Der Hetzer, ursprünglich als Jagdpanzer 38(t) bekannt, war einer der leistungsstärksten Panzerzerstörer der Deutschen im Zweiten Weltkrieg.

Nach einem gravierenden Mangel an Sturmgeschütz III (StuG III)-Panzerjägern aufgrund gemeinsamer amerikanischer und britischer Luftangriffe auf das Alkett-Werk war Deutschland gezwungen, die Waffenproduktion zu beschleunigen, um den Mangel zu beheben. Eine der eingesetzten Methoden war der Umbau bestehender Panzerchassis zu Jagdpanzern. Im Dezember 1943 beschloss Deutschland, eine beschlagnahmte BMM-Fabrik im tschechoslowakischen Prag für den Bau von Jagdpanzern zu nutzen.

Bis Mai 1945 produzierten sie etwa 2.800 Fahrzeuge. Die gesamte Serie basierte auf dem bereits vorhandenen Fahrgestell des Skoda/Praga Lt vz.38 oder Panzer 38(t), von dem der Hetzer abgeleitet wurde.

Die Produktion des Hetzer lief vom 4. März 1944 bis zum 11. Mai 1945. Seine Höhe von 2,15 m, seine Länge von 6,35 m und seine Breite von 2,60 m ermöglichten schnelle Angriffe aus dem Hinterhalt. Zum Schutz war der Hetzer mit einer 6,8 cm dicken, abgeschrägten Frontpanzerung ausgestattet.

Diese Panzerung war um 30 Grad von der Vertikalen nach hinten geneigt, sodass sie tatsächlich etwa 4,7 Zoll effektiven Schutz bot. Mit der 7,5-cm-Kanone Pak 39 L/48 konnte der Hetzer fast alle im Einsatz befindlichen alliierten oder sowjetischen Panzertypen zerstören, mit Ausnahme schwerer Panzer.

Der Hetzer war ein wendiges Fahrzeug mit einer Höchstgeschwindigkeit von 42 km/h, angetrieben von einem Praga-Reihen-Sechszylinder-Benzinmotor. In seiner Gesamtleistung übertraf der Hetzer andere deutsche Panzer, mit Ausnahme des Panzer IV, der über eine 75-mm-Kurzrohrkanone verfügte und nur begrenzt verfügbar war.

Die Leistung des Hetzer war so gut, dass die Deutschen ihn in Tausenden produzierten und sofort die Panzerjäger I-Modelle ersetzten. Die Hetzer ersetzten auch die Marder III-Serie, die auf dem gleichen Fahrgestell basierte, wodurch der Hetzer vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs der am weitesten verbreitete deutsche Jagdpanzer war.

Die Leistung der ersten Hetzers war jedoch aufgrund des begrenzten Innenraums aufgrund der Rumpfbreite und der schrägen Kasematte eingeschränkt. Sie bot nur Platz für drei Besatzungsmitglieder, die in einer Reihe zusammengepfercht waren, und die Notluke war nicht für alle Besatzungsmitglieder leicht zugänglich. Auch die Geschwindigkeit war verbesserungswürdig.

Nach diesen Erkenntnissen folgten Modifikationen und weitere Varianten des Hetzer wurden mit Anpassungen und Verbesserungen hergestellt. Die Auspuffrohre wurden durch ein vertikal ausgerichtetes Rohr ersetzt, der Schalldämpfer durch eine Flammensperre ersetzt, eine breitere, aber leichtere Blende für die Hauptkanone angebracht und unter anderem bessere Sichthilfen und Munitionslager eingebaut.

Zu den Varianten des Hetzer gehören: Hetzer „Starr“, Jadpanzer 38(D), Flammpanzer 38(t), Bergepanzer 38(t) und Befehlspanzer 38(t).

Der Hetzer ist der derzeit am häufigsten erhältliche Jagdpanzer aus dem Zweiten Weltkrieg, vermutlich aufgrund der großen Stückzahl, die während des Zweiten Weltkriegs produziert wurde.

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