Am frühen Morgen des 26. März 1942, mitten im weiten, kalten Atlantik, wird der amerikanische Öltanker SS Dixie Arrow auf seiner Fahrt entlang der US-Ostküste von einem deutschen U-Boot ins Visier genommen. Mitten in der Stille der See schlagen plötzlich Torpedos ein – mit tödlicher Präzision. Innerhalb weniger Minuten wird der gewaltige Rumpf des Tankers in zwei Teile gesprengt.

Was folgt, ist ein brennendes Inferno. Der Schiffskörper knickt ein, gewaltige Feuerwände steigen aus dem aufschäumenden Meer. Das Deck verwandelt sich in eine Höllenlandschaft aus explodierenden Treibstofftanks, berstendem Metall und verzweifelten Besatzungsmitgliedern, die ums Überleben kämpfen.

Die SS Dixie Arrow, ein mit Öl beladener Frachter der United States Merchant Marine, war ein typisches Ziel während der deutschen U-Boot-Offensive an der amerikanischen Ostküste, bekannt als „Operation Paukenschlag“. Im ersten Halbjahr 1942 operierten deutsche U-Boote in überraschender Nähe zur US-Küste – und versenkten hunderte alliierter Schiffe, während die amerikanischen Verteidigungsmaßnahmen noch im Aufbau waren.

Das angreifende U-Boot blieb unidentifiziert, doch sein Wirkung war verheerend. Die Dixie Arrow sank schnell – umgeben von schwarzem Rauch, flammenden Ölfeldern und dem Tod. Einige Matrosen konnten sich auf Rettungsflöße retten, doch viele überlebten die Explosionen und das brennende Wasser nicht.

Der Untergang der Dixie Arrow steht exemplarisch für den erbitterten Unterwasserkrieg im Atlantik, bei dem unsichtbare Feinde aus den Tiefen jagten und zuschlugen – und für den hohen Preis, den die Handelsschifffahrt für die Versorgung der Alliierten zahlte.

Es war nicht nur ein Schiff, das sank. Es war ein weiteres Kapitel im stillen, aber grausamen Ringen um die Vorherrschaft auf See – weit entfernt von den Schlachtfeldern Europas, und doch entscheidend für ihren Ausgang.