Selbst das harmloseste Kind kann sich zu etwas Unkenntlichem entwickeln, wenn seine frühe Kindheit von Chaos, Gewalt und Verlassenheit geprägt ist.

Und das traf zweifellos auch auf den Mann zu, über den wir heute sprechen werden.

Es ist kaum vorstellbar, dass der unschuldig aussehende Junge auf diesem Foto eines Tages zu einem der berüchtigtsten Verbrecher der Geschichte werden würde.

Geboren am 12. November 1934 in Cincinnati, Ohio, als Sohn einer 16-jährigen Mutter, verlief die frühe Kindheit des Jungen alles andere als stabil. Sein Vater war ein Betrüger, der vor seiner Geburt spurlos verschwand.

Im Alter von vier Jahren, nachdem seine Mutter wegen Körperverletzung und Raub verhaftet worden war, wurde er zu seiner Tante und seinem Onkel nach McMechen, West Virginia, geschickt.

Seine Mutter Kathleen hatte die Tat gemeinsam mit ihrem Bruder Luther begangen, der einem Mann eine Flasche über den Kopf schlug und anschließend dessen Auto stahl. Luther wurde zu zehn Jahren Haft verurteilt, Kathleen zu fünf Jahren – von denen sie jedoch nur drei absaß.

Besuche bei seiner Mutter waren Pflicht, obwohl der Junge oft protestierte.

Kathleen kehrte schließlich nach Hause zurück, und die ersten Wochen nach ihrer Haftentlassung wurden als die glücklichste Zeit seines Lebens beschrieben. Doch dann verfiel sie dem Alkoholismus.

Tagelang verschwand sie spurlos und überließ den Jungen wechselnden Babysittern. Schließlich beschloss sie, ihn in ein Erziehungsheim zu schicken – doch auch das half nicht, sein Verhalten zu ändern. Mit neun Jahren, so behauptete er später, hatte er bereits eine seiner Schulen in Brand gesteckt. Oftmals fiel er auch wegen Schulschwänzens und kleiner Diebstähle auf. 

Mit dreizehn Jahren kam er in die Gibault School for Boys in Terre Haute, Indiana, eine katholische Einrichtung, die von strengen Priestern geleitet wurde, die selbst für geringfügige Vergehen Schläge verhängten. Er floh bald – zuerst zurück zu seiner Mutter, die ihn sofort wieder zurückschickte, und dann nach Indianapolis, wo er Einbrüche beging, um zu überleben. Er schlief in Wäldern, unter Brücken und überall dort, wo er Unterschlupf fand.

Es folgten Verhaftungen und Aufenthalte in Jugendstrafanstalten, unter anderem in einer Schule in Omaha, Nebraska, wo er innerhalb von nur vier Tagen zusammen mit einem Mitschüler ein Auto stahl und auf dem Weg zum Haus eines Verwandten bewaffnete Raubüberfälle verübte – eine Art Lehrzeit bei einem professionellen Dieb. Er entwickelte sogar eine bizarre Selbstverteidigungstaktik, die er später als „Wahnsinnsspiel“ bezeichnete: Er schrie, verzog das Gesicht und fuchtelte wild mit den Armen, um stärkere Angreifer davon zu überzeugen, dass er den Verstand verloren hatte.

Eine Zeit lang versuchte er, ein ehrliches Leben zu führen und arbeitete als Bote für Western Union.

Doch der Zustand hielt nicht an – er verfiel schnell wieder in seine alten Verhaltensmuster. Und das kriminelle Verhalten des Jungen eskalierte rapide. Psychiatrische Gutachten beschrieben ihn später als „aggressiv antisozial“.

Einmal wurde er in einer Bundesstrafanstalt wegen sexuellen Übergriffs mit einem Messer auf einen anderen Jungen verhaftet. Er hatte wiederholt sexuelle Handlungen mit anderen Häftlingen begangen, was zu Verlegungen in Hochsicherheitsgefängnisse führte. Mit 21 Jahren markierte seine Entlassung den Beginn eines Musters aus Manipulation, Diebstahl und Gewalt, das sein Leben prägen sollte.

Selbst im Erwachsenenalter zeigte er eine beunruhigende Fähigkeit, Menschen in seinen Bann zu ziehen. Er heiratete, reiste in gestohlenen Autos durch verschiedene Bundesstaaten und knüpfte Kontakte zu kriminellen Organisationen. Sein Machtstreben erstreckte sich auch auf Frauen; er versuchte unter anderem, Prostitutionsringe aufzubauen und Beziehungen zu minderjährigen Mädchen zu unterhalten – Verbrechen, für die er wiederholt inhaftiert wurde.

Während seiner Haftstrafe im McNeil Island Gefängnis in Washington experimentierte er mit Hypnose und übte an Mithäftlingen, darunter auch dem Schauspieler Danny Trejo. Diese Fähigkeiten sollten später zu Werkzeugen in einem weitaus finstereren Unterfangen werden.

Ende der 1960er-Jahre war sein psychischer Zustand völlig zerrüttet. Er überzeugte eine Gruppe leichtgläubiger Anhänger davon, dass er eine prophetische Figur sei. Die Beatles, so behauptete er, sprächen durch ihre Lieder direkt zu ihm. Aus diesem Wahn entstand der berüchtigte „Helter Skelter“-Plan: ein Rassenkrieg, in dem er und seine Anhänger in einem geheimen Wüstenbunker überleben und anschließend die schwarze Weltbevölkerung unterwerfen würden, die seiner Ansicht nach nicht in der Lage sei, selbstständig zu überleben.

Vor seinem Abstieg in die Mordlust hatte er einst in der Musik nach Ruhm gestrebt und versucht, in der Rockszene der Westküste Fuß zu fassen. Er freundete sich sogar mit Dennis Wilson von den Beach Boys an, doch Ruhm und Reichtum blieben ihm verwehrt. Von Zurückweisung und Demütigung erfüllt, wandelte sich seine Besessenheit in Rache – und schließlich in Gewalt.

Im August 1969 verübten er und seine Sekte die brutalen Morde an der Schauspielerin Sharon Tate, ihrem ungeborenen Kind und vier weiteren Personen. Laut seinem Anhänger Tex Watson lautete der Befehl, „alle im Haus vollständig zu vernichten“ und die Morde „so grausam wie möglich“ auszuführen. In der darauffolgenden Nacht wurden zwei weitere Opfer, Leno und Rosemary LaBianca, ermordet.

Die Verkörperung des Bösen

Charles Manson – der Junge auf dem Foto – war zur Verkörperung des Bösen geworden.

„Schon der Name Manson ist zu einer Metapher für das Böse geworden – und das Böse hat seinen Reiz“, erklärte Staatsanwalt Vincent Bugliosi später.

Wegen mehrfachen Mordes, unter anderem an Tate, LaBianca, dem Musiker Gary Hinman und Donald Shea, wurde Manson 1971 zum Tode verurteilt. Die Staatsanwaltschaft argumentierte, dass Manson zwar nie ausdrücklich den Befehl zum Töten gegeben habe, seine Überzeugungen und Lehren aber einer klaren Verschwörung gleichkämen.

Seine Strafe wurde später in eine lebenslange Haftstrafe umgewandelt, nachdem Kalifornien die Todesstrafe abgeschafft hatte.

Obwohl er zwölf Mal einen Antrag auf Bewährung stellte, blieb er bis zu seinem Tod im Jahr 2017 im Alter von 83 Jahren inhaftiert, nachdem ein Herzstillstand infolge von Darmkrebs aufgetreten war.

Selbst nach seinem Tod war Mansons Einfluss in der Popkultur spürbar. Musiker wählten von ihm inspirierte Namen, und unzählige Bücher, Dokumentationen und Interviews trugen zur Verbreitung seines schrecklichen Vermächtnisses bei.

Der Junge, der auf einem Foto einst harmlos aussah, hatte sich in eine Gestalt verwandelt, deren Name für immer mit Manipulation, Mord und Wahnsinn gleichgesetzt werden würde.