Die Ardennenoffensive war Hitlers letzter großer Versuch, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen. Im Dezember 1944, als die Alliierten von Ost und West vorrückten, entwickelte er einen ehrgeizigen, aber fatal fehlerhaften Plan, um die Amerikaner zurückzudrängen, ihre Armeen von den Briten zu trennen und so einen Vorteil im Westen zu erlangen.

Die Deutschen unternahmen große Anstrengungen, um sich auf diesen letzten Würfelwurf vorzubereiten.

Planung

Die Planung der Operation Watch am Rhein wurde von oben nach unten geleitet. Hitler, der wichtige Operationen immer unter Kontrolle hatte, war der Mastermind hinter dieser Operation, und er hatte eine großartige Vision.

Drei Armeen sollten in den Ardennen versammelt werden, der Waldregion, durch die die Deutschen vier Jahre zuvor in Belgien und Frankreich einmarschiert waren.

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Sie würden das schwache VIII. Korps der USA durchbrechen, in dessen Rücken vordringen und die Maas überqueren. Sie würden Brüssel und Antwerpen einnehmen, wobei Antwerpen ein riesiger Versorgungsstützpunkt der Alliierten war.

Dieses Manöver hätte zwei wichtige Auswirkungen. Erstens würden die amerikanischen und britischen Streitkräfte gespalten. Zweitens wären die ressourcenarmen Briten zu erschöpft, um noch effektiv weiterkämpfen zu können.

Diese beiden Faktoren und der überraschende Angriff führten dazu, dass die Amerikaner auf dem Kontinent fassungslos und isoliert zurückblieben. Man konnte sie dazu überreden, Frieden zu schließen, ohne dass Deutschland vollständig kapitulierte, und Hitler hätte dann die Freiheit, seine gesamten Streitkräfte gegen die Russen einzusetzen.

Es handelte sich um einen äußerst optimistischen Plan, dem es zwar an wichtigen Details mangelte, der jedoch hinsichtlich der möglichen Umsetzung fehl am Platz war.

Überblick über die Szene

Zwei Männer sollten die deutschen Hauptstreitkräfte in der Offensive anführen: die Generäle Hasso von Manteuffel und Sepp Dietrich. Auf Befehl des Führers machten sie sich daran, das Gelände und die Truppen zu erkunden.

Manteuffel schätzte seine Lage sorgfältig ein. Um nicht aufzufallen, zog er die Uniform eines Infanterieobersten an, bevor er zur Besichtigung der Front aufbrach.

Dort machte er sich Notizen über die Stellungen und das Verhalten des Feindes, den Zustand seiner Truppen und die Transportnetze, auf die sie angewiesen waren.

Insbesondere erfuhr er von einer kritischen, drei Kilometer langen Lücke in den amerikanischen Linien.

Dietrich war sich der Lage an der Front ebenfalls sehr bewusst, reagierte jedoch weniger gelassen als Manteuffel. Angesichts des heruntergekommenen Zustands seiner Truppen, des schlechten Zustands wichtiger Straßen und des bevorstehenden Winters verzweifelte er an der Operation.

Er versuchte wiederholt, Hitler davon zu überzeugen, dass dies kein Erfolg sein könne. Als das nicht funktionierte, trank er viel und stritt mit seinen Untergebenen. Er war einer der besten Offiziere des Reichs und geriet in ohnmächtige Wut.

Täuschung

Bei der Vorbereitung des Anschlags spielten Täuschungsmanöver und verdeckte Agenten eine wichtige Rolle.

Einige der Grundlagen hierfür wurden während des Rückzugs durch Nordostfrankreich gelegt, als Otto Skorzeny, der Chef des SS-Jagdkommandos, bezahlte Schläferagenten zurückließ. Berühmt wurde Skorzenys andere Arbeit für Watch on the Rhine.

In einem abgelegenen Trainingslager in Deutschland versammelte Skorzeny eine Gruppe englischsprachiger deutscher Soldaten. Sie wurden schnell in den Künsten der Aufklärung und Sabotage ausgebildet und mit erbeuteten amerikanischen Uniformen, Waffen und Fahrzeugen ausgestattet.

Wenn der Zeitpunkt für den Angriff gekommen war, überquerten diese Agenten als feindliche Soldaten verkleidet die Linien. Sie sollten Truppenbewegungen umleiten, Transportwege sabotieren und ganz allgemein Chaos unter den Alliierten stiften und deren Reaktionsfähigkeit behindern.

Als der Angriff startete, waren Tausende von Männern bereit, diese gefährliche Operation durchzuführen.

Truppen sammeln

Die von Skorzeny versammelten Truppen waren nur ein kleiner Teil der für den Angriff versammelten Truppen. Obwohl Hitlers ursprüngliche Planung von 600.000 Mann für die angeschlagene und überforderte deutsche Armee viel zu ehrgeizig war, wurden in den Ardennen 200.000 Mann versammelt.

Die Mehrzahl dieser Männer waren Infanteristen. Viele waren im Rahmen einer von Hitler angeordneten Massenaushebung rekrutiert worden.

Um dem wachsenden Mangel an Arbeitskräften zu begegnen, wurden Männer aus zuvor geschützten Positionen in Fabriken und Universitäten zu den Waffen gerufen. Andere Waffengattungen wurden zugunsten der Armee abgebaut, und Männer der Marine und der Luftwaffe wurden zur Infanterie versetzt.

Neben der Infanterie waren noch andere Truppen. Artilleriebatterien wurden zusammengezogen, um den Weg vorzubereiten. Panzerregimenter wurden zusammengestellt, darunter moderne Tiger und Panther, die tödlichsten Panzer, die damals in Europa im Einsatz waren. Alte, aber immer noch zuverlässige Mark IV waren ebenfalls dabei.

Ein Teil der eingesetzten Ausrüstung war nicht einmal deutsch. An der Ostfront erbeutete Fahrzeuge wurden nach Westen verlegt, um Nachschub zu transportieren und Artillerie zu schleppen.

Wie schon 1940 waren Panzer für den Plan von entscheidender Bedeutung. Ihre Feuerkraft sollte den Durchbruch bringen, mit dem Hitler rechnete.

Disziplin und Geheimhaltung

Ein weiterer Faktor war ebenso wichtig wie die Panzer: die Überraschung. Damit der Plan funktionierte, mussten die Deutschen die Amerikaner überraschen.

Um die Zubereitungen geheim zu halten, herrschte strenge Disziplin. Die Männer lebten verborgen unter dem Blätterdach des Waldes. Sie durften kein Feuer machen, es sei denn, sie hatten rauchfreien Brennstoff. Viele mussten im Schutz der Dunkelheit auf die Köche warten, die ihnen ihr Essen brachten.

Um sicherzustellen, dass die Disziplin gewahrt blieb, wurde eine Sippenhaft -Politik verfolgt. Dies bedeutete, dass die Familie eines Deserteurs in ihrer Abwesenheit bestraft werden konnte. Das Überschreiten der Grenzen befreite einen Mann nicht von den Konsequenzen seiner Taten.

Sogar unter den verantwortlichen Offizieren herrschte Geheimhaltung. Auf Hitlers Befehl wurden Einzelheiten des Plans nur an diejenigen weitergegeben, die sie unbedingt wissen mussten. Die Männer bekamen nur das, was sie für ihre Arbeit brauchten, und nicht mehr.

Die deutschen Vorbereitungen für die Ardennenoffensive erforderten eine enorme Planungs- und Vorbereitungsarbeit.

Aber letztlich wäre es ein Fehlschlag. Keine noch so gute Vorbereitung könnte eine Armee in den letzten Zügen wettmachen, die einem Gegner gegenübersteht, der mehr Männer, mehr Ressourcen und mehr Handlungsspielraum hat.