Die Lebensgeschichte von Patrick Hardison aus Mississippi ist schlichtweg außergewöhnlich. Im Jahr 2015 unterzog er sich als erster Amerikaner einer vollständigen Gesichtstransplantation, nachdem ein verheerender Hausbrand sein Gesicht und seinen Hals schwer entstellt hatte.

Patricks Leben war erfüllt und bedeutungsvoll gewesen, bis sich im Jahr 2001 eine Tragödie ereignete.

Da er zuvor als freiwilliger Feuerwehrmann tätig gewesen war, reagierte er sofort auf den Notruf wegen eines Hausbrandes. Während er sich im brennenden Gebäude befand, stürzte dieses ein und begrub ihn unter den Trümmern. Da er sich nicht bewegen konnte, erlitt Patrick schwerste Verbrennungen im Gesicht und am Oberkörper.

„Meine Maske schmolz mir ins Gesicht“, erinnerte sich Patrick später. „Mein Gartenschlauch war schon geschmolzen.“

Jimmy Neal, ein enger Freund und einer der ersten Helfer am Unfallort, sagte gegenüber CBS News, er habe noch nie so schwere Verbrennungen an einem noch lebenden Menschen gesehen.

Patrick erlitt Verbrennungen dritten Grades im Gesicht und auf der Kopfhaut sowie schwere Verletzungen an Kopf, Hals und Oberkörper. Das Feuer zerstörte seine Ohren, Lippen, einen Großteil seiner Nase und den größten Teil des Augenlidgewebes.

„Ich habe mich erst im November selbst gesehen – ich hatte mich im September verletzt“, sagte Patrick gegenüber Fox News. „Sie haben einen winzigen Schnitt in ein Augenlid gemacht, damit ich in den Spiegel schauen konnte. Als ich mich sah, dachte ich nur: ‚Das soll es gewesen sein? So kann ich nicht weiterleben.‘“

In den folgenden Jahren musste Patrick über 70 Operationen und unzählige medizinische Eingriffe über sich ergehen lassen. Da er seine Augen nicht schließen konnte, formten die Ärzte Hautlappen, um sein Sehvermögen zu schützen, doch das Risiko der Erblindung blieb bestehen.

Essen war schmerzhaft. Der Blick in den Spiegel war unerträglich. Wo immer er hinging, starrten ihn die Leute an. Soziale Situationen wurden ihm zu viel – selbst die Zeit mit seinen eigenen Kindern war schwierig.

Zu seinem Schutz trug Patrick stets eine Sonnenbrille und eine Baseballkappe und war auf Ohrprothesen angewiesen.

„Ich hatte Kinder, und es war unglaublich schwer“, sagte er gegenüber Yahoo! Sports. „Es gab keine Pause von der Verletzung. Jedes Mal, wenn man in die Öffentlichkeit ging, musste man sich innerlich wappnen.“

Er beschrieb, wie er sich auf Momente vorbereitete, in denen beispielsweise Kinder auf Baseballfeldern voller Angst wegliefen.

Mit den Jahren verlor Patrick allmählich die Hoffnung, dass sich sein Leben jemals wieder normal anfühlen würde. Dann erfuhr er von Isabelle Dinoire, einer Französin, die nach einem Hundeangriff die weltweit erste Teilgesichtstransplantation erhalten hatte. Der Eingriff war bahnbrechend – und er gab Patrick seine Hoffnung zurück.

Patrick traf später Eduardo D. Rodriguez im NYU Langone Medical Center, der ihm sagte, eine Transplantation sei möglicherweise möglich, falls ein geeigneter Spender gefunden würde. Das Warten war lang und ungewiss, doch schließlich fand sich ein passender Spender.

Der Spender war der 26-jährige David Rodebaugh, der bei einem Fahrradunfall eine tödliche Hirnverletzung erlitten hatte. Die gemeinnützige Organisation LiveOnNY koordinierte die Spende.

Davids Mutter, Nancy Millar, traf die selbstlose Entscheidung, die Organe ihres Sohnes – einschließlich seines Gesichts – zu spenden. Später sagte sie gegenüber dem Magazin „People“: „Ich sagte: ‚Ihr müsst sein Gesicht retten. Er hatte das Gesicht einer Porzellanpuppe.‘ David und ich hatten über Organspende gesprochen.“

Für Nancy bedeutete die Spende von Davids Gesicht, dass ihr Sohn weiterleben würde, indem er anderen eine zweite Chance im Leben schenkte.

„Als ich Patrick kennenlernte, spürte ich dieselbe Stärke in ihm wie in David“, sagte sie. „David wollte Feuerwehrmann werden. Jeder, der bereit ist, in ein Feuer zu rennen, um andere zu retten, besitzt denselben Mut.“

Als der Tag der Operation kam, dauerte der Eingriff 26 Stunden und ein Team von fast 100 medizinischen Fachkräften war daran beteiligt. Die Risiken waren enorm – Patrick hatte nur eine 50-prozentige Überlebenschance.

Die Operation ist erfolgreich verlaufen.

Patrick erhielt ein neues Gesicht, eine neue Kopfhaut, neue Ohren, neue Gehörgänge und neue Augenlider – wodurch er wieder natürlich blinzeln und sein Sehvermögen bewahren kann.

„Alles im Leben birgt Risiken“, sagte Patrick später gegenüber dem Time Magazine. „Wenn deine Zeit gekommen ist, dann ist deine Zeit gekommen – egal ob du auf der Straße oder auf dem Operationstisch liegst.“

Nach monatelanger Genesung, in der er wieder sprechen und schlucken lernte, traf Patrick endlich Nancy. Sie hatte einen Wunsch: ihn auf die Stirn zu küssen, so wie sie es früher jeden Abend mit David getan hatte, als er noch ein Kind war.

„Ich habe ein Jahr darauf gewartet, sie kennenzulernen“, sagte Patrick. „Ohne sie wäre das alles nicht möglich gewesen. Sie gehört für mich zur Familie.“

Patrick muss heute lebenslang Medikamente gegen Abstoßungsreaktionen einnehmen, um zu verhindern, dass sein Körper das Transplantat abstößt, aber es geht ihm hervorragend. Er hat nicht nur ein neues Gesicht bekommen – er hat eine zweite Chance im Leben erhalten.

Patrick ist inzwischen geschieden und arbeitet an einem Buch, von dem er hofft, dass es andere Menschen inspirieren wird, die sich von Umständen gefangen fühlen, die sie nicht kontrollieren können.

„Ich möchte, dass die Menschen wissen, dass es immer Hoffnung gibt“, sagt er. „Ich möchte nicht, dass irgendjemand denkt, er säße für immer fest. Das stimmt nicht. Man kann immer noch Unglaubliches erreichen.“

Patrick Hardisons Überleben und Genesung werden oft als Wunder bezeichnet. Dank der Großzügigkeit von Nancy, dem Können von Dr. Rodriguez und seinem Team sowie Patricks eigener Widerstandsfähigkeit ist er der lebende Beweis dafür, dass selbst nach unvorstellbarem Verlust das Leben von Neuem beginnen kann.