hatten uns entschieden, einen Learjet für die Band und einen schicken Bus für die Crew zu mieten. Es wäre doch absurd gewesen, in so einem alten Flugzeug zu sitzen.“

Natürlich landete die alte Convair nie in Baton Rouge, und Van Zants Bemerkung über seinen Tod im Flugzeug klang eher nach einer Vorahnung als nach beruhigenden Worten.

Der Aufprall war, als würden tausend Menschen mit Baseballschlägern auf den Rumpf einschlagen.

Knapp drei Stunden nach dem Start begannen die Probleme. Sie hatten gerade den nächstgelegenen Flughafen überflogen, aber ihr Treibstoffverbrauch stieg rasant an – und wieder einmal spie das rechte Triebwerk Flammen.

„Als das Feuer aus dem rechten Triebwerk schoss, wussten wir, dass wir ein Problem hatten“, erinnerte sich Pyle in einem Forbes -Interview von 2021. „Wir dachten, unsere Piloten würden sicher auf dem nächstgelegenen Flughafen landen und uns zum Auftanken aus dem Flugzeug bringen. Aber das taten sie nicht. Sie trafen mehrere fatale Entscheidungen. Ich habe ihnen nie etwas vorgeworfen, denn sie wollten nicht sterben, ihre Familien wollten nicht, dass sie sterben.“

Der Besatzung wurde klar, dass eine Notlandung nötig war. Sie wiesen die 24 Passagiere an, sich anzuschnallen und bereit zu sein, in der Hoffnung, letztendlich auf einem matschigen Feld landen zu können. Zehn Minuten später befand sich das Flugzeug weit unterhalb der Wolken und streifte Bäume.

„Der Aufprall war, als würden tausend Menschen mit Baseballschlägern immer wieder gegen die Seite des Flugzeugrumpfs schlagen“, sagte Pyle gegenüber Forbes . „Das Ganze dauerte etwa zwölf Sekunden. Das ist eine lange Zeit für einen Absturz.“

Gegen 18:52 Uhr stürzte das Flugzeug wenige Kilometer außerhalb von Gillsburg, Mississippi, ab. Bei dem Absturz der Lynyrd-Skynyrd-Maschine starben beide Piloten – einer enthauptet, der andere zerstückelt in einem Baum – sowie Ronnie Van Zant, Cassie und Steve Gaines und der Tourmanager Dean Kilpatrick. Pyle und Powell überlebten den Unfall glücklicherweise, Rossington, Collins und Wilkeson hingegen erlitten schwerere Verletzungen.

Robert Landau / Alamy Stock PhotoEine Gedenktafel über dem Plattenladen Licorice Pizza am Sunset Boulevard.

„Ich bin abgesprungen und da schrien die Leute“, sagte Powell. „Ich erinnere mich, wie Leon [Wilkeson] schrie: ‚Holt mich hier raus!‘ Die Leute, die noch im Rumpf waren, waren zwischen Sitzen, Trümmern und Metallteilen eingeklemmt. Ich bin einfach herumgelaufen und habe versucht, so vielen Menschen wie möglich zu helfen.“

Pyle rannte derweil mit zwei Mitgliedern seiner Straßenbautruppe, Ken Peden und Mark Frank, los, um Hilfe zu holen. Mit gebrochenen Rippen kämpfte er sich durch einen Sumpf und landete schließlich im Vorgarten eines Bauern namens Johnny Mote. Mote richtete eine Pistole auf Pyle, bis dieser auf die Knie sank und sagte: „Flugzeugabsturz.“

„Als wir dort unten ankamen, konnte man sie jammern hören“, sagte Mote später. „Einige weinten und schrien. Das ging mir sehr nahe.“

Die Folgen des Flugzeugabsturzes von Lynyrd Skynyrd

Der Unfall veranlasste das National Transportation Safety Board (NTSB) zu einer Untersuchung. Die Behörde kam schließlich zu dem Schluss, dass der Unfall wahrscheinlich durch „Kraftstoffmangel und vollständigen Leistungsverlust beider Triebwerke aufgrund der mangelnden Aufmerksamkeit der Besatzung gegenüber der Kraftstoffversorgung“ verursacht wurde.

Obwohl das Flugzeug vor dem Start in Greenville 400 Gallonen Treibstoff getankt hatte, verbrauchte das rechte Triebwerk – das Feuer spuckte – diesen in alarmierendem Tempo. Der NTSB-Bericht stellte jedoch fest, dass die Besatzung den rasanten Treibstoffverbrauch entweder fahrlässig oder unwissend ignoriert hatte, da sie ihn zu Beginn des Fluges nicht ordnungsgemäß überwacht hatte.

BHammond / Alamy Stock PhotoEin Denkmal an der Absturzstelle des Flugzeugs erinnert an die verstorbenen Mitglieder der Band Lynyrd Skynyrd.

Wären sie an Bord gewesen, hätten sie ihren Flugweg ändern und unterwegs auftanken können. Ein kleiner Trost ist jedoch, dass das Flugzeug beim Absturz zu wenig Treibstoff hatte, um in Flammen aufzugehen, was dazu beitrug, weitere Leben zu retten.

Die überlebenden Bandmitglieder versuchten eine Zeit lang, eine neue Gruppe zu gründen, doch persönliche Probleme – und der anhaltende Schmerz über den Verlust ihrer Freunde bei dem Absturz – brachten dieses Vorhaben zum Erliegen.

Lynyrd Skynyrd vereinigten sich schließlich 1987 mit Johnny Van Zant als neuem Sänger für eine Reunion-Tour. Sie veröffentlichten in den folgenden 40 Jahren weiterhin Musik, doch die Auswirkungen des Flugzeugabsturzes verblassten nie.

„Ronnie kannte sein Schicksal“, sagte Pyle. „Er sagte mir in Tokio, Japan, dass er niemals 30 Jahre alt werden würde und dass er im vollen Kampf sterben würde. Damals sagte ich nur: ‚Ach Ronnie, red doch nicht so. Du wirst ewig leben.‘“

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