Ein lächelnder Kriegsgefangener, der nach Wien heimkehrt, kommt an einer Frau vorbei, die in einer Mischung aus Hoffnung und Verzweiflung ein Foto hochhält.

Diese ikonischen Fotografien entstanden 1947 am Wiener Südbahnhof, wo der Fotograf Ernst Haas die bewegenden Szenen der Rückkehr der ersten 600 österreichischen Kriegsgefangenen aus Osteuropa miterlebte. Haas’ Bilder zeigen die Vorfreude und Trauer der Menschen, die unter den Überlebenden nach ihren verlorenen Angehörigen suchen.

Die von den Amerikanern in München herausgegebene Zeitschrift „Heute“ veröffentlichte den Artikel erstmals im August 1949. Nur eine Woche später wurde er in der damals führenden Illustrierten, „American Life“, nachgedruckt und bescherte Haas damit seinen Durchbruch als Fotojournalist.

Die Sowjetunion nahm während und kurz nach dem Krieg 2.388.000 Deutsche und 1.097.000 Kämpfer aus anderen europäischen Ländern gefangen. Mehr als eine Million der deutschen Gefangenen starben. Das immense Leid, das Deutschland und seine Achsenmächte verursacht hatten, spielte sicherlich eine Schlüsselrolle bei der Behandlung feindlicher Kriegsgefangener.

„1945 war es in den Augen der Sowjets an der Zeit, dafür zu bezahlen“, schrieb der britische Militärhistoriker Max Arthur. „Bei den meisten russischen Soldaten war jeglicher Instinkt für Mitleid oder Gnade irgendwo auf den hundert Schlachtfeldern zwischen Moskau und Warschau gestorben.“

Die Menschenmengen in Wien, die darauf warten, heimkehrende Gefangene zu begrüßen, zeigen unterschiedliche Gefühlszustände, die von Stoizismus bis Hysterie reichen.

Eine Frau begrüßt ihren Sohn, einen österreichischen Kriegsgefangenen, der nach Wien heimkehrt.

Das Regime Josef Stalins war für den Umgang mit Gefangenen schlecht gerüstet: Als 1943 immer mehr feindliche Einheiten in sowjetische Hände fielen, lag die Sterberate unter Kriegsgefangenen bei etwa 60 Prozent.

Rund 570.000 deutsche und kriegsgefangene Soldaten waren bereits in Gefangenschaft gestorben. Im März 1944 begannen sich die Bedingungen zu verbessern, allerdings aus wirtschaftlichen Gründen: Da die UdSSR ihre Arbeitskräfte für den Krieg einsetzte, griff sie auf Kriegsgefangene als Ersatzarbeitskräfte zurück.

Die Sowjetunion repatriierte in unregelmäßigen Abständen Gefangene, manchmal in großer Zahl. Noch 1953 befanden sich jedoch mindestens 20.000 deutsche Kriegsgefangene in Russland. Nach Stalins Tod wurden diese Männer schließlich nach Hause geschickt.