Die zerlegten Überreste eines deutschen U-Boots (von Unterseeboot ) aus dem Zweiten Weltkrieg liegen neben dem Woodside-Fährterminal in Birkenhead am Westufer des Flusses Mersey.
Im April 1945 lag Hitlers Drittes Reich im Sterben. Die alliierten Armeen rückten unaufhaltsam näher wie eine riesige Zange: die Russen aus dem Osten; die Amerikaner, Briten, Kanadier, Franzosen und Polen aus dem Westen. Am 29. April kapitulierten die deutschen Streitkräfte in Italien und Österreich. Am 30. April begingen der Führer und seine frisch verheiratete Frau Eva Braun in ihrem unterirdischen Bunker in Berlin Selbstmord, als die sowjetischen Truppen immer näher rückten. Am nächsten Tag, dem 1. Mai, verließ U 534 der Kriegsmarine unter dem Kommando von Kapitänleutnant Herbert Nollau unauffällig seinen Stützpunkt im Kieler Hafen und lief leise in die kalte Ostsee hinaus. Sie kam am folgenden Tag in Kopenhagen an, am selben Tag, an dem Berlin kapitulierte. Am 4. Mai kapitulierten die deutschen Streitkräfte in Nordwestdeutschland, Dänemark, den Niederlanden und Bayern. Ebenfalls am 4. Mai befahl Großadmiral Karl Dönitz, Hitlers designierter Nachfolger, allen U-Booten, ihre Angriffsoperationen einzustellen und zu ihren Stützpunkten zurückzukehren. Am 5. Mai verließ U-534 entweder Kopenhagen oder befand sich bereits auf See. Am 6. Mai genehmigte Dönitz die bedingungslose Kapitulation aller deutschen Streitkräfte in allen Kriegsgebieten. Sein Vertreter, Generaloberst Alfred Jodl, unterzeichnete die Kapitulation am 7. Mai um 1:41 Uhr in Reims; eine weitere Unterzeichnung fand am selben Tag um 23:30 Uhr in Berlin statt, bezeugt von Vertretern Großbritanniens, der USA, der UdSSR und Frankreichs. Der Krieg in Europa war vorbei; der 8. Mai wurde zum Tag des Sieges in Europa (VE-Day) erklärt.
Doch nicht alle stellten die Kämpfe ein. So ist das im Krieg nicht. Gewissheit ist unzuverlässig; die Dinge sind nicht unbedingt eindeutig. Zum einen ist es entgegen der Karikatur möglich, dass nicht alle Deutschen ihren Befehlen Folge leisteten. Zwischen dem 1. und 8. Mai 1945 beispielsweise wurden 214 U-Boote von ihren Besatzungen versenkt, anstatt die Schande zu erleiden, sie in die Hände der Alliierten fallen zu lassen. Tatsächlich befahl Dönitz zunächst die Selbstversenkung, vorbehaltlich der Bestätigung durch das Codewort „ Regenbogen “, bevor er von den Alliierten gezwungen wurde, seine Anweisung vom 4. Mai umzusetzen. Und im Gegensatz dazu versenkte U-2336 am 7. Mai kurz nach 23:00 Uhr – also nach der deutschen Kapitulation – im schottischen Firth of Forth zwei Handelsschiffe, ein norwegisches und ein kanadisches. Dies war beileibe nicht der einzige U-Boot-Angriff, seit Dönitz die Einstellung der Operationen angeordnet hatte, wenn auch der letzte des Krieges. Zu diesem Zeitpunkt befand sich U-534 jedoch bereits auf dem Grund des Kattegats, direkt vor der dänischen Insel Anholt. Sie wurde am 5. Mai um 12:43 Uhr durch Wasserbomben eines Liberator der RAF versenkt, die den Rumpf in der Nähe ihrer Propeller durchbohrten.
Und so kommen wir zum Mysterium oder vielleicht Mythos von U-534; der unbekannten Mission des Bootes, bevor es so unsanft von der Royal Air Force unterbrochen wurde. Wohin fuhr es – und warum? Darüber wurde viel diskutiert. U-534 war angeblich das letzte U-Boot, das Deutschland verließ, während ringsum die alliierten Armeen das dem Untergang geweihte Nazi-Regime niedermähten. Auf den ersten Blick mag es angesichts des nahezu vorbeigegangenen Krieges etwas merkwürdig erscheinen, dass ein deutsches U-Boot das Vaterland verließ, ohne einen triftigen Grund dafür. Hatte es einen geheimen Auftrag? Transportierte es erbeutetes Gold oder hatte es ein Rendezvous, einen hochrangigen Nazi abzuholen und in Sicherheit nach Südamerika zu bringen? Versuchte die Besatzung einfach nur, der Gefangennahme zu entgehen? Die chaotische Situation, die zu dieser Zeit herrschte, der Nebel aus widersprüchlichen Daten und Berichten in verschiedenen Sekundärquellen, darunter mehrere Websites, die gerne auf Verschwörungstheorien anspielen, und die Tatsache, dass jeder einen guten Krimi mag, tragen nicht gerade dazu bei, das Rätsel zu lösen . Dann ist da noch die Sache mit Dönitz’ Befehl, die Operationen einzustellen und zum Stützpunkt zurückzukehren. Hat Kapitänleutnant Nollau diesen Befehl nicht erhalten, vielleicht weil er keinen Funkkontakt hatte, oder hat er ihn ignoriert? Dann ist da noch die Art und Weise, wie U 534 sank: Wenn die RAF wusste, dass feindliche U-Boote zum Stützpunkt zurückkehren oder kurz vor der Kapitulation standen, warum hätte sie dann angreifen sollen? Es wurden konkrete Befehle ausgegeben, dass U-Boote eine schwarze oder dunkelblaue Flagge hissen sollten, um ihre Kapitulation anzuzeigen, aber ob diese bis zum 5. Mai durchgesagt wurden, ist nicht klar.
U-534 diente hauptsächlich der Ausbildung und dem Wetterbericht vor Grönland. Sie versenkte nie etwas, war aber mehrmals im Einsatz und schoss einmal einen Wellington-Bomber der RAF ab. Am 5. Mai 1945 fuhr sie in Begleitung zweier weiterer U-Boote, beide vom neuesten Typ XXI, U-3503 und U-3523, durch das Kattegat Richtung Norden in Richtung Norwegen, weg von Deutschland. Die meisten mir vorliegenden Berichte deuten darauf hin, dass die drei U-Boote unerwartet zusammentrafen und beschlossen, im Konvoi weiterzufahren, aber das ist keineswegs sicher – und in einigen Berichten werden die beiden anderen U-Boote überhaupt nicht erwähnt. Am späten Vormittag wurde die kleine Flottille von zwei B-24 Liberator des RAF Coastal Command angegriffen. Die erste Maschine der 547. Staffel aus Leuchars wurde abgeschossen – entweder von allen drei U-Booten gemeinsam oder von U-534 allein. Fünf der sechs Besatzungsmitglieder kamen ums Leben. U-3503 und U-3523 tauchten anschließend ab. Bei ihrem zweiten Angriff, bei dem sie das Deck mit Maschinengewehren beschossen und anschließend Wasserbomben abwarf, erzielte die Liberator G-George des 86. Geschwaders aus Tain einen Volltreffer auf U-534. 47 der 52 Besatzungsmitglieder konnten vor dem Untergang des U-Bootes entkommen. Fünf Mann waren im vorderen Torpedoraum gefangen, konnten sich aber, unglaublicherweise, durch die Rohre befreien, nachdem das U-Boot wieder stabil war. Ein Mann starb jedoch auf dem Weg an die Oberfläche, und zwei, darunter offenbar ein in Argentinien geborener Funker, ertranken oder erfroren. Die gesamte verbleibende Besatzung und der überlebende RAF-Flieger wurden gerettet.
Am folgenden Abend, dem 6. Mai, wurde U-3523 versenkt. Alle 58 Mann verloren ihr Leben. Der Unfall geschah zufälligerweise durch denselben RAF-Liberator, die G-George, allerdings mit einer anderen Besatzung. U-3503 wurde am 8. Mai von seiner Besatzung in schwedischen Gewässern versenkt.
Das Wrack von U-534 wurde 1986 vom dänischen Wracksucher Aage Jensen entdeckt. Spekulationen und Gerüchte über ihre Mission und mögliche Schätze weckten großes Medieninteresse, und 1993, fast ein halbes Jahrhundert nachdem sie auf den Meeresgrund gebracht worden war, hob ein niederländisches Bergungsunternehmen sie an die Oberfläche. Doch weder Gold noch geraubte Kunstwerke wurden gefunden, keine Spur von einem vermissten Nazi-Kriegsverbrecher. Dafür fanden sie Tonnen von Sprengstoff, darunter 13 Torpedos, faszinierende Dokumente, zwei Enigma-Chiffriermaschinen und persönliche Gegenstände wie Bibeln, Liederbücher, Kameras, Zigarren, Zigaretten, Schachspiele – und einen Spielzeughund. Kurz gesagt: U-534 war eine Zeitkapsel. Die Presse machte eine große Sache aus dem Fund von Wein und Kondomen an Bord, doch die Website der Sharkhunters, die sich der Geschichte der U-Boote widmet, vermutet, dass es sich bei den Kondomen in Wirklichkeit um Ballons handelte, die verwendet wurden, um feindliche Radaranlagen zu täuschen. Könnten es Wetterballons gewesen sein? Ich weiß nicht.
U-534 wurde 1996 nach Birkenhead transportiert, um dort Teil eines leider inzwischen geschlossenen Kriegsschiffmuseums zu werden. Das U-Boot wurde schließlich von Mersey Travel erworben, die es für den Transport zum Fährterminal Woodside in Einzelteile zerlegen ließen. Ich besichtigte es neben einem faszinierenden Museum. Der Standort ist äußerst passend, da Liverpool im Zweiten Weltkrieg sowohl Ziel- als auch Abfahrtshafen für Konvois war – genau jene Konvois, die von U-Booten wie U-534 angegriffen wurden. Dort befand sich auch das Hauptquartier der Combined Operations Western Approaches, die die britischen Streitkräfte während der Atlantikschlacht koordinierten. Auch dieses ist heute ein Museum und hat die Verantwortung für die Ausstellung von U-534 in einem neuen Museum in Birkenhead übernommen.
Die Besichtigung von U-534 war ein merkwürdiges Erlebnis. Das Leben an Bord eines U-Bootes dieser Zeit war recht simpel, und ehrlich gesagt wirkte das Innere wie ein Grab voller rostender Hindernisse mit unklarem Zweck. Ich musste unweigerlich an die Männer aller Nationen denken, deren letzte Augenblicke in Schiffen wie diesem verbracht wurden, in Krieg und Frieden, auf dem stillen Grund irgendeines Ozeans, fernab von Hilfe, Freunden und Angehörigen. Das Äußere von U-534 wirkt trotz seiner Sektionen unbestreitbar bedrohlich, wie ein riesiges Monster – obwohl dieser Anblick zweifellos viel mit einer lebhaften Fantasie und einem ungesunden Interesse an Militärgeschichte zu tun hat. Die Aussicht, in einem U-Boot in den Krieg zu ziehen, ist erschreckend, doch beim Anblick dieses brütenden grauen Meeresgeschöpfs fiel es schwer, einen Schauer der Aufregung zu unterdrücken.
Deutschland stellte während des Zweiten Weltkriegs mindestens 1.150 U-Boote in Dienst – einige Quellen sprechen von bis zu 1.250. Sie jagten einzeln und in Gruppen, sogenannten Wolfsrudeln, und richteten wahllos verheerende Schäden an Leben, Schiffen und Material der Alliierten an, wodurch die Existenz des Vereinigten Königreichs bedroht wurde. Churchill sagte später: „Das Einzige, was mir während des Krieges wirklich Angst machte, war die Gefahr durch U-Boote.“ Dabei hatten die U-Boot-Besatzungen selbst eine erschreckend hohe Verlustrate von 75 %. Laut der faszinierenden und unglaublichen Website u-boat.net – einer unschätzbaren Ressource für alle U-Boot-Enthusiasten da draußen – verlor Deutschland zwischen 1939 und 1945 767 U-Boote durch Feindeinwirkung oder aus anderen Gründen. 238 wurden versenkt (davon 216 in Dienst gestellt), und zwischen dem 5. und 19. Mai 1945 kapitulierten 156 – insgesamt 1.161 Boote. Die meisten der kapitulierten Boote wurden anschließend versenkt – aus heutiger Sicht sicherlich eine schockierende Ressourcenverschwendung. Neben U-534 gibt es nur noch drei weitere erhaltene U-Boote aus dem Zweiten Weltkrieg: U-505 befindet sich im Museum of Science and Industry in Chicago; U-995 ist nach einer zweiten Karriere bei der norwegischen Marine heute Teil des Marine-Ehrenmals in Laboe, Deutschland; und U-2540 ist ebenfalls ein Museumsschiff in Bremerhaven.
Übrigens steht auf der Liverpooler Seite des Mersey, in der Nähe des Fährterminals, eine Statue von Kapitän „Johnnie“ Walker, dem erfolgreichsten U-Boot-Jäger der Royal Navy im Krieg, der immer wieder die Melodie „A-Hunting We Will Go“ aus den Lautsprechern seines Schiffes, der HMS Starling, dröhnen ließ.
Wie also lässt sich das Rätsel um U-534 lösen? Nun, ohne noch länger zu recherchieren, als ich es bereits getan habe, halte ich es für wahrscheinlich, dass das Rätsel übertrieben ist. Es wurde angedeutet, dass es seltsam sein könnte, dass ein deutsches U-Boot zu diesem Zeitpunkt den Hafen verließ; doch viele U-Boote taten genau das. Um ein Beispiel zu nennen: U-977 lief am 2. Mai auf Kampfeinsatz und befand sich vor Norwegen auf See, als Deutschland kapitulierte. Ihr Kapitän setzte alle Besatzungsmitglieder, die freigelassen werden wollten, an Land und beschloss anschließend, nach Argentinien zu segeln. Wir kennen das Ziel von U-534 nicht, aber es gibt Hinweise darauf, dass sie zusammen mit anderen Booten den Befehl erhalten hatte, nach Oslo zu segeln, um sich zu ergeben – möglicherweise als Verhandlungsmasse gegenüber den Westalliierten. Ich habe einen Bericht gesehen, der angeblich von Wilhelm Brinkmann, dem Ersten Offizier von U-534, stammt und genau das behauptet – und dass der Wein an Bord, der normalerweise verboten wäre, darauf zurückzuführen sei, dass die Besatzung entschlossen war, sich zu amüsieren, bevor sie sich ergab. Er bestreitet, Kenntnis von Kondomen zu haben.
Es wurde spekuliert, der Angriff auf U-534 am 5. Mai sei in gewisser Weise außergewöhnlich gewesen. Dies war jedoch nicht der Fall; ungeachtet der Befehle von Dönitz war der Krieg noch im Gange, die U-Boote waren noch einsatzbereit und trafen oft einseitige Entscheidungen in einem Wirrwarr möglicherweise widersprüchlicher Befehle und Gefühle, und die alliierten Flugzeuge griffen sie noch immer an – allein am 5. Mai wurden sechs U-Boote auf See zerstört, darunter auch U-534.
Einige Berichte legen nahe, dass der ertrunkene Funker Argentinier war und nicht nur dort geboren wurde, was eine gewisse Bedeutung hat. Richtig ist, dass U-534 ein U-Boot vom Typ IXC/40 war, das für Einsätze weit entfernt von seinem Heimathafen konzipiert war und eine Reichweite von etwa 22.000 Seemeilen hatte. Voll ausgestattet hätte es also problemlos Südamerika erreichen können – oder vielleicht sogar Japan, den deutschen Verbündeten, der noch immer heftig kämpfte. Das bringt uns zu einer möglicherweise außergewöhnlichen Sache über U-534.
Unter den 13 Torpedos, die man bei der Bergung von U 534 an Bord fand, waren drei vom neuesten Typ T11 Zaunkönig 2 , zu dieser Zeit die modernste Waffe ihrer Art. Nur 38 dieser Torpedos wurden gebaut, und der Preis pro Stück betrug im Jahr 1945 400.000 Reichsmark. Es handelte sich um einen höchst komplexen akustischen Torpedo mit einem elektronischen Schallleitsystem, das Ziele anhand des Geräusches ihrer Propeller verfolgte und so die störenden Geräusche der von den Alliierten eingesetzten Täuschungssysteme herausfilterte. Plante Kapitänleutnant Nollau, diese Torpedos irgendwo zu veräußern oder sich durch ihren Verkauf etwas dazuzuverdienen? Vielleicht in Norwegen? Oder weiter weg; brachte er sie nach Japan? Nollau, der zum Zeitpunkt des Untergangs seines Bootes kurz vor seinem 29. Geburtstag stand, sagte kein Wort. Er geriet kurz in Kriegsgefangenschaft, arbeitete später für die Deutsche Reichspost und beging 1968 Selbstmord.
Wer also die Wahrheit über U-534 erfahren will, muss noch tiefer graben. Das größte Rätsel dürfte sein, wie das Schiff nach England gelangte; vermutlich ging es, nachdem man entdeckt hatte, dass es keinen offensichtlichen Schatz enthielt, an denjenigen, der den höchsten Preis dafür bezahlte. Wie dem auch sei, es bedeutet, dass man es in Birkenhead besuchen kann, auch im Rahmen einer Fahrt mit der berühmten Fähre über den Mersey.
Nachtrag:
Ein Paradebeispiel für die positiven Aspekte des Internets: Es ist wunderbar, dass Mark Sansom, dessen Vater Funker auf der G-George war, die U534 versenkte, diesen Artikel aufgriff und Kontakt aufnahm. Mark besitzt sogar das Flugbuch seines Vaters mit den Einzelheiten des Untergangs. Kurz darauf meldete sich Prue, deren Großvater Ernest Collett Bordschütze in derselben Maschine war. Kann noch jemand etwas beitragen?
