In Auschwitz gab es von Beginn an organisierte Untergrundaktivitäten. Anfänglich wurden sie von polnischen politischen Gefangenen durchgeführt. Erst als Mitte 1941 Deportierte aus anderen vom Dritten Reich besetzten europäischen Ländern im Lager inhaftiert wurden und das Lager im Frühjahr 1942 zu einem Ort des Massenmords an Juden wurde, umfasste der Widerstand der Häftlinge auch Häftlinge anderer Nationalitäten.

Die Aktivitäten der nationalen Gruppen innerhalb der Lagerwiderstandsbewegung konzentrierten sich vor allem darauf, Häftlinge vor dem Tod zu retten, materielle Hilfe in Form von Medikamenten, Nahrungsmitteln und Kleidung zu organisieren, Fluchtmöglichkeiten zu schaffen und Informationen über die in Auschwitz begangenen Verbrechen weiterzugeben.

Einer der Hauptverantwortlichen für die Untergrundaktivitäten im Lager war Witold Pilecki, ein Leutnant der Reserve, der bereits im Herbst 1939 in Warschau beim Aufbau der Geheimen Polnischen Armee (Tajna Armia Polska, TAP), einer der ersten Widerstandsorganisationen, mitgewirkt hatte.

Im Spätsommer 1940 erreichten die ersten Nachrichten vom Massensterben unter den Auschwitz-Häftlingen das besetzte Warschau. Zu dieser Zeit meldete sich Witold Pilecki unter dem Pseudonym Tomasz Serafiński freiwillig, um in Auschwitz einzudringen und dort ein Widerstandsnetzwerk aufzubauen, Verbindungen zwischen dem polnischen Untergrund und den im Lager inhaftierten Polen herzustellen, glaubwürdige Informationen über SS-Verbrechen zu übermitteln und das Lager später auf den Kampf vorzubereiten, wenn sich die Umstände günstig entwickelten. Das geheime Netzwerk sollte auch den Häftlingen in Auschwitz helfen, sie durch die Verbreitung von Nachrichten aus der Außenwelt aufmuntern, sie mit Nahrung, Kleidung und Medikamenten versorgen und Fluchtmöglichkeiten organisieren.

Pilecki stimmte diesen Plan mit dem Kommandeur der Geheimen Polnischen Armee, Major Jan Włodarek, ab und ließ sich dann bei einer Razzia im Warschauer Stadtteil Żoliborz wissentlich von deutschen Polizisten fangen. Er erreichte Auschwitz am 22. September 1940 mit dem sogenannten Zweiten Warschauer Transport.