28 eindringliche Fotos aus der Schlacht von Kursk: Der Zusammenstoß, der den Zweiten Weltkrieg veränderte
Eindringliche Fotografien zeigen, wie die Schlacht von Kursk im Jahr 1943, die entscheidende Konfrontation zwischen Nazi-Deutschland und der Sowjetunion, dazu beitrug, den Verlauf des Zweiten Weltkriegs zu wenden.
Die Schlacht um Kursk im Juli und August 1943 war die letzte deutsche Offensive gegen die Rote Armee im Zweiten Weltkrieg. Sie markierte das Ende des Vormarsches der Nazis an der Ostfront und markierte damit den Beginn der Offensive.
Einigen Berichten zufolge handelte es sich um die größte Panzerschlacht der Geschichte, an der schätzungsweise 7.500 Panzer und weit über zwei Millionen Soldaten beider Seiten beteiligt waren.
In Kursk unterlag Deutschlands überlegene Technologie und militärische Ausbildung der schieren Übermacht und industriellen Kapazität der Sowjets. Nach der Schlacht konnten die deutschen Streitkräfte ihre Überlegenheit im Osten nie wiedererlangen und auch keine nennenswerten Durchbrüche durch die sowjetischen Linien erzielen – das Blatt hatte sich gewendet. Dies ist die Geschichte der wichtigsten Schlacht des Zweiten Weltkriegs, von der die meisten Menschen noch nie gehört haben.
Deutschlands Niederlage vor Kursk in Stalingrad
Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty ImagesDer Nazi-Chefpropagandist Joseph Goebbels wurde gezwungen, die Nachricht von der deutschen Niederlage in Stalingrad zu überbringen.
Vor der Schlacht um Kursk fand die Schlacht um Stalingrad statt, die größte Konfrontation des Zweiten Weltkriegs. Sie dauerte von August 1942 bis Februar 1943 und vernichtete die deutsche 6. Armee. Am letzten Tag der Schlacht ergaben sich 91.000 deutsche Soldaten den sowjetischen Truppen.
Die Verluste in Stalingrad waren so erschütternd, dass man sie nicht leugnen konnte, und zwar so sehr, dass die Nazi-Propagandamaschinerie zum ersten Mal gegenüber ihrer eigenen Öffentlichkeit eine Niederlage zugab.
Dr. Joseph Goebbels, Hitlers Propagandaminister, ließ in Deutschland eine offizielle Staatstrauer ausrufen . Der Rundfunk sendete nach der Bekanntgabe dreimal hintereinander den Trauermarsch „Ich hatte einen Kameraden“. Theater und Restaurants schlossen tagelang.
Am 18. Februar 1943 hielt Goebbels mit seiner Rede vom totalen Krieg, auch bekannt als Sportpalast -Rede, die berühmteste Rede seiner Karriere . Darin rief er ein sorgfältig ausgewähltes Publikum aus „Soldaten, Ärzten, Wissenschaftlern, Künstlern“ und mehr dazu auf, sich voll und ganz den Kriegsanstrengungen zu widmen.
Laut Goebbels bestand die Gefahr, dass Deutschland den Krieg verlor, wenn nicht alle Deutschen – Männer und Frauen – jeden Tag rund um die Uhr daran arbeiteten, die Alliierten zu besiegen.
Er verkündete, die deutsche Bevölkerung müsse sich darauf vorbereiten, „ihre gesamte Kraft darauf zu verwenden, die Ostfront mit den nötigen Männern und dem nötigen Material zu versorgen, um dem Bolschewismus den tödlichen Schlag zu versetzen.“ Es war offensichtlich ein Versuch der Nazis, die Niederlage von Stalingrad zum Anlass für eine neue Offensive zu nehmen.
Um ihre Zahl zu erhöhen, rekrutierte die deutsche Armee Veteranen des Ersten Weltkriegs bis zum Alter von 50 Jahren und junge Männer aus dem Hitlerjugendprogramm, die alle zuvor vom Militärdienst befreit waren.
Doch die deutsche Armee verlor an Schwung und brauchte dringender einen Sieg als einen Waffenruf ihrer Nazi-Führer. Nach Stalingrad marschierten die sowjetischen Truppen, bekannt als Rote Armee, den ganzen Winter über 720 Kilometer Richtung Westen, bis ein deutscher Sieg bei Charkow im heutigen Nordosten der Ukraine sie stoppte.
Die Bewegungen hatten in den deutsch-sowjetischen Frontlinien eine „Ausbuchtung“ hinterlassen, die sich rund um Kursk, etwa 190 Kilometer nördlich von Charkow und 450 Kilometer südlich von Moskau, konzentrierte und später als Kursker Ausbuchtung bezeichnet wurde.
Dies bedeutete, dass Kursk zwar unter sowjetischer Kontrolle stand, im Westen, Norden und Süden jedoch praktisch von deutschen Feinden umzingelt war. Die deutschen Generäle bereiteten ihre nächste Strategie vor, um den Sieg in der Schlacht wieder zu erringen, und glaubten, Kursk sei der beste Angriffspunkt.
Doch während Deutschland einen Angriff auf Kursk plante, bereitete sich die Rote Armee auf einen Angriff vor. Beide Seiten riefen Massen frischer Soldaten und Tonnen von Artillerie für die Schlacht um Kursk zusammen.
Die Schlacht von Kursk
Ullstein Bild/Getty ImagesSowjetisches Gardekorps während der Schlacht von Kursk. Die Sowjetunion stellte mehr als eine Million Mann für den Kampf in diesem Konflikt zusammen.
Von März bis Juni 1943 bereiteten sich beide Seiten mit aller Kraft auf Kursk vor. Die Deutschen versammelten rund 600.000 Soldaten sowie 2.700 Panzer und Sturmgeschütze, während die Sowjets 1,3 Millionen Soldaten und 3.500 Panzer in das gleiche Gebiet schickten.
Aufgrund der Bedeutung der deutschen Operationen in Kursk erhielt die Offensive den Namen „Operation Zitadelle“ . Ziel war es, die sowjetische Armee durch einen zweigleisigen Angriff aus dem Norden und dem Süden in den Gebieten nahe Kursk zu vernichten.
„Jeder Offizier und jeder Mann muss die Bedeutung dieses Angriffs erkennen. Der Sieg bei Kursk muss der Welt als Leuchtfeuer dienen“, verkündete Hitler seinen Männern.
Doch insgeheim war Hitler weit weniger zuversichtlich, was die Chancen seiner Armee bei Kursk anging. „Der Gedanke an diesen Angriff macht mir übel“, sagte er am 10. Mai zu Nazi-General Heinz Guderian, wohl wissend, dass die sowjetische Armee seiner eigenen zahlenmäßig weit überlegen war.
Deutschlands Ziele mit dem Angriff wurden weniger ehrgeizig: Statt die Rote Armee zu besiegen, bestand Deutschlands größte Hoffnung darin, sie zu schwächen oder zumindest abzulenken, damit die Nazis mehr Ressourcen an der Westfront einsetzen konnten.
Am 5. Juli begannen die deutschen Angriffe im Norden und Süden. Deutsche Infanterie und Panzer durchbrachen die ersten Linien der sowjetischen Infanterie und drangen in deren tiefer gelegene Verteidigungspositionen vor.
Doch schon nach zwei Tagen steckte der von Feldmarschall Günther von Kluge angeführte Vormarsch in Ponyri fest, einer kleinen Stadt etwa 65 Kilometer nördlich von Kursk. Der sowjetische Marschall Konstantin Rokossowski hatte ab April alle Zivilisten aus Ponyri evakuiert und dort in Erwartung des deutschen Angriffs eine starke Verteidigung vorbereitet.
Im Laufe mehrerer Tage entwickelte sich Ponyri zu einem „Mini-Stalingrad“ der Schlacht um Kursk. Es kam zu heftigen Häuserkämpfen, und das gleiche Gelände wechselte mehrmals täglich den Besitzer. Nach fünf Tagen hatten die Deutschen Tausende von Mann und Hunderte von Panzern verloren.
Der südliche Zweig der Operation Zitadelle wurde vom deutschen Feldmarschall Erich von Manstein kommandiert.
Die südliche Fraktion eilte nach Kursk und erwartete, innerhalb von 24 Stunden die Verteidigung der Roten Armee zu durchbrechen und innerhalb von 48 Stunden bis zur Hälfte der Stadt vorgerückt zu sein. Doch auf dem Schlachtfeld gab es größere Schwierigkeiten, als der deutsche General Hermann Hoth erwartet hatte.
Zur Überraschung der Deutschen machten die Sowjets 36 ihrer Panther-Panzer schnell bewegungsunfähig, da sich die Maschinen in einem Gefahrenbereich sowjetischer Feldminen verfingen und die Panzerdivision dadurch zum Stillstand kam.
Schließlich erreichten von Mansteins Truppen am 11. Juli einen Punkt etwa drei Kilometer südlich der Stadt Prochorowka, rund 80 Kilometer südöstlich von Kursk. Dies bereitete den Boden für die Schlacht, die über den Sieg des südlichen Angriffs entscheiden sollte: die Schlacht um Prochorowka, eine der größten Panzerschlachten der Geschichte.
Dem russischen Militärhistoriker Valeriy Zamulin zufolge kämpften innerhalb weniger Stunden 306 deutsche Panzer gegen 672 sowjetische Panzer .
Kommandant Rudolf von Ribbentrop, der Sohn des deutschen Außenministers Joachim von Ribbentrop, erinnerte sich:
Was ich sah, verschlug mir die Sprache. Hinter der flachen Anhöhe, etwa 150 bis 200 Meter vor mir, tauchten 15, dann 30, dann 40 Panzer auf. Schließlich waren es zu viele, um sie zu zählen. Die T-34 rollten mit hoher Geschwindigkeit auf uns zu. Sie transportierten berittene Infanterie [die auf dem Motorraum stand und sich an an den Rumpf geschweißten Griffen festklammerte] … Bald war die erste Salve unterwegs, und beim Aufprall geriet der T-34 in Brand.“
Wassili Brjuchow, ein T-34-Kommandant auf sowjetischer Seite, erinnerte sich später an die Schwierigkeiten, einen Panzer in einem Meer von Panzern zu manövrieren:
Der Abstand zwischen den Panzern betrug weniger als 100 Meter – man konnte einen Panzer nicht manövrieren, man konnte ihn nur ein wenig hin und her rucken. Es war keine Schlacht, es war ein Panzerschlachthaus. Wir krochen hin und her und feuerten. Alles brannte. Ein unbeschreiblicher Gestank hing in der Luft über dem Schlachtfeld. Alles war in Rauch, Staub und Feuer gehüllt, es sah aus, als wäre es Dämmerung … Panzer brannten, Lastwagen brannten.“
Es besteht allgemein Einigkeit darüber, dass die Deutschen – bemerkenswerterweise – die Oberhand behielten. Ganze 400 sowjetische Panzer wurden zerstört, verglichen mit etwa 80 deutschen. Doch selbst ein taktischer Sieg reichte nicht aus, um den Verlauf der Operation Zitadelle zu ändern.
Ein Kampf der rohen Gewalt
Die Schlacht um Kursk war in vielerlei Hinsicht ein Machtkampf zwischen den Streitkräften Nazideutschlands und der Sowjetunion. Auf deutscher Seite konnten die Truppen in Kursk 2.451 Panzer und Sturmgeschütze sowie 7.417 Geschütze und Mörser erbeuten. Die Rote Armee hingegen verfügte über 5.128 Panzer und Selbstfahrlafetten, 31.415 Geschütze und Mörser sowie 3.549 Flugzeuge.
Der deutsche Infanterist Raimund Rüffer erinnerte sich an das chaotische Höllenfeuer zu Beginn der Kursk-Offensive:
Ich schrie instinktiv eine Warnung, fiel auf ein Knie und drückte den Abzug meines Gewehrs. Der Kolben schlug zurück, und eine Kugel sauste auf einen gesichtslosen sowjetischen Soldaten zu. Im selben Moment wurde ich von den Füßen gerissen, als hätte mich ein Schwergewichtsboxer getroffen. Eine sowjetische Kugel hatte mich in die Schulter getroffen, den Knochen zertrümmert und mich nach Luft schnappen lassen.
Die schweren Panzertruppen spielten in der Schlacht um Kursk eine entscheidende Rolle. Hitler vertraute so sehr auf die neuen deutschen Panther-Mittelpanzer, dass er den Starttermin der Operation Zitadelle auf die Ankunft der neuen Panzer legte, trotz Bedenken hinsichtlich ihrer mechanischen Zuverlässigkeit und der mangelnden Ausbildung seiner Armee an den neuen Maschinen.
Im Gegensatz dazu waren die sowjetischen T-34-Panzer bewährt und kostengünstig. Mitte 1941 besaßen die Sowjets mehr Panzer als alle Armeen der Welt zusammen; bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs produzierten sie 57.000 T-34-Panzer. Größe und Stärke dieser Panzer trugen letztendlich zum Sieg der Sowjets bei Kursk bei.
Das Finale und die Folgen der Schlacht von Kursk
TASS/Getty ImagesNach einem deutschen Luftangriff an der Ostfront räumen Anwohner die Trümmer in der Leninstraße weg.
Am 12. Juli, nachdem der norddeutsche Angriffsvorstoß bei Ponyri bereits zurückgeschlagen worden war, erkannten Hitler und seine Männer, dass die Operation Zitadelle kurz vor dem Scheitern stand. Hitler traf sich mit Kluge und von Manstein, um über den Abbruch der Offensive zu beraten. Die alliierten Truppen waren gerade in Sizilien einmarschiert, und er dachte, seine Armee könne an der Westfront besser eingesetzt werden.
Sie setzten ihre Offensive im Süden noch einige Tage fort. Doch am 17. Juli wurden alle Angriffsoperationen eingestellt, und die deutsche Armee erhielt den Befehl zum Rückzug. Die Operation Zitadelle war beendet.
Die angreifenden deutschen Truppen bei Kursk bestanden aus 777.000 Nazi-Soldaten, die gegen fast zwei Millionen Sowjets kämpften. In dieser Schlacht der Kräfte siegte die Rote Armee haushoch – die kombinierte Stärke der sowjetischen Truppen allein an der Zentral- und Woronesch-Front betrug 1.337.166 Mann. Sie verfügten zudem über doppelt so viele Panzer und Flugzeuge wie die Deutschen und viermal so viele Artilleriegeschütze.
Die Verluste auf dem Schlachtfeld waren sehr unterschiedlich. Einige Schätzungen gehen von lediglich 200.000 deutschen Opfern aus, während die Sowjets zwischen 700.000 und 800.000 Mann Verluste erlitten.
Schließlich konnten die Deutschen, die in Stalingrad bereits dezimiert und durch die Invasion Italiens bedroht waren, den nicht enden wollenden Wellen sowjetischer Truppen und Panzer nicht mehr standhalten. Ponyri und Prochorowka waren ihr letztes Ziel, und die Nazi-Kriegsmaschinerie ging in der Sowjetunion nie wieder in die Offensive.
Hitlers Vorstoß war vorüber. Das Blatt im Osten – und im Krieg gegen die Nazis insgesamt – hatte sich für immer gewendet.
