Joseph Kramer war ein deutscher SS-Offizier, der unter dem berüchtigten Spitznamen „Das Biest von Belsen“ bekannt wurde – ein Titel, der seine brutale Rolle als Kommandant mehrerer nationalsozialistischer Konzentrationslager widerspiegelt. Geboren im Jahr 1906, trat Kramer 1932 der SS bei und stieg rasch in der Lagerhierarchie auf. Vor seiner Ernennung zum Lagerkommandanten von Bergen-Belsen im Jahr 1944 war er bereits in Natzweiler-Struthof und Auschwitz tätig gewesen. Unter seiner Leitung entwickelte sich Bergen-Belsen zu einem Ort unvorstellbaren Leids, in dem zehntausende Menschen – überwiegend Juden, Frauen und Kinder – durch Hunger, Krankheit und systematische Misshandlungen ums Leben kamen.

Als die britische Armee das Lager im April 1945 befreite, fanden die Soldaten eine apokalyptische Szenerie vor: Über 60.000 ausgemergelte Häftlinge und etwa 10.000 Leichen, die ungeordnet auf dem Gelände verstreut lagen. Die erschütternden Bilder, die von britischen Soldaten und Journalisten aufgenommen wurden, gingen um die Welt und dokumentierten die unfassbaren Verbrechen des NS-Regimes. Joseph Kramer wurde noch am Tatort festgenommen. Ein ikonisches Foto zeigt ihn in Handschellen – regungslos, während britische Soldaten die Verbrechen untersuchten.

Kramer wurde in den berüchtigten Belsen-Prozessen vor Gericht gestellt – einem der ersten Kriegsverbrecherprozesse nach dem Zweiten Weltkrieg. Ihm wurden nicht nur die Massentötungen in Belsen, sondern auch seine Verbrechen in Auschwitz zur Last gelegt. Er wurde wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig gesprochen und am 13. Dezember 1945 durch den Strang hingerichtet.

Das Bild von Joseph Kramer in Handschellen – gefasst und konfrontiert mit der Zusammenbruch des Systems, dem er diente – steht heute als Mahnmal für gerechte Aufarbeitung und Erinnerung. Es erinnert eindringlich an die Gefahren von Fanatismus, Gleichgültigkeit und unmenschlicher Ideologie. Die Auseinandersetzung mit diesen historischen Verbrechen ist unerlässlich, um die Menschenrechte zu schützen und ähnliche Gräueltaten in der Zukunft zu verhindern.

Manacled following his arrest is Joseph Kramer, commandant of the Bergen-Belsen concentration camp in Belsen, photographed on April 28, 1945. After standing trial, Kramer, “The Beast of Belsen”, was convicted and executed in December of 1945.