Im Frühjahr 1945 starteten die anglo-amerikanischen Luftstreitkräfte immer größere und verheerendere Angriffe auf deutsche Städte. Zwischen dem 13. und 15. Februar zerstörten amerikanische und britische Bomber die nahezu schutzlose Stadt Dresden und töteten dabei über 25.000 Zivilisten. Am 11. März legte die Royal Air Force große Teile der Stadt Essen in Schutt und Asche, als 1.079 britische Flugzeuge über 4.700 Tonnen Bomben auf die Stadt abwarfen. Gleichzeitig warf die US Army Air Force von September 1944 bis April 1945 jeden Monat etwa 600 Tonnen Bomben auf deutsche Bahnhöfe. Inmitten all dieser verheerenden Angriffe wurde eine der bedeutendsten Luftschlachten des Krieges häufig übersehen.

Am Morgen des 18. März formierten sich 1.329 Bomber und 733 Jagdflugzeuge der 8. US-Luftflotte über England und nahmen Kurs auf Norddeutschland. Das Ziel von 1.221 Bombern war Berlin. Dieser Einsatz, der größte Angriff auf Berlin während des Krieges, sollte den russischen Vormarsch durch Angriffe auf Bahnhöfe und Panzerfabriken in der Stadt unterstützen. 

In den vorangegangenen zwei Wochen waren die amerikanischen Bomber bei ihren Tagesangriffen auf wenig Widerstand der Jäger gestoßen. In den Einsatzbesprechungen am 18. März warnten Geheimdienstoffiziere die Besatzungen jedoch vor einem neuen deutschen Düsenjäger, der beeindruckenden Messerschmitt Me 262. Mit einer Höchstgeschwindigkeit von 875 km/h war die Me 262 über 160 km/h schneller als der beste amerikanische Jäger des Krieges, die North American P-51 Mustang. 

Als sich die amerikanische Bomberflotte und ihre Begleitjäger der deutschen Hauptstadt näherten, fingen mehr als 70 deutsche Kampfflugzeuge die Invasoren ab. Der Historiker Donald Miller nannte die darauf folgende Schlacht die „gewaltigste Luftschlacht des Jahres 1945“. Die deutschen Streitkräfte bestanden aus drei Dutzend Düsenjägern und ebenso vielen Jagdflugzeugen mit Kolbenmotor. Obwohl sie eins zu 25 in der Unterzahl waren, nutzten die deutschen Kampfflugzeuge die Wolkendecke, um der amerikanischen Begleitjäger-Eskorte auszuweichen und sich den Bomberformationen anzuschließen. 30 Düsenjäger des neu gegründeten Jagdgeschwaders 7 schossen durch die Formation und schossen in nur acht Minuten sieben B-17-Bomber ab. Die deutschen Düsenjäger hatten jeweils zwei Dutzend Raketen unter den Flügeln. Diese Geschosse konnten einen Bomber mit einem einzigen Treffer zum Absturz bringen. Um ihre Tödlichkeit zu erhöhen, stellten sich die deutschen Kampfflugzeuge nebeneinander auf und feuerten ihre Raketen aus nächster Nähe auf die Bomber. Bombersplitter regneten über die deutsche Landschaft, und sechs amerikanische Kampfflugzeuge, die die deutschen Verteidiger angriffen, wurden ebenfalls abgeschossen. 

Die Armada geriet anschließend unter deutsches Flakfeuer, das weitere Verluste forderte. Mehr als die Hälfte der Bomber – 714 Flugzeuge – wurden durch deutsches Flakfeuer beschädigt. 16 Flugzeuge erlitten so schwere Treffer, dass sie hinter den sowjetischen Linien notlanden mussten. Insgesamt gingen bei dem Angriff 24 Bomber und sechs Jagdflugzeuge verloren. 178 Amerikaner wurden bei dem Angriff getötet, verwundet oder gefangen genommen. Die deutsche Luftwaffe verlor lediglich drei Piloten. 

Trotz des Erfolgs der deutschen Luftwaffe konnte sie den Abwurf der überwiegenden Mehrheit der amerikanischen Bomber über Berlin nicht verhindern. Obwohl die Bomber den Bahnhof der Stadt anvisierten, schlugen aufgrund ihrer üblichen Ungenauigkeit und der zeitweiligen Wolkendecke über 3.000 Tonnen Bomben in der ganzen Stadt ein. Aufgrund der vorherigen Zerstörung Berlins und der unzähligen Flüchtlinge in der Stadt ist es unmöglich, die genaue Zahl der bei dem Angriff getöteten Deutschen zu ermitteln. Vorsichtige Schätzungen gehen von etwa 3.000 deutschen Zivilistenverlusten aus. 

Der deutsche Düsenjäger Me 262 verschaffte Hitlers Luftwaffe in den letzten Kriegstagen ihren qualitativen Vorsprung zurück, und deutsche Jets schossen in den letzten Kriegsmonaten insgesamt 63 Bomber ab. Doch das verspätete Auftauchen des besten Jagdflugzeugs des Krieges konnte Deutschlands endgültige Niederlage nicht verhindern. Am 25. April trafen amerikanische und sowjetische Streitkräfte an der Elbe bei Torgau aufeinander, während sich die Sowjetarmee bis ins Herz Berlins vorkämpfte. Im April 1945 gingen den amerikanischen und britischen Bombern schließlich die Ziele aus, doch sie hatten in ihrem Bemühen, Deutschland zur Kapitulation zu zwingen, so viele deutsche Städte wie möglich zerstört. 

Ein möglicher Grund für die Unbekanntheit des Einsatzes ist, dass es sich um einen von über 350 Bombenangriffen auf die deutsche Hauptstadt während des Krieges handelte. In den Nachkriegsjahren wurde zudem kontrovers über die Rolle der Luftstreitkräfte bei der deutschen Niederlage debattiert. 

Die Führung der US Army Air Force in Europa befehligte Anfang 1945 die mächtigste strategische Luftwaffe der Geschichte und war entschlossen zu beweisen, dass die für die Bomberflotte aufgewendeten Ressourcen gerechtfertigt waren. Dieses Ziel war umso wichtiger, da ihre Anforderungen an amerikanisches Personal in den letzten sechs Kriegsmonaten zu einem akuten Mangel an Infanteristen in Europa beitrugen. Darüber hinaus blickte die Führung der Army Air Force ihrem Nachkriegskampf entgegen, in dem sie eine unabhängige Teilstreitkraft werden und die Mittel für eine ständige strategische Bomberflotte sichern wollte. Folglich zeigten die amerikanischen Luftkommandeure in ihrem Feldzug im Frühjahr 1945 besonderen Eifer. Die Historikerin Tami Biddle argumentierte, dass die „umfassende Zielauswahl der strategischen Luftstreitkräfte der Vereinigten Staaten für den Monat Februar ein fast verzweifeltes Streben nach einem entscheidenden Einsatz strategischer Luftstreitkräfte offenbarte“. Dasselbe ließe sich über den Angriff vom 18. März sagen, dessen Auswirkungen auf die deutsche Niederlage unbestimmt waren. Obwohl der Angriff eine strategische Begründung hatte, war auch der psychologische Reiz nicht zu leugnen, Hitlers Hauptstadt mit der gesamten Schlagkraft der 8. US-Luftflotte anzugreifen, der größten Bomberflotte in der amerikanischen Geschichte.