Der 20. Dezember 1943 war ein entscheidender Moment für Sergeant Forrest Lee Vossler und die Besatzung der B-17F Jersey Bounce Jr. Als sie hoch über Deutschland flogen, war die Intensität des Flakfeuers so stark, wie sie es noch nie erlebt hatten. Mitten im Chaos, während andere Bomber abstürzten, traf ihre eigene Maschine eine Katastrophe. Pilot John Hendersons schnelle Reaktion konnte eine Katastrophe nur knapp verhindern, aber das Flugzeug war alles andere als sicher. Die Triebwerke waren beschädigt, und die Besatzung sah sich einem ungewissen Schicksal gegenüber, als sie in Rückstand geriet.

Ein Kampf ums Überleben

Da die Jersey Bounce Jr. verwundbar und ungeschützt hinter ihrer Formation zurückblieb, machte sich die Besatzung auf das Unvermeidliche gefasst. Die unheimliche Stille nach dem Flakfeuer wurde rasch durch das Dröhnen der Motoren zerrissen, als deutsche Jäger zum Angriff ansetzten. Die erste Welle, zwei BF-109, stürzte sich mit feuernden Kanonen von hinten auf sie. Heckschütze George Bus, der hinten postiert war, war der erste, der zurückschlug. Seine Zwillingsmaschinengewehre ratterten als Antwort und trafen den führenden feindlichen Jäger. Aber es war nicht genug. Die BF-109 erwiderten das Feuer mit dröhnenden 20-mm-Kanonen. Eine Granate traf ihr Ziel und traf Bus‘ Kanonen direkt. Der Aufprall war verheerend. Bus schrie kurz auf, ein erschütternder Laut, bevor er bedrohlich verstummte.

Der Rumpf der B-17 zitterte heftig, als eine weitere Granate ihn durchbohrte und im Inneren detonierte. Tödliche und wahllose Granatsplitter durchsiebten die engen Räume und verwundeten viele. Vossler, der gerade sein 50-Kaliber-Maschinengewehr in der Hand hatte, wurde weggeschleudert. Metallsplitter verwüsteten seine Beine. Der Schmerz verspürte sofort einen heftigen Aufprall, doch die Gefahr blieb bestehen.

Unerbittlicher Angriff und Trotz

Als weitere feindliche Jäger in den Kampf eintraten, verwandelte sich der Himmel um die Jersey Bounce Jr. in ein chaotisches Ballett des Todes. Neun Jäger, eine Mischung aus 109ern und 190ern, tanzten um den beschädigten Bomber herum und entfesselten einen unerbittlichen Kugelhagel. Die amerikanischen Schützen wehrten sich trotz ihrer eigenen Wunden und der wachsenden Verzweiflung mit allem, was sie hatten. Bordschütze Ralph F. Burkhardt feuerte zusammen mit seinen Besatzungskameraden weiter auf den heranrückenden Feind. Jeder Abzug war eine Hoffnung, ein Trotz gegen die düstere Übermacht.

Im Inneren des Flugzeugs war die Lage katastrophal. Bill Simkins, der den oberen Turm bediente, wurde Zeuge der Notlage seines Besatzungskollegen und erkannte den Ernst ihrer Lage. Mit grimmiger Entschlossenheit gelang es ihm und Burkhardt, den verletzten Bus aus seiner zerstörten Position zu ziehen. Sie arbeiteten schnell und versuchten, ihn inmitten des Chaos so gut wie möglich zu stabilisieren.

Während die Schlacht tobte, wurde die Jersey Bounce Jr. zu einer einsamen, schwebenden Festung, deren Verteidiger von Blut und Entschlossenheit gezeichnet waren. Vossler trotzte trotz seiner schweren Verletzungen dem Schmerz. Adrenalin linderte die Qualen und mit fast übermenschlicher Anstrengung kehrte er auf seinen Posten zurück. Er feuerte eine Salve nach der anderen auf den Feind ab, vertrieb einige und beschädigte andere. Jedes Mal, wenn ein feindliches Flugzeug abdriftete, war es ein kleiner, flüchtiger Sieg in ihrem andauernden Überlebenskampf.

Der letzte Schlag

Doch die Ruhepause währte nur kurz. In einer grausamen Laune des Schicksals, als die Schlacht ihren Höhepunkt zu erreichen schien, stürzte sich eine BF-109 von oben herab und feuerte eine 20-Millimeter-Granate direkt auf Vosslers Position ab. Die Granate traf mit erschreckender Präzision und explodierte direkt vor seinem Gesicht. Die Welt brach in eine Kakophonie aus Schmerz und Lärm aus, als er von einem Granatsplitterhagel umhüllt wurde. Die Wucht der Explosion warf ihn nach hinten und knallte ihn auf den Boden des Bombers. In diesem Moment, bedeckt mit Wunden und Blut, war Vossler überzeugt, dass seine Zeit gekommen war. Die Gedanken, die ihm durch den Kopf rasten, waren die eines Mannes, der seinem Ende entgegensieht – nachdenklich, akzeptierend, aber dennoch unterstrichen von einem ergreifenden Gefühl der Kürze des Lebens.

Das Chaos legte sich schließlich. Die Angriffe hörten so plötzlich auf, wie sie begonnen hatten. Die angeschlagene, aber unverwundete Besatzung erkannte langsam, dass sie überlebt hatte. Als sie ihre Lage einschätzten, wurde ihnen der düstere Zustand ihrer Kameraden bewusst. Als sie ihn auf den Sitz des Funkers hoben, schien sein Überleben geradezu ein Wunder.

Verzweifelte Maßnahmen 

Im ramponierten Cockpit der Jersey Bounce Jr. war sich Pilot John Henderson der Notlage, in der sie sich befanden, voll bewusst. Die Lage war düster, da das Flugzeug schwer beschädigt war und mit jeder Sekunde an Höhe verlor. Hendersons Blick überflog das Cockpit; die noch funktionierenden Instrumente zeichneten ein düsteres Bild. Die von Einschusslöchern und Granatsplittern durchsiebten Flügel hatten Mühe, sie in der Luft zu halten. Die Hälfte der Anzeigen reagierte nicht, und von den vier Triebwerken, die ihre Lebensader hätten sein sollen, waren zwei komplett ausgefallen, so dass sie sich mühsam durch den Himmel schleppten, noch immer tief im feindlichen Gebiet.

Die Erkenntnis war hart und unausweichlich – sie würden es nicht schaffen. Die Nordsee lag noch weit vor ihnen, und angesichts der aktuellen Bedingungen schien es ein ferner Traum zu sein, die relative Sicherheit des Strandes zu erreichen. In einem verzweifelten Versuch, Zeit und Höhe zu gewinnen, traf Henderson eine wichtige Entscheidung. Er befahl der Besatzung, alles Unnötige wegzuwerfen. Die Männer reagierten mit aller Dringlichkeit und warfen zusätzliche Munition, leere Patronenhülsen, Sauerstoffflaschen und sogar ihre Waffen weg – jedes Gramm Gewicht zählte in ihrem Kampf gegen die Schwerkraft.

Vosslers selbstloses Angebot

Während die Besatzung fieberhaft daran arbeitete, das Flugzeug leichter zu machen, machte Vossler, der sich in einem Zustand zwischen Leben und Tod befand, einen schockierenden Vorschlag. Schwach schlug er vor, ihn aus dem Flugzeug zu werfen, um Gewicht zu sparen. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber sie trug die Last eines Opfers in sich. Die Besatzung reagierte nicht, der Vorschlag hing wie dichter Nebel in der Luft. Vossler, der es grimmig akzeptierte, bestand erneut darauf und drängte sie, sich selbst zu retten. Aber die Besatzung war entschlossen – niemand würde zurückgelassen werden. Sie brachten ihn zum Schweigen, nicht aus Missachtung, sondern aus der festen Überzeugung, dass sie es alle gemeinsam schaffen würden.

Mit Hilfe der Besatzung, die seine Hände führte, gelang es Vossler, das Funkgerät einzurichten. Rein nach Gefühl und Erinnerung begann er mit der heiklen Aufgabe, Kontakt mit der Basis aufzunehmen. Trotz der Schmerzen, der Angst und der Ungewissheit blieb Vosslers Stimme fest, als er ruhig ihre Position, ihre Situation und ihre dringende Notwendigkeit der Rettung übermittelte.

Die letzte Etappe zum Überleben

Nach einer gefühlten Ewigkeit der Anspannung und Ungewissheit zahlten sich die 45 Minuten ständiger Kommunikation zwischen der ramponierten B-17 und dem Stützpunkt endlich aus. Das Flugzeug, das jetzt kaum noch über den Wellen der Nordsee schwebte, hatte den Treffpunkt erreicht. Die Augen der Besatzung, erfüllt von einer Mischung aus Angst und Hoffnung, suchten den Horizont nach ihren Rettern ab. Dann, als ob ihre Gebete erhört worden wären, erschienen vier Flugboote und schnitten ihnen am Himmel entgegen.  

Nachdem die Flugboote in Position waren, war es Hendersons Aufgabe, die Jersey Bounce Jr. sicher zur Landung zu bringen. Trotz der erheblichen Schäden, der beeinträchtigten Steuerung und der unberechenbaren See unter ihm gelang ihm eine perfekte Wasserlandung. Das Flugzeug berührte die Wellen mit einer Eleganz, die die Gewalt, die es gerade ertragen hatte, Lügen strafte. Dank Vosslers erfolgreichem SOS und der unermüdlichen Entschlossenheit der Besatzung waren bereits mehrere Flugzeuge und Boote vor Ort und warteten darauf, Hilfe zu leisten und die Verletzten abzutransportieren.

Ein schwer erkämpftes Wunder

Einer nach dem anderen wurde der Besatzung aus dem Flugzeug geholfen. Ihre Körper zeigten die Narben ihrer brutalen Reise. Die Verwundeten wurden sofort medizinisch versorgt. Ihr Zustand schwankte zwischen kritisch und stabil, aber alle waren am Leben. Unter ihnen war Vossler, der trotz Schmerzen und beinahe Blindheit darum gekämpft hatte, den Funkverkehr aufrechtzuerhalten. Obwohl er ein Auge verloren und weitere schwere Verletzungen erlitten hatte, hatte er entscheidend zum Überleben seiner Besatzung beigetragen. Sein Mut und seine Widerstandskraft blieben nicht unbemerkt.

Als die Männer in Sicherheit gebracht wurden, wurde ihnen allmählich klar, dass sie auf wundersame Weise überlebt hatten. Jedes Besatzungsmitglied hatte seinen eigenen Kampf geführt, seine eigenen Momente der Verzweiflung und Entschlossenheit. Vossler dachte, als er wieder in der Sicherheit des Krankenhauses war, über seine Erfahrungen nach. Er erinnerte sich, dass er nach dem Treffer dachte, er würde mit Sicherheit ein Purple Heart erhalten. Doch wie sich herausstellte, brachten ihm seine Tapferkeit und die außergewöhnlichen Umstände seiner Tapferkeit die höchste militärische Auszeichnung ein – die Medal of Honor. Seine Taten und die gemeinsamen Anstrengungen der Besatzung würden als bemerkenswerte Geschichte des Überlebens, der Teamarbeit und des unbezwingbaren menschlichen Geistes in Erinnerung bleiben.