August Sander (1876-1964) war der bedeutendste deutsche Fotograf der ersten Hälfte dieses Jahrhunderts. Von 1910 bis 1934 verfolgte er mit Nachdruck das Projekt der visuellen Dokumentation: „Bürger des 20. Jahrhunderts“. Seine anspruchsvolle Porträtserie sollte dem Betrachter die sozialen und kulturellen Dimensionen sowie die Schichtungen des realen Lebens bewusst machen.

Während seines Militärdienstes war August Sander Assistent in einem Fotostudio in Trier; die folgenden zwei Jahre arbeitete er in verschiedenen Studios anderswo. 1904 eröffnete er sein eigenes Studio in Linz, Österreich, wo er Erfolg hatte. 1909 zog er in einen Vorort von Köln und begann bald, die Bauern in der Umgebung zu fotografieren. Etwa drei Jahre später gab Sander sein Stadtstudio auf und fotografierte lieber im Freien, wo er Motive entlang der Straßen fand, die er mit dem Fahrrad bereiste.

„Bürger des 20. Jahrhunderts“ war Sanders monumentales, lebenslanges Fotoprojekt zur Dokumentation der Menschen seiner Heimat Westerwald in der Nähe von Köln. Sander erklärte: „Wir wissen, dass Menschen durch Licht und Luft, durch ihre ererbten Merkmale und ihre Handlungen geformt werden. Wir können am Aussehen erkennen, welche Arbeit jemand tut oder nicht tut; wir können in seinem Gesicht lesen, ob er glücklich oder beunruhigt ist.“ Sander fotografierte Personen aus allen Gesellschaftsschichten und erstellte einen typologischen Katalog mit mehr als 600 Fotografien des deutschen Volkes. Obwohl die Nazis die Porträts in den 1930er Jahren verboten, weil die Porträtierten nicht dem arischen Idealtypus entsprachen, fotografierte Sander weiterhin. Nach 1934 widmete er sich verstärkt Natur- und Architekturstudien.