Die Jahre vor der Kriegserklärung zwischen den Achsenmächten und den Alliierten im Jahr 1939 waren für die Menschen weltweit turbulente Zeiten. Die Weltwirtschaftskrise hatte ein Jahrzehnt zuvor begonnen und weite Teile der Welt arbeitslos und verzweifelt zurückgelassen. In Deutschland breitete sich ein Nationalismus aus, der sich gegen die Strafmaßnahmen des Versailler Vertrags zur Beendigung des Ersten Weltkriegs auflehnte.

China und das Japanische Kaiserreich befanden sich seit dem Einmarsch japanischer Truppen in die Mandschurei im Jahr 1931 im Krieg. Deutschland, Italien und Japan testeten den neu gegründeten Völkerbund mit zahlreichen Invasionen und Besetzungen benachbarter Länder und fühlten sich ermutigt, als sie keine nennenswerten Konsequenzen erlebten. Der Spanische Bürgerkrieg brach 1936 aus und wurde zu einer Art Generalprobe für den bevorstehenden Weltkrieg – Deutschland und Italien unterstützten die nationalistischen Rebellen unter General Francisco Franco, und rund 40.000 Ausländer reisten nach Spanien, um in dem zu kämpfen, was sie als den größeren Krieg gegen den Faschismus betrachteten. In den letzten Jahren vor dem Krieg ebnete Nazideutschland den Weg in den Konflikt – es rüstete wieder auf, unterzeichnete einen Nichtangriffspakt mit der UdSSR, annektierte Österreich und marschierte in die Tschechoslowakei ein. Gleichzeitig verabschiedeten die Vereinigten Staaten mehrere Neutralitätsgesetze, um ausländische Verwicklungen zu vermeiden, nachdem sie von der Depression und den Jahren der Dürreperiode erschüttert waren. Nachfolgend ein kurzer Überblick über einige dieser Ereignisse, die zum Zweiten Weltkrieg führten.

Adolf Hitler, 35 Jahre alt, bei seiner Entlassung aus dem Gefängnis Landesberg am 20. Dezember 1924. Hitler war wegen seiner Beteiligung an einem Putschversuch im Jahr 1923, dem sogenannten Hitlerputsch, wegen Hochverrats verurteilt worden. Dieses Foto entstand kurz nachdem er dem Abgeordneten Rudolf Heß „Mein Kampf“ diktiert hatte. Acht Jahre später, 1933, wurde Hitler als Reichskanzler vereidigt. (Library of Congress)

Ein japanischer Soldat bewacht 1937 während des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges einen Teil der eroberten Chinesischen Mauer. Das Kaiserreich Japan und die Republik China befanden sich seit 1931 immer wieder im Krieg, doch der Konflikt eskalierte 1937. (Library of Congress)

Erste Bilder der japanischen Besetzung von Peiping (Peking) in China am 13. August 1937. Unter dem Banner der aufgehenden Sonne sind japanische Truppen zu sehen, die von der chinesischen Stadt Peiping durch Chen-men, das Haupttor zu den Palästen der Verbotenen Stadt, in die Tatarenstadt einmarschieren. Nur einen Steinwurf entfernt befindet sich die amerikanische Botschaft, wohin sich die amerikanischen Einwohner von Peiping strömten, als die chinesisch-japanischen Feindseligkeiten ihren Höhepunkt erreichten. (AP Foto)

Der chinesische General Chiang Kai-shek (rechts), Chef der Nanking-Regierung in Kanton, mit General Lung Yun, Vorsitzender der Provinzregierung von Yunan in Nanking, am 27. Juni 1936. (AP Photo)

Buddhistische Priester des Großen Asakusa-Tempels bereiten sich auf den Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg vor, indem sie am 30. Mai 1936 in Tokio, Japan, während eines Trainings gegen zukünftige Luftangriffe Gasmasken tragen. (AP Photo)

Der italienische Faschistenführer Benito Mussolini (Mitte, Hände in den Hüften) mit Mitgliedern der faschistischen Partei in Rom, Italien, am 28. Oktober 1922, nach ihrem Marsch auf Rom. Dieser Marsch war ein Einschüchterungsversuch, bei dem Tausende faschistischer Schwarzhemden strategische Positionen in weiten Teilen Italiens besetzten. Im Anschluss an den Marsch bat König Emanuel III. Mussolini um die Bildung einer neuen Regierung und ebnete damit den Weg zur Diktatur. (AP Foto) Advertisement

In Spanien unterrichten loyalistische Soldaten Frauen im Zielschießen, die während des Spanischen Bürgerkriegs die Stadt Barcelona gegen die faschistischen Rebellentruppen von General Francisco Franco verteidigen sollen (2. Juni 1937). (AP Photo)

Dutzende Familien suchen am 9. Dezember 1936 auf einem U-Bahnsteig in Madrid Zuflucht, während Francos Rebellenflugzeuge Bomben abwerfen. (AP Foto)

Nach einem Luftangriff von 16 Rebellenflugzeugen aus Tetuán, Spanisch-Marokko, auf Madrid bitten Angehörige der in zerstörten Häusern Eingeschlossenen am 8. Januar 1937 um Nachrichten über ihre Lieben. Die Gesichter dieser Frauen spiegeln das Grauen wider, das Zivilisten im Bürgerkrieg erleiden. (AP Foto)

Ein spanischer Rebell, der sich ergeben hatte, wurde am 27. Juli 1936 in Madrid, Spanien, unter dem Jubel von Freiwilligen der Volksfront und der Guardia Civil vor ein Standgericht gestellt. (AP Foto)

Riette Kahn sitzt am 18. September 1937 in Los Angeles, Kalifornien, am Steuer eines Krankenwagens, den die amerikanische Filmindustrie der spanischen Regierung gespendet hatte. Die „Hollywood Caravan to Spain“ tourte zunächst durch die USA, um Spenden für die „Verteidiger der spanischen Demokratie“ im Spanischen Bürgerkrieg zu sammeln. (AP Foto)

Zwei amerikanische Nazis in Uniform stehen am 1. April 1932, als das Hauptquartier eröffnet wurde, in der Tür ihres New Yorker Büros. „NSDAP“ steht für Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, im Englischen „National Socialist German Workers’ Party“, meist abgekürzt „Nazi Party“. (AP Foto)

Der Zeppelin Hindenburg schwebt am 8. August 1936 über Manhattan am Empire State Building vorbei. Das deutsche Luftschiff war auf dem Weg von Deutschland nach Lakehurst, New Jersey. Am 6. Mai 1937 explodierte die Hindenburg in einem spektakulären Feuerball über Lakehurst. (AP Foto)

Englands größte Demonstration seiner Bereitschaft, einen Gasangriff zu überstehen, fand am 16. März 1938 statt, als 2.000 Freiwillige in Birmingham Gasmasken aufsetzten und eine aufwändige Übung absolvierten. Diese drei Feuerwehrmänner waren für die simulierte Gasinvasion voll ausgerüstet – von Gummistiefeln bis zu Masken. (AP Foto)

Adolf Hitler und Benito Mussolini begrüßen sich am 14. Juni 1934 auf dem Flugplatz in Venedig. Mussolini und seine Faschisten inszenierten Hitler zwar eine Show, doch über die Einzelheiten ihrer anschließenden Gespräche gab es wenig Neues. (AP Foto)

Vier Nazi-Soldaten singen im März 1933 vor der Berliner Woolworth-Filiale während der Boykottbewegung gegen Juden in Deutschland. Die Hitleristen glauben, der Gründer der Woolworth Company sei Jude gewesen. (AP Foto)

Der Nazi-Stand auf einer Funkausstellung, die am 19. August 1932 in Berlin begann. Der Stand diente als Propaganda der nationalsozialistischen Schallplattenindustrie, die ausschließlich Schallplatten der nationalsozialistischen Bewegung produzierte. (AP Foto)

Tausende junge Männer strömten herbei, um den Worten ihres Führers, Reichsführer Adolf Hitler, zu lauschen, als er am 11. September 1935 auf dem Parteitag der Nationalsozialistischen Partei in Nürnberg sprach. (AP Photo)

Adolf Hitler wird bejubelt, als er am 9. November 1933 während der Feierlichkeiten zum 10. Jahrestag der Nationalsozialisten durch die Straßen Münchens reitet. (AP Foto) Advertisement

Hitlerjugend ehrte am 27. August 1933 in Deutschland einen unbekannten Soldaten, indem sie ein Hakenkreuzsymbol bildete. (AP Foto)

Die deutsche Armee demonstrierte am 4. Oktober 1935 beim Erntedankfest in Bückeburg bei Hannover vor über einer Million Einwohnern ihre Stärke. Hier sind Dutzende Panzer kurz vor Beginn der Demonstration aufgereiht. Entgegen den Bestimmungen des Versailler Vertrags begann Deutschland kurz nach Hitlers Machtergreifung 1933 mit der rasanten Wiederaufrüstung. (AP Foto)

Tausende Deutsche nehmen am 9. Juli 1932 an der Großen Nationalsozialistischen Versammlung in Berlin teil. (AP Photo)

Eine Gruppe deutscher Mädchen stellt sich am 24. Februar 1936 in Berlin auf, um unter der Schirmherrschaft der Nazi-Jugendbewegung Musikkultur zu erlernen. (AP Photo)

Hitlers NSDAP-Parteitag am 10. September 1935 in Nürnberg. (AP Photo)

Mitglieder der Nazi-Jugend beteiligten sich am 30. April 1938 an der Bücherverbrennung in Salzburg, Österreich. Das öffentliche Verbrennen von Büchern, die als undeutsch oder jüdisch-marxistisch verurteilt wurden, war im nationalsozialistischen Deutschland eine gängige Praxis. (AP Foto)

Massengymnastik war das Highlight des „Tages der Gemeinschaft“ in Nürnberg am 8. September 1938. Adolf Hitler verfolgte die riesigen Demonstrationen auf dem Zeppelinfeld. (AP Foto)

Während einer antijüdischen Demonstration in Berlin, der sogenannten Kristallnacht, am 10. November 1938 wurden Schaufenster jüdischer Geschäfte eingeschlagen. Die Nazi-Behörden schauten weg, als SA-Sturmtruppen und Zivilisten Schaufenster mit Hämmern zerstörten und die Straßen mit zertrümmerten Fenstern übersäten. 91 Juden wurden getötet, 30.000 jüdische Männer in Konzentrationslager deportiert. (AP Foto)

Blick auf eine der großen Hallen der Rheinmetall-Borsig-Rüstungswerke in Düsseldorf am 13. August 1939, in denen hauptsächlich Geschützrohre produziert werden. Vor Kriegsbeginn produzierten die deutschen Fabriken jährlich Hunderte von Militärmaschinen. Bald stieg die Zahl auf Zehntausende. Allein 1944 wurden über 25.000 Kampfflugzeuge gebaut. (AP Foto)

Der Amerikaner Jesse Owens (Mitte) salutiert am 11. August 1936 bei der Verleihung seiner Goldmedaille im Weitsprung, nachdem er den Nazi-Deutschlands Lutz Long (rechts) bei den Olympischen Sommerspielen 1936 in Berlin besiegt hatte. Naoto Tajima aus Japan (links) belegte den dritten Platz. Owens triumphierte in der Leichtathletik und gewann vier Goldmedaillen im 100-Meter- und 200-Meter-Lauf, im Weitsprung und in der 400-Meter-Staffel. Er war der erste Athlet, der bei einer einzigen Olympiade vier Goldmedaillen gewann. (AP Foto)

Während das neu annektierte Österreich auf die Ankunft Adolf Hitlers wartete, liefen die Vorbereitungen. Straßen wurden dekoriert und Straßennamen geändert. Ein Arbeiter trägt am 14. März 1938 auf dem Wiener Stadtplatz ein neues Namensschild für den Platz: Er heißt nun „Adolf-Hitler-Platz“. (AP Foto)