Ab dem Frühjahr 1944 wurden die deutschen Truppen von den Russen durch Osteuropa zurückgedrängt. Sie mussten zunächst eroberte Gebiete verteidigen und mussten nun verzweifelt ihr Heimatland verteidigen.

Eine der an den Kämpfen beteiligten Divisionen war die Panzergrenadier-Division Großdeutschland.

Großdeutschland

Großdeutschland war eine Eliteeinheit, die schon seit einiger Zeit an der Ostfront im Einsatz war. Im März 1944 wurde ihr eine bedeutende Verstärkung zuteil.

Willi Langkeit war einer der größten deutschen Panzerkommandanten des Krieges. Er erhielt für seinen Einsatz in Polen das Eiserne Kreuz und war an den Westoperationen 1940 beteiligt. Den Großteil des Krieges verbrachte er im Kampf gegen die Russen. Seine Karriere dort war geprägt von Verletzungen, Auszeichnungen und Beförderungen. Einige seiner besten Leistungen erbrachte er in den Kämpfen um Rostow. Er galt als tapferer Soldat.

Im März 1944 kam Langkeit als Kommandeur des Panzerregiments der Division zu Großdeutschland.

Abzug über Rumänien

Als Langkeit eintraf, war Großdeutschland in Rumänien im Einsatz. Dort bildete die Einheit die Nachhut der zurückweichenden deutschen Truppen. Rumäniens Ölfelder waren für die deutschen Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung, und ihr Verlust wäre ein schwerer Schlag für das Reich gewesen. Der Verlust von Truppen und Öl wäre noch schlimmer gewesen.

Am 26. April starteten die Russen einen Großangriff. Zwanzig Infanteriedivisionen und eine enorme Anzahl Panzer griffen die deutschen Linien an. Das Panzerregiment Großdeutschlands nahm an einer viertägigen Schlacht teil, die die Sowjets schließlich erschöpfte und sie zu einer Pause zwang.

Langkeit und seinen Panzern blieb keine Zeit, sich neu zu formieren. Der deutsche General Manteuffel startete einen Gegenangriff, bei dem die Panzer eine führende Rolle spielten. Die Russen gerieten ins Wanken. Allein in einem Gefecht zerstörte das Panzerregiment Großdeutschland 56 feindliche Panzer.

Reorganisation

Im Herbst kämpfte Großdeutschland gegen den Vormarsch des Feindes in Ostpreußen. Der Zusammenbruch der Ostfront war eine reale Möglichkeit.

Die deutsche Lösung bestand in der Schaffung von „Superfeuerwehren“. Von den kleinen, aber schlagkräftigen Gefechtsverbänden erwartete man sich eine größere Flexibilität im Umgang mit veränderten Situationen.

Die Offiziere von Großdeutschland bauten um ihre Superfeuerwehr einen starken Allwaffenverband auf.

Fehlgeschlagene Verteidigungen

Die neuen Brigaden sollten neben den Verteidigungsstellungen des Tirschtiegels eingesetzt werden. Der Tirschtiegel war ein System von Feldbefestigungen rund um Seen östlich der Oder, die Teil der deutsch-polnischen Grenze war. Die Verteidigungsanlagen sollten den Feuerwehren Zeit geben, sich neu zu formieren und die vorrückenden Russen anzugreifen.

Die Befestigungen waren jedoch bei weitem nicht stark genug. Der Bauauftrag war den örtlichen NSDAP-Funktionären übertragen worden. Als sie die Russen kommen sahen, flohen sie. Die Verteidigungsanlagen, die sie zurückließen, waren völlig unzureichend. Sie wurden hastig und ohne wirklichen Plan errichtet und bestanden kaum aus mehr als ein paar Schützengräben und Unterständen.

Das Chaos von Gneisenau

Der Befehl zur Durchführung der geplanten Reorganisation wurde erteilt. Es herrschte Chaos.

Es wurden Formationen mit Offizieren, aber ohne Soldaten gebildet. Andere hatten Soldaten, aber keine Kommandeure. In Großdeutschland wurden drei neue Formationen gebildet, aber niemand wusste, welcher von ihnen die Batterien der Artillerie-Ausbildungs- und Ersatzschule beitreten sollten. Langkeit übernahm die Artillerie für seine Gruppe.

In der Zwischenzeit mussten Männer gefunden werden, um die Tirschtiegel-Linie aufzubauen und zu verteidigen, während die Feuerwehren Angriffe starteten. Die einzigen verfügbaren Truppen waren schlecht bewaffnete und ausgebildete lokale Milizen.

Mitte Januar 1945 herrschte für die Deutschen eine Zeit der Panik, doch schließlich kehrte eine gewisse Ordnung ein.

Mit dem, was sie hatten

Währenddessen improvisierten Männer wie Langkeit und Hudel, sein Panzerkommandeur, alle möglichen Lösungen. Sie überfielen Ausbildungslager und Fabriken und nahmen alle dort vorhandenen Panzerfahrzeuge mit. Sie erbeuteten eine Auswahl an Panzern, einige ohne Türme oder Kanonen, andere mit Holzkohlegas statt Benzin betrieben.

Auch ihre Männer waren bunt gemischt. Wo immer sie konnten, griffen sie Truppen an, hielten unter anderem Züge an und requirierten die Soldaten, die mit ihnen transportiert wurden.

Dies hatte zur Folge, dass zu Großdeutschland, einst eine der angesehensten Einheiten der deutschen Armee, auch Männer gehörten, die noch nie zusammengearbeitet hatten, und dass einige von ihnen unfertige Panzer fuhren.

Uninformiert und gespalten

Das deutsche Oberkommando, das mit den Realitäten an der Front nicht vertraut war, erwartete von den neuen Formationen nicht nur die Verteidigung des Heimatlandes, sondern auch Angriffe. Langkeits Angriffsgruppe sollte die russischen Streitkräfte angreifen, die in Richtung Ostsee vorrückten, und sich dann für ihre nächste Mission neu formieren.

Die Russen rückten schnell vor, und die Deutschen verfügten nur über unzureichende Informationen. Sie wussten nicht, wo sich ihre Feinde befanden. Manchmal stammten ihre einzigen Informationen von Konvois verängstigter Flüchtlinge, die die Straßen verstopften.

Die deutschen Einheiten waren über das ganze Land verstreut, viele von ihnen isoliert und hatten Mühe, Kontakt zu ihren Kameraden und Kommandanten aufzunehmen.

Reppen

Als Langkeit versuchte, seinen Befehlen Folge zu leisten, wurde seine Feuerwehr zu einer dieser isolierten Einheiten. Auf dem Weg nach Reppen, ihrem Zwischenstopp auf dem Weg nach Nordosten, wurde sie von sowjetischen Truppen umzingelt. Durch eine heldenhafte Anstrengung gelang es ihnen, sich in Reppen mit SS-Truppen zu vereinen. Andere deutsche Soldaten in der Gegend versammelten sich um sie.

Ein Ausbruchsversuch über die Hauptstraße von Reppen schlug fehl. Die Strecke war mit anderen Fahrzeugen verstopft. Für einen Ausbruch konnten nicht genügend Panzer durchkommen.

Russische Bombardierungen zerstörten die Stadt und ließen die demoralisierten Truppen zurück, die nur noch Ruinen verteidigen mussten.

Langkeit wagte einen verzweifelten Versuch: einen Ausbruch durch den Wald. Drei Tage lang erbitterte Kämpfe führten zu einem Durchbruch der russischen Einkreisung. Ein Strom von Militär- und Zivilfahrzeugen strömte hinter ihnen hindurch und steuerte auf Frankfurt zu.

Neuorganisation angesichts einer Katastrophe

Während seines Ausbruchs erfuhr Langkeit, dass seine Einheit Teil einer weiteren Reorganisation war. Er und der Rest von Großdeutschland kämpften in einer Reihe mutiger Operationen an der Oder weiter. Währenddessen reorganisierten ihre Vorgesetzten die Armee, während Deutschland brannte.