Die Admiral Graf Spee war ein deutsches Westentaschenschlachtschiff, das in der Anfangsphase des Zweiten Weltkriegs eine bedeutende Rolle spielte, insbesondere bei der Störung der alliierten Handelsschifffahrt.

Das Schiff ist vielleicht am besten für die  Schlacht am Río de la Plata  im Dezember 1939 bekannt, wo es ein Geschwader britischer Kreuzer angriff, bevor es in einem neutralen Hafen in Uruguay Zuflucht suchte.

Die Geschichte der Graf Spee endete dramatisch, als ihr Kapitän Hans Langsdorff die strategische Entscheidung traf, das Schiff zu versenken und so seine Kaperung oder Zerstörung durch die britischen Streitkräfte zu verhindern.

Konstruktion

Das Design und die Konstruktion der Admiral Graf Spee offenbaren eine faszinierende Verschmelzung von Notwendigkeit, Einfallsreichtum und der Kunst der Schiffsbautechnik.

Die Beschränkungen, die Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg durch den Vertrag von Versailles auferlegt wurden, hatten erhebliche Auswirkungen auf den Bau seiner Marineflotte, einschließlich der Graf Spee.

Der Vertrag erlaubte Deutschland den Bau von Schiffen mit einer maximalen Verdrängung von 10.000 Tonnen, was in etwa der Größe eines leichten Kreuzers der meisten Marinen entsprach. Die deutschen Ingenieure nutzten diese Einschränkung jedoch als treibende Kraft für Innovationen, was zur Konstruktion des einzigartigen „Westentaschen-Schlachtschiffs“ führte.

Die „Taschenschlachtschiffe“ der Deutschland-Klasse, wie diese neue Schiffsklasse genannt wurde, waren eine kreative Antwort auf die Beschränkungen des Vertrags

Diese Schiffe waren zwar nicht so groß und schwer bewaffnet wie konventionelle Schlachtschiffe, aber deutlich mächtiger als jeder leichte Kreuzer. Sie verfügten über die nötige Feuerkraft, um schwer bewaffnete Gegner zu bekämpfen, und die nötige Geschwindigkeit, um Gegnern auszuweichen, denen sie nicht überlegen waren.

Dies stellte ein neues strategisches Paradigma dar, das es diesen Schiffen effektiv ermöglichte, über ihre Gewichtsklasse hinaus zu kämpfen.

Der Bau der Graf Spee begann 1932 auf der Reichsmarinewerft im deutschen Wilhelmshaven und wurde 1936 abgeschlossen.

Um Geschwindigkeit und Reichweite des Schiffes zu erhöhen, ohne die Feuerkraft zu beeinträchtigen, setzten die Konstrukteure auf fortschrittliche Technologien und Konstruktionsverfahren. Der Schiffsrumpf wurde durch Elektroschweißen anstelle von herkömmlichem Nieten hergestellt, was das Gewicht reduzierte und die strukturelle Festigkeit erhöhte. Dieser neuartige Ansatz machte die Graf Spee deutlich leichter und damit schneller als mit herkömmlichen Bautechniken.

Das Antriebssystem der Graf Spee war ein weiteres Highlight ihres Designs. Das Schiff wurde von acht MAN-Dieselmotoren angetrieben und wich damit von den typischen Dampfturbinen ab, die in vielen Kriegsschiffen dieser Zeit zum Einsatz kamen. Diese Motoren ermöglichten der Graf Spee nicht nur eine Höchstgeschwindigkeit von über 28 Knoten, sondern verliehen ihr auch einen größeren Aktionsradius.

Auch die Bewaffnung der Graf Spee war bemerkenswert. Sie verfügte über sechs 280-mm-Geschütze in zwei Drillingstürmen, die erheblich größer waren als die 203-mm-Geschütze, die man auf den meisten schweren Kreuzern dieser Zeit fand.

Das Schiff verfügte außerdem über acht 150-mm-Geschütze, acht 105-mm-Flugabwehrgeschütze und führte mehrere Torpedorohre und Flugzeuge zur Aufklärung und zum Angriff mit sich.

Die Graf Spee im Zweiten Weltkrieg

Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wandelte sich der deutsche Kreuzer Admiral Graf Spee vom Symbol friedlicher Diplomatie zu einem furchterregenden Raubtier auf hoher See.

Unter dem Kommando des erfahrenen Marineoffiziers Kapitän Hans Langsdorff wurde die Graf Spee mit Handelsüberfällen beauftragt: Sie sollte die lebenswichtigen Versorgungslinien der alliierten Streitkräfte durch Angriffe auf ihre Handelsschiffe unterbrechen.

Aufgrund ihrer strategischen Lage im Südatlantik und im Indischen Ozean konnte die Graf Spee die Lebensadern der Alliierten angreifen und so deren Kriegsanstrengungen erheblich beeinträchtigen.

Die Weite der Ozeane bot der Graf Spee reichlich Raum zum Manövrieren und Verstecken, sodass es für die Alliierten schwierig war, das Schiff zu orten und anzugreifen.

Von September bis Dezember 1939 führte die Graf Spee eine äußerst erfolgreiche Handelsraubkampagne durch.

Dem Schiff gelang es, neun Schiffe mit insgesamt über 50.000 Tonnen zu versenken, ohne dass es zu Schäden kam oder Menschenleben verloren gingen. Dies war vor allem Kapitän Langsdorffs Strategie zu verdanken, sich an die „Prisenregeln“ zu halten, eine Reihe von Vorschriften, die die Sicherheit der Besatzungen der Handelsschiffe vor dem Versenken ihrer Schiffe gewährleisteten.

Allerdings operierte die Graf Spee unter strengen Weisungen von Admiral Raeder, dem Oberbefehlshaber der deutschen Marine.

Raeders Befehle waren eindeutig: Die Graf Spee sollte Gefechte mit gleich starken oder überlegenen feindlichen Kriegsschiffen vermeiden.

Diese Richtlinie sollte die Langlebigkeit des Schiffs sicherstellen und unnötige Risiken vermeiden. Trotz ihrer enormen Feuerkraft war die Graf Spee einem Schlachtschiff in voller Größe immer noch deutlich unterlegen.

Obwohl dieser Ansatz taktisch sinnvoll war, hatte er letztlich erhebliche Auswirkungen auf das Schicksal der Graf Spee in der Schlacht am Río de la Plata, wo sie sich mit drei britischen Kreuzern konfrontiert sah.

Das Gleichgewicht der Feuerkraft, kombiniert mit dem Befehl, solche Gefechte zu vermeiden, führte zu einem entscheidenden Moment in der Geschichte der Graf Spee und in der Tat zu den frühen Phasen des Zweiten Weltkriegs.

Die Schlacht am Río de la Plata

Die Schlacht am Río de la Plata, die am 13. Dezember 1939 vor der Küste Uruguays ausgetragen wurde, markierte einen Wendepunkt im Kriegsverlauf der Admiral Graf Spee und die erste große Seeschlacht des Zweiten Weltkriegs.

Die Konfrontation war ein klassischer Showdown zur See zwischen dem Westentaschenschlachtschiff und einer Streitmacht aus drei britischen Kreuzern – HMS Exeter, Ajax und Achilles.

Die britische Royal Navy hatte der Graf Spee eine Falle gestellt und eine Jagdgruppe, auch Force G genannt, gebildet, um den deutschen Angreifer aufzuspüren und anzugreifen.

Unter dem Kommando von Commodore Henry Harwood schlussfolgerte die Gruppe richtig, dass das nächste Ziel der Graf Spee das Gebiet rund um den Río de la Plata sein würde, die Mündung des Río Uruguay in den Río Paraná.

Als die Graf Spee auf das britische Geschwader traf, war sie weit entfernt von ihrem Heimatstützpunkt und ihrer Unterstützung.

Trotz der zahlenmäßigen Unterzahl verfügte die Graf Spee über einen deutlichen Feuerkraftvorteil. Sie griff die britischen Kreuzer an, beschädigte die Exeter schwer und zwang die Ajax und die Achilles zum vorübergehenden Rückzug. Die heftige Konfrontation führte zu Verlusten auf beiden Seiten, wobei auch die Graf Spee Schaden erlitt.

Trotz der Schäden, die den britischen Kreuzern zugefügt wurden, befand sich Kapitän Langsdorff von der Graf Spee in einer schwierigen Lage.

Admiral Raeders Befehl war eindeutig: Vermeiden Sie unnötige Risiken und greifen Sie keine überlegenen feindlichen Streitkräfte an. Da die Exeter schwer beschädigt und die beiden anderen Kreuzer vorübergehend in Schach gehalten wurden, stand er vor einer schwierigen Entscheidung.

Kapitän Langsdorff war davon überzeugt, dass eine größere britische Streitmacht wahrscheinlich unterwegs war und traf eine wichtige Entscheidung: Er suchte Zuflucht und führte im neutralen Hafen von Montevideo in Uruguay die notwendigen Reparaturen durch.

Nach internationalem Recht durfte die Graf Spee nur 72 Stunden in neutralen Gewässern bleiben. Diese Zeit reichte nicht aus, um umfangreiche Reparaturen durchzuführen, und die Briten setzten alles in ihrer diplomatischen Macht Stehende ein, um eine einfache Flucht des beschädigten Schiffes zu verhindern.

Selbstversenkung der Graf Spee

Die Selbstversenkung der Admiral Graf Spee am 17. Dezember 1939 markierte ein dramatisches Ende der Einsatzzeit dieses beeindruckenden Kriegsschiffes. Kapitän Hans Langsdorff, der unter enormem Druck stand und scheinbar unüberwindlichen Widrigkeiten gegenüberstand, traf die schwierige Entscheidung, sein Schiff zu versenken und die Graf Spee damit praktisch zu opfern, um ihre Eroberung oder Zerstörung durch den Feind zu verhindern.

Nachdem die Graf Spee nach der Schlacht am Río de la Plata zu Reparaturzwecken im Hafen von Montevideo (Uruguay) Zuflucht gesucht hatte, unterlag sie den Zwängen des Völkerrechts.

Als neutrales Land gewährte Uruguay dem Schiff 72 Stunden Schutz. Danach musste es das Schiff verlassen, andernfalls drohte ihm die Internierung. Dieses Zeitfenster reichte nicht aus, um die notwendigen Reparaturen an dem schwer beschädigten Schiff durchzuführen, was die Lage für Kapitän Langsdorff noch verschärfte.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, überzeugten die Briten Langsdorff durch Fehlinformationen und diplomatischen Druck, dass eine beeindruckende britische Flotte, darunter ein Flugzeugträger und mehrere Schlachtschiffe, auf die Ausfahrt der Graf Spee aus dem neutralen Hafen wartete. Tatsächlich befanden sich nur die beiden leichten Kreuzer Ajax und Achilles sowie der beschädigte schwere Kreuzer Exeter, der bereits einen Kampf mit der Graf Spee geführt hatte, in der Nähe.

Doch der britische Bluff funktionierte und Langsdorff befand sich in einer misslichen Lage.

Das Schicksal der Graf Spee war praktisch besiegelt. Wenn das Schiff den Hafen verließ, würde es höchstwahrscheinlich von den vermeintlich wartenden britischen Streitkräften zerstört werden. Blieb es länger als die vereinbarte Zeit, würde es von Uruguay interniert werden und damit de facto aus dem Krieg ausscheiden.

In jedem Fall würden die Alliierten einen bedeutenden Sieg erringen.

Angesichts dieser düsteren Aussichten brachte Langsdorff ein strategisches Opfer. Er entschied sich für die Selbstversenkung der Graf Spee und verwehrte den Alliierten damit den symbolischen Sieg, das Schiff zu erobern oder zu versenken.

Mit einer Notbesatzung an Bord wurde die Graf Spee auf die äußere Reede vor Montevideo gebracht. Dort wurden die an Bord platzierten Sprengladungen gezündet und das Schiff versenkt, sodass es in den seichten Gewässern der Río de la Plata versank.

Nachwirkungen

Die Besatzung der Graf Spee wurde von den uruguayischen Behörden in Gewahrsam genommen, nachdem das Schiff versenkt worden war.

Sie wurden in Argentinien interniert, einem Land, das zwar neutral war, aber der deutschen Sache wohlgesinnt war. Die Internierung dauerte bis zum Ende des Krieges und verhinderte effektiv, dass die Seeleute wieder in den Konflikt eintraten.

Die Besatzung wurde respektvoll behandelt und durfte sogar eine Beerdigung für ihre gefallenen Kameraden abhalten, darunter auch Kapitän Langsdorff, der sich drei Tage nach der Selbstversenkung das Leben nahm und in seinen letzten Augenblicken Berichten zufolge auf der Kampfflagge des Schiffes lag.

Langsdorffs Entscheidung, die Graf Spee zu versenken, um das Leben seiner Mannschaft zu retten, anstatt sich auf eine möglicherweise aussichtslose Schlacht mit den Briten einzulassen, brachte ihm die Bewunderung sowohl seiner eigenen Männer als auch seiner Feinde ein.

Sein Handeln verkörperte den Grundsatz, die Würde und den Wert des menschlichen Lebens auch im Angesicht des Krieges zu wahren – eine Haltung, die bis heute in Erinnerung geblieben ist und respektiert wird.

Aus strategischer Sicht war der Verlust der Graf Spee ein schwerer Schlag für die deutsche Handelsstrategie. Dieses Westentaschenschlachtschiff war bemerkenswert erfolgreich darin gewesen, den alliierten Schiffsverkehr zu stören.

Durch den Untergang des Schiffes war die Zahl der Überwasserschiffe, die Deutschland für derartige Operationen zur Verfügung standen, begrenzt, und die U-Boote mussten bei der Aufrechterhaltung der Seeblockade gegen Großbritannien eine größere Last tragen.

Andererseits war die Selbstversenkung ein deutlicher moralischer Schub für die Alliierten. Obwohl die Graf Spee weder gekapert noch im Kampf versenkt wurde, galt ihre Zerstörung dennoch als Sieg. Sie zeigte, dass die beeindruckende deutsche Marine herausgefordert und besiegt werden konnte, und bereitete damit den Boden für zukünftige Konfrontationen.

Warum ist die Graf Spee gesunken?

Die Graf Spee sank, weil sie nach einem Gefecht beschädigt war und den Hafen von Montevideo, Uruguay, anlaufen musste. Der Schiffskommandant, Hans Langsdorff, hörte falsche Berichte über das Eintreffen starker britischer Seestreitkräfte. Im Glauben daran beschloss er, die Graf Spee zu versenken.

Das Wrack der Graf Spee

Nach ihrer Selbstversenkung in der Mündung des Río de la Plata wurde die Admiral Graf Spee zu einem maritimen Relikt. Ein Großteil der Schiffswracks blieb mehrere Jahrzehnte lang teilweise unter Wasser.

Nach ihrer Selbstversenkung galt die Graf Spee aufgrund ihrer Lage einige Zeit lang als Gefahr für die Schifffahrt. Die oberen Aufbauten des Schiffes, einschließlich der Spitzen der Geschütztürme und des Mastes, blieben oberhalb der Wasserlinie sichtbar.

In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg wurden erste Bergungsarbeiten durchgeführt. Die sichtbarsten Teile des Wracks wurden verschrottet, um die Gefahr für andere Schiffe auf dem Fluss zu verringern.

Der Großteil der Graf Spee blieb jedoch bis zum Beginn des 21. Jahrhunderts unberührt, als umfangreichere Bergungsarbeiten eingeleitet wurden. Diese Operationen wurden von einem Team privater Bergungsunternehmen unter der Führung des Geschäftsmanns Alfredo Etchegaray geleitet.

Aufgrund der Größe und des Gewichts des Schiffes sowie der Bedingungen am Grund der Flussmündung stand das Bergungsteam vor erheblichen technischen Herausforderungen.

Eine der bemerkenswertesten Bergungsaktionen fand 2004 statt, als einer der 150 Tonnen schweren Geschütztürme des Schiffes, bekannt als „Anton“, gehoben wurde. Der Turm enthielt eine 283-mm-Kanone (11 Zoll).

Ein weiteres bedeutendes Ereignis war die Bergung des Entfernungsmessers aus dem Kommandoturm des Schiffes im Jahr 2006. Der Entfernungsmesser, ein optisches Gerät zur Bestimmung der Entfernung vom Schiff zum Ziel, war ein wichtiger Bestandteil des Zielsystems der Graf Spee.

Die geborgenen Artefakte wurden konserviert, um die Schäden zu mildern, die durch das längere Eintauchen in Wasser entstanden waren.

Heute sind diese Artefakte, darunter der Entfernungsmesser und Teile der telemetrischen Ausrüstung des Schiffs, im Nationalen Marinemuseum in Montevideo, Uruguay, ausgestellt.

Sie dienen als historische Artefakte und stellen konkrete Verbindungen zur Vergangenheit der Graf Spee her.